（参见附图2）
一、白马延津初战
建安五年(200年)正月，袁绍向各州郡发布檄文，声讨曹操是“赘阉遗丑”，“专制朝政，爵赏由心，刑戮在口”，是“贪残虐烈无道之臣”①，悬赏缉拿他的首级。二月，率四州10万大军进军黄河北岸重镇黎阳，袁曹官渡之战爆发了。
官渡之战第一阶段，是曹军初战获胜，实行退却。袁绍企图渡河寻求曹军主力决战，令大将颜良为先头部队渡河，夺取黎阳对岸白马，以掩护主力渡河。沮授劝谏说，颜良生性急躁狭隘，虽然骁勇，不可独自担当这一重任。袁绍不听，颜良渡河，将东郡太守刘延围困于白马。这时曹军主力在官渡待机。为了求得初战胜利，四月，曹操率官渡曹军北上解救白马之围，用荀攸之计，先到延津，佯示渡河袭击袁绍侧后，调动袁军来援。袁绍听说曹兵在延津企图渡河，果然分兵西应，削弱了白马对面黎阳的兵势。曹操分散袁军兵力成功，然后轻军兼程奔袭白马，掩其不意。颜良发觉时，同曹军相距只有十来里，大惊，仓促迎战。曹操以张辽、关羽为先锋出战。关羽望见颜良麾盖，策马刺杀颜良于万众之中，斩首级而还，袁军众将无人能够抵挡，纷纷溃败。曹操解了白马之围，以获胜之兵，迁移百姓，沿河西撤。
白马之战后，袁绍率主力渡河。沮授说，初战胜负引起的变化，不可不详察。现在大军应该留在延津，暂不过河，分兵攻击
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①《三国志》卷六《袁绍传》注引《魏氏春秋》。
官渡；如果战胜，过河不晚。匆忙渡河，一旦失利，全军无法安全返回。袁绍不听，沮授临渡叹道：上面志得意满，下面务贪其功，悠悠黄河，我大概回不来了。于是称病辞职，袁绍深以为恨，再次削减沮授所部，把减下来的部队归郭图节制。
袁绍主力过河以后，一面在延津以南筑营垒，一面派出刘备、文丑挑战。曹操以逸待劳，决心再打运动之敌。他下令勒兵安营，在南山坡下待机，派哨兵登上壁垒，瞭望来犯的袁军。哨兵报告说，来了五六百骑兵。一会儿报告，骑兵逐渐增多，步兵多得数不清。曹操说，不要报了。令骑兵解下马鞍，把马放开，把从白马缴获来的辎重运往大路上。众将认为袁军骑兵多，不如撤回，保护营寨。荀攸急忙阻止说，这是诱饵，岂可撤走？曹操瞥了一眼荀攸，笑了笑。文丑、刘备率骑兵五六千先后追到，众将说，可以出击了，曹操下令，继续待机。不久，袁军骑兵越来越多，一部分离队，争抢曹军丢弃的辎重，阵势混乱。曹操见时机已到，下令出击，曹军骑兵不满600，全部上马，大破袁军，斩杀文丑。
白马、延津初战后，曹军振作了士气；退至官渡防御。袁绍大将颜良、文丑号称名将，两次战斗下来全部被斩，袁军大为震惊，放慢前进速度。沮授劝袁绍说，北兵数量众多，勇猛果敢比不上南兵，南兵粮少，财物比不上北兵，南兵利在速战，北兵利在持久，应当打持久战，拖延岁月。袁绍不听。
二、官渡相持
第二阶段，从七月到九月3个月，是相持阶段。七月，袁绍以优势兵力进军阳武（今河南原阳）。为避免被割歼，八月，令军营相连，齐头并进，依托沙丘安营，以数十里宽的作战正面逼近官渡。面对袁军稳步推进，曹操令分别立营对峙。九月一日，曹军试战，大败，退守城垒固守，企图阻止袁绍大军于官渡水前以疲敝之。这时曹军兵不满万，受伤的十分之二三。①袁军受阻于官渡，无法前进。谋士许攸鉴于许都空弱，劝说袁绍不必同曹操攻战，可留部分军队在官渡相持，而紧急率军绕道袭击许都，奉迎天子，使曹操首尾奔命。认为如此大事马上可以成功。袁绍骄横，说我就是要通过围攻，战胜曹操。两军在官渡展开激烈攻防战。袁军起高橹，堆土山，俯射曹营，箭如雨下。袁绍下令军中人手一绳，准备捉曹操。曹营兵士蒙盾而行，极为恐慌。曹操令筑高台，制作发石车，发射飞石，击毁袁军所有楼橹，声震如雷，袁军称为霹雳车。袁军挖地道，从地下偷袭曹营，曹军在营内挖长堑壕，破坏其偷袭。
作战期间，曹操后方困难重重。为了支援前线，曹操制定新法令，紧急征收棉绢，郡县不敢不收，又不敢催得太紧。一些郡县倒向袁绍，不叛的郡县承受更加沉重的负担。曹操发觉以后，给情况严重的未叛的阳安郡下令。把征收的棉绢发还人民，上下高兴，郡内才安定下来。曹操又允许边远新附的广义郡暂时不实施新法令。后方困难也是袁绍打拉并举策略造成的。袁绍派人潜入
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①关于曹操在官渡相持时的兵力，《三国志》卷一《武帝纪》记载“时公兵不满万，伤者十二三”，《荀彧传》记载荀彧言“公以十分居一之众，画地而守之”，《张范传》“今曹公欲以弊兵数千，敌十万之众”，三处一致肯定官渡曹军仅有万人，或不满万人。《后汉书》记载亦同。对此，自裴松之以来许多人提出疑问，以为曹操起兵以来，军队陆续扩充，不应如此之少；曹操指挥虽然高明，也无法以数千兵力抗击十万袁军，更无力在胜利后坑杀七万多袁军。这些说法，似乎有道理；但是史书记载凿凿，不只一处，无有力证据，难以推翻。笔者以为，曹操此时总兵力大约为数万，但曹操境内形势不稳，需在许都等各要地留兵，稳定整个局势，又需留出预备队，所以官渡才有“兵不满万"之说。“不满万”不是指曹军全部兵力，仅指留在官渡前线曹军精锐的战略机动作战部队而言。军事筑城在三国时期的防御战中，发挥着重要作用。曹军是可以依托其官渡筑城工事，以劣势兵力阻击绝对优势兵力的袁军的。这样的战例，在三国时期还可以找到一些。例如郝昭守陈仓城，以数千兵力敌诸葛亮数万之兵昼夜攻战，也是以十分居一之众，坚守20天，成功地迫使诸葛亮退兵的。
以高官招诱豫州各郡，很多郡县接受任命。七月，汝南郡黄巾刘辟等倒向袁绍，一度略地到许都附近。袁绍又派刘备率兵前来袭扰，支援刘辟，郡县纷纷举兵响应。刘备略地汝、颍间，自许都以南，吏民惶惶不安。孙策也有偷袭许都的企图。
在危急形势下，曹仁分析后方形势，认为刘备兵临城下；许都以南各县认为我无法分兵相救，因而背叛，是合乎情理的。刘备才统率袁绍兵，还不能得其所用，可以利用这一机会击败他。曹操令曹仁率骑兵回后方安定局面。在作战中，刘备统领袁绍兵时间不长，指挥不灵，被曹仁击败。曹仁收复叛变各县。刘备交回袁绍兵，并企图脱离袁绍，劝袁绍南连刘表，委派其率领本部兵再度袭扰汝南，袁绍同意。刘备迂回到汝南，联合当地民兵龚都等，共数千兵，杀了曹操派来进剿的蔡阳。刘备两度入豫，都达到袭扰曹操后方的目的，但实力不足，不能夺取豫州。袁绍又令偏将韩猛④切断曹军官渡以西通道，曹仁在鸡洛山（今河南密县东北50里）进击，大破韩猛。从此，袁绍不敢分兵再出。
在官渡前线，曹操剩下一个月粮食，外无救兵，部队疲劳，有的将领同袁绍暗通消息。曹操几乎不能坚持下去，写信给荀彧，商议退守许都。荀彧认为，战局发展到了关键一步，不但曹军十分疲劳，袁军力量也接近用尽。在此关头，谁先退却，谁陷入被动。复信说，袁绍全部人马集中在官渡，企图与您决一胜负。您以极弱对抗极强，如果不能制服袁绍，一定被他所欺，这是天下局势发展的大关键。又引历史经验说，现在军粮虽少，没有楚、汉荥阳、成皋相持期间那样紧张。那时刘邦、项羽谁也不肯先退，先退态势必屈。您用十分之一兵力，画地而守，扼住袁绍咽喉，使他无法前进，已经半年。“情见势竭，必将有变”②（袁绍虚实暴露，兵势衰竭，局势必将发生变化），正是用奇时机，不可丧失。曹操
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①韩猛的名，写法不一。[宋]司马光《资治通鉴》中华书局1956年版作韩猛，《三国志》卷九《曹仁传》作韩荀，卷十《荀攸传》作韩X。
②《三国志》卷十《荀彧传》。
向参军贾诩问计，贾诩认为反攻时机已经到来。他说，您聪明胜过袁绍，勇敢胜过袁绍，用人胜过袁绍，决断军机胜过袁绍。有这四胜，半年不能决胜，是顾到万无一失。如果决心在关键时刻决胜，短时间内大局即可决定。
三、乌巢烧粮举行反攻
第三阶段，是曹军举行反攻。曹操决定不退却，在剩下不到一个月的时间内，尽快捕捉战机，转入反攻。他安慰运粮官说，再过半个月为你们打败袁绍，不再辛苦你们了。这时荀攸报告说，袁军运粮车将到，运粮将韩猛勇锐而轻敌，如果袭击他的粮车，一定能够获胜。曹操令徐晃、史涣截击。二将在袁军右翼侧后的故市（今河南荥阳东北），烧毁韩猛粮车数千辆。十月，袁绍又派运车大规模运粮，令淳于琼等五将率领万人北上迎接，淳于琼等护送运车在袁绍大营以北40里的乌巢（今河南封丘以西7公里）宿营。沮授认为上次粮草遭到袭击，这次粮草更多，关系到全军安危，建议令蒋奇部赴乌巢外围掩护，袁绍不听。这时，袁绍谋主许攸叛逃。许攸贪财，得不到满足，后方家属犯法，又遭到审配扣押，一怒之下，投奔故人曹操。曹操深知通过许攸可以获得袁绍的内情，不及穿鞋，赤脚出迎，拍手大笑道，子远（许攸字），你来，我的事就成了！许攸密报说，袁绍辎重车万余乘在乌巢，屯军戒备不严。可以用轻兵前去偷袭，出其不意，烧掉粮草，不出三天，袁军自败。对许攸献计，曹操左右十分怀疑，荀攸、贾诩则劝曹操听从。
曹操相信和果断采纳许攸计策，并立即实行，企图偷袭乌巢焚烧袁军全部储备粮草，造成袁军信心动摇和混乱，得手后，作为反攻突破口，迅速在有利条件下决战。鉴于偷袭乌巢，是反攻关键，曹操留曹洪、荀攸坚守官渡营垒，亲自率5000精锐步、骑兵前往偷袭。沿途冒用袁军旗帜，人衔枚马缚口，每人带一束柴草，连夜抄小路行军，谎称袁公怕曹操抄略后军，派他们到后方加强防备，骗过袁军盘查。到达目的地以后，包围淳于琼营，大肆放火，制造护粮袁军的惊慌混乱。拂晓，淳于琼望见曹军人少，企图邀功，出营迎战，不利，退回保营，曹操挥军殊死作战。左右报告说，袁绍增援骑兵逼近了，请分兵防御。曹操发怒道，敌人冲到我背后，再报告。于是集中兵力死战，大破淳于琼，烧毁了乌巢全部粮草，斩淳于琼等，割下袁军千余人的鼻子及牛马唇舌，送到袁军大营，进行恐吓。袁军果然都很恐慌害怕。
袁绍对乌巢防卫及曹营坚固估计不足，得悉曹操偷袭乌巢后，采纳郭图进攻曹操本营的建议。对袁谭说，就曹操外出，我攻下他的本营，使他无处可归。令高览、张郃等执行这一任务。张郃指出，曹操率领精兵前去，一定能攻破淳于琼，淳于琼战败，大事就完了，请先去增援，曹营坚固，一定攻不下。袁绍不听，仅以轻骑兵增援淳于琼，而以张郃率重兵攻击曹操本营，张郃力战不克。郭图发现自己献计错误，企图委过于张郃，向袁绍进谗说，张郃失败了还很高兴。张郃等又气又怕，烧了攻城器械，到曹操营中投降。留守的曹洪怀疑其诚意。荀攸说，张郃计策不被采用，一气之下前来，你有什么可疑的？曹洪才受降。
曹操乌巢得手回营后，根据张郃投降等征候，判断袁军陷入混乱，立即发起全面反攻。袁军听说乌巢粮草被烧，张郃投降，军心混乱，士无斗志，在曹军攻击下全线溃败。只有袁绍率领800名骑兵仓皇渡过黄河，其余在曹军包围下，前无进路，后有黄河，都投降了。曹操要收编降兵，无粮可供应；要放回，担心又回到袁绍处，竟指为伪降，全部坑杀。沮授不肯投降，也被杀了。
四、曹胜袁败的原因
官渡之战，从建安五年二月开始，到十一月结束，历时9个月。它是汉末群雄混战和三国形成两个阶段中具有决定意义的三大战争中的第一次大战，也是曹操统一北方之战中最重要一战。这次战争中，曹军取得据称前后歼灭7万袁军精锐部队的胜利，分出袁、曹两大集团的高下，奠定了统一北方的基础。从此，曹操结束了战略内线的作战，北方已经没有任何割据者能够与他匹敌。这次战争，又是在北方平原上进行的坚固阵地防御战，也是中国历史上著名的以弱胜强的战例。在战争中，曹操以绝对劣势的兵力，大获全胜，原因是多方面的。曹操政治上挟天子而令诸侯，具有以顺讨逆的优势；经济上扶植自耕农，发展农业生产，使包括关中在内的人民得到实惠，逐渐支持曹操；实行屯田，缓解了军粮供需矛盾，安定了社会生活。就战争指导而言，则是殚精竭虑，正确掌握和处理了以下几个关键环节：
1、战前准备比较早比较充分。其中大胆冒险东征刘备，尤为关键，此举避免了在官渡之战中陷入两面作战。否则，刘备在袁、曹战争中，率其新得的数万兵力偷袭许都，将动摇曹操根本。曹操在袁绍、刘备夹击下必败无疑。
2、在绝对劣势情况下，夺取退却主动权。退却前主动出击，取得白马、延津初战大捷，尔后从容地完成退却。选择退却终点时，强调阵地因素，并在战前筑城，弥补阵地上障碍物的不足。
3、在战争转折关头，咬紧牙关坚持住。相持阶段后期，袁军由于疲劳、弱点暴露、不断犯错误，力量被大大削弱，战争进入转折关头，曹军也到了最难于坚持下去的时刻。这时稍有动摇后退，必被袁绍大军所乘，一败涂地；坚持下去，则抓住了反攻的绝好时机。曹操听从荀彧劝告，放弃退守许都的错误企图，咬紧牙关，绝不示弱，从而抓住了全战指导中最吃力的地方，抓住了胜败转折的关键。七年后，曹操仍然念念不忘，表奏献帝说，荀彧不同意我退守许都的想法，陈说宜于坚守之利，赞许反攻的谋划，启发了我，改变我愚笨的想法，终于取得歼灭性的胜利。荀彧深明胜败的关键，谋略之高，世所罕有。
4、以深入袁军后方烧毁其全部粮草，揭开反攻序幕。由此诱发袁绍的错误处置和张郃的投降，使得袁军军心动摇混乱，巧妙地收到瓦解袁绍全军的奇效，为决战创造了极为有利的条件。在乌巢烧粮战斗最激烈的时刻，以孤注一掷的极大勇敢，置背后袁绍援军于不顾，兵力使用上坚决集中不分散，保证了一鼓作气攻下乌巢。
5、指挥风格上，善于听取和吸收部属的正确意见。明智、虚怀地采纳荀攸佯攻延津、荀彧坚持危局等建议，深信许攸袭击鸟巢的奇策，策得即行，应变无穷。后来吴国建武中郎将胡综对此深加赞扬说，从前许子远舍弃袁氏，投靠曹氏，他为曹氏出谋划策，分析利害关系，都被采纳接受，终于打败袁氏军队，从而奠定曹氏基业。假如曹氏不相信许子远，怀有疑心，犹豫不决，不能在心里拿定主意，那么现在的天下就归袁氏所有。
袁绍以绝对优势兵力，遭到惨败，主要是政治、经济政策失当，纵容豪强恣意横行，亲戚兼并土地，造成百姓贫弱，引起人民反对。在作战指导上，战前准备不如曹操充分。在战前曹操东征刘备、侧后暴露时，未能偷袭许都，陷曹操于两面作战，是极大失策。在官渡之战的部署上，未能出奇兵袭击许都，迎取献帝，反而使用10万大军于一个方向，一线平推，被阻遏在曹军预设的官渡战场上，使得大军在济水与官渡水之间的狭窄地域上无法展开，陷优势兵力于难以发挥作用的境地。在战局关键时刻，对军粮的重要性认识不足，事前否定派蒋奇防守乌巢翼侧的建议，事后又不以强大兵力去增援，关键时刻处置失当。对于沮授、田丰、许攸等正确建议，不知采纳，多端寡要，好谋无决，如此拒谏饰非，刚愎自用，怎能不败？
