一、 攻河北决心的形成
官渡战后，军事、政治形势发生有利于曹操的重大变化。在北方，袁绍集团由于投入官渡战争中的战略机动部队大部被歼后得不到及时补充，受到重大打击，士气不振，处在失败情绪的笼罩下。在南方，形势总的也有利于曹操。曹操开始控制了扬州。官渡之战期间，曹操派严象接任袁术扬州刺史遗缺。严象被孙策庐江太守李术所杀，庐江梅乾、雷绪、陈兰各自聚众数万，在江淮间割据，形势对曹操不利。但曹操令刘馥继任扬州刺史后，刘馥单马来到九江郡，在合肥（今属安徽）空城建立州治，招降梅乾、雷绪等，招回从江东回归的人民以万计，广开屯田，兴修水利，使官民都有了积蓄，又尽可能多地储备木石，作好战备。几年之间，巩固了政权。曹操面临的江东威胁也解除了。因为企图偷袭许都的孙策遭到暗杀，其弟孙权继业，江东正经历着政权交替的危机。荆州的形势似乎不利于曹操。割据荆州的刘表，一方面在袁、曹间保持中立，一方面乘袁、曹交战之机，平定该州响应曹操的长沙、零陵、桂阳三郡的叛变，地方扩大到千里，带甲兵士发展到10余万。刘表尽管得到大发展，但实际上在袁绍战败后，荆州的战略地位削弱了。
在此有利形势下，曹操探索向何处用兵。建安五年年底，他企图进兵江东。侍御史张纮劝阻说，乘人丧事发动进攻，是不符合古义的；如果不胜，反而结了仇，不如厚待江东。张纮原是孙策智囊，后来被曹操征调到许都作官。曹操鉴于战后河南的叛县还没有收复，过江进兵江东的准备也不充分，采纳张纮意见，对江东采取安抚政策，表奏孙权为讨虏将军，领会稽太守，承认他占有江东。建安六年三月发生春荒，曹操到安民（今山东东平东南20公里）就谷。曹操又认为袁绍被打败不久，不敢轻举妄动，企图南下进攻刘表，但荀彧不赞成让袁氏获得喘息。他指出，现在袁绍战败，部下离心，应该利用其困境平定他们。这时反而企图背向兖、豫，去远征荆州江汉平原。如果袁绍收集残余力量，乘虚出现在我后方，则你的事业就完了。在荀彧的帮助下，曹操认识到对南作战的极大危险，放弃了这一计划，决心首先进攻河北，在战略外线作战中消灭袁绍集团，统一整个北方。
曹操据此进行了灭袁的准备。建安六年四月，曹操北上黄河，大破袁绍黄河南岸渡。仓亭（今山东阳谷北古黄河岸上）守军。九月，回到许都，养威待衅，并南征在其后方骚扰的刘备，防止其伺机再起。刘备听说曹操亲自前来，南下投奔刘表；其余龚都等部自动溃散。曹操用半年时间，安定了曹占区。这时已无人再能牵制其后方，曹操获得专心一意统一河北的保障。
形势发展进一步有利于曹操。建安七年(202年)五月，袁绍败后忧虑过度，病情恶化，吐血而死；袁氏集团出现分裂危机，分裂起因在于袁绍生前处置失当。在战胜公孙瓒后，袁绍让儿子各据一州：长子袁谭据青州，第二子袁熙据幽州，外甥高干据并州，最宠爱的幼子袁尚留在身边，以培养和观察各人才能。当时遭到沮授反对，认为这样作名分不定，将引发争位，酿成大祸之源，袁绍不听。死后，袁氏集团根据立长子的传统，属意于袁谭。谋臣审配，逢纪同辛评、郭图争权，害怕袁潭统事以后，接近袁谭的辛、郭成为自己的祸害，以袁绍喜爱幼子为根据，在邺城抢先拥立袁尚。袁谭从青州赶到邺城，只能接受既成事实，不能被拥立。他自称车骑将军，同袁尚产生严重隔阂。这时，内部不和削弱了了袁氏集团实力，曹占区获得安定，粮食困难由于当年收成较好而缓解，对袁氏集团转入战略进攻的时机已经成熟，
二、黎阳之战
建安七年(202年)九月，曹操率军渡过黄河，进攻黎阳（今河南浚县）；开始了统一河北的作战。黎阳位于黄河北岸，东汉在此处驻军，称为黎阳营，是军事重镇，也是袁占区的锁钥。袁氏集团企图固守黎阳，挫败曹操的进攻，其部署是：以袁谭防御黎阳，以袁尚驻守邺城，为其后援。但是在战前准备中，袁氏余部却爆发了谭、尚争权的斗争。袁尚只给黎阳很少的军队，派逢纪前来助战，实为监视。袁谭请求增兵，审配等人商议不给，袁谭大怒，杀了逢纪。曹操进攻黎阳以后，袁谭告急，袁尚既想分兵增援，又担心袁谭得到增兵后实力增强，决定留审配守卫邺城，亲自前往增援。曹操在城南筑城，同袁军在黎阳城下大战，袁尚、袁谭不敌，退入城中固守。
袁尚为了牵制曹操对黎阳的进攻，令他任命的河东太守郭援、并州刺史高干共数万兵力，联合匈奴南单于部，合攻曹操河东郡（今山西沁水以西、霍山以南地区），造成曹操的后顾之忧。郭援等联络关中马腾等众将共同反曹，马腾秘密答应。曹操在河东被攻、关中不稳的形势下，决心坚持攻黎阳城，并打破对河东郡的进攻，首先击破在河东孤立突出的匈奴南单于部，然后击退其余，同时安抚马腾等关中众将不叛。
曹操令司隶校尉钟繇率兵北上，在平阳（今山西临汾西南10公里）围攻匈奴军。钟繇尚未攻下平阳，郭援已经率兵进入河东，所过城邑无不攻克。钟繇众将见郭援兵势强盛，建议从平阳退兵。钟繇不肯，指出袁尚正强盛，郭援兵临河东，关中众将暗中同他勾结，所以没有全部叛变，只是顾及我的威名。我如果解围退却，向他们示弱，那连所在的民众在内，谁不是仇敌呢？即使想退，也退不回去，这是未战自己先败了。而且郭援刚愎好胜，一定轻视我军，如果他渡汾水宿营，我利用他半渡时出击，可以获得大胜。不久，形势开始好转。关中方面，马腾在参钟繇军事张既等人劝说下，重新站到曹操一边，派儿子马超率兵迎战郭援。河东方面，郭援进入后，果然贸然渡汾水，众人劝阻不住。郭军渡河还没有到达河心，钟繇等出击，大败郭援。校尉庞德斩郭援，钟繇见首级大哭。庞德致歉，钟繇说，郭援虽然是我外甥，乃是国贼，你有什么可道歉的呢?于是袁尚牵制曹操的行动失败。
建安八年三月，曹操再度对黎阳发起攻击，袁氏兄弟出城迎战，大败，无力守城。在曹操合围前，连夜向北逃去，曹操占领黎阳。
曹操攻黎阳之战，从建安七年九月到次年三月，历时半年，是曹操转入外线作战的第一战，也是与河东战场相互配合的一次攻坚战，首战告捷，振奋了士气，证明曹操整体实力上占据优势，打开了通往邺城的门户。
