一、建立州兵平定荆州
荆州是东汉13刺史部之一，辖境略相当今两湖，以及河南南阳地区、贵州、广西、广东的部分地区。州境北部纵贯汉水，有南阳郡；中部横贯长江，有南郡、江夏郡； 江南有长沙、桂阳、零陵、武陵四郡。荆州是南北交通要道，也是南方益、扬来往必经之地二汉末，荆州逐渐成为各方矛盾焦点。汉末割据荆州的是刘表。刘表是山阳高平(今山东济宁南)人，西汉景帝之子鲁恭王的后裔，党人“八顾”之一。灵帝缉捕党人时，刘表因逃亡而免祸。党禁解除以后，他身价大增一一被辟为大将军何进掾，迁官北军中候，掌监五营。
初平元年(190年)三月，荆州刺史王睿被杀，董卓以诏书委任刘表补缺。刘表赴任时，关东起兵，荆州境内大小割据势力蜂起。其江南宗族武装兴盛，长沙太守苏代、华容县长贝羽各自起兵作乱，袁术也占据了南阳。刘表既无法带兵通过南阳赴任，又必须尽快削平境内割据，恢复刺史权威和荆州秩序。
刘表企图依靠荆州大姓达此目的。他单马穿过南阳，进入荆州宜城（今湖北宜城南），延请襄阳（今属湖北襄樊）蔡氏、中庐（今湖北襄樊南）蒯氏等豪强大姓共同谋议。蔡瑁、蒯越都是刘表洛阳故旧，蒯越与他同任大将军何进掾。蔡、蒯两族为了维护宗族利益，都愿意支持王命在身的刘表。刘表认为，荆州百姓不肯归附，大祸今天临头了。虽然平定荆州的关键在建立州兵，荆州人口也多，但是在籍可供征兵的户口少，如果征兵，极难成功。他向蒯氏兄弟请教其策安出。蒯良主张推行仁义，说，境内百姓不归顺，是仁不足；归顺了治理不了，是义不足。如果仁义之道旋行，百姓归来，如同水向低处流，何愁不服从征兵的命令呢？刘表问蒯越，蒯越认为，主要的问题在于解决宗族武装割据，建议用阴谋诱捕宗帅，收编其宗族武装。他说：“治平者先仁义，治乱者先权谋”①，兵不在多，在于得人口袁术勇而无断，苏代、贝羽都是武人，不值得忧虑，最紧要的是削平宗贼。宗帅大多贪暴，受到部下敌视，可以派人利诱他们，宗帅一定会率兵前来。你诛杀其中的无道者，收编并任用其部下。一州的人，有乐存之心，听说你的盛德，一定会襁负而至。兵有了，百姓归顺了，然后南据江陵（今湖北荆州西北5公里），北守襄阳，荆州可以传檄而定。袁术等虽然到来，也无所作为了。刘表说，子柔（蒯良）的话，是雍季的见解（从长远利益考虑，反对用诈），异度（蒯越）的计策，是晋狐偃的谋略（从解决当前问题出发，主张用诈）。确定当前用蒯越之计。刘表令蒯越派人利诱宗帅，招来55人，一举杀掉，对其武装，或者收编，或者授予别人作部曲。只剩下江夏宗帅张虎，陈生还占据着襄阳。刘表令蒯越与庞季单骑去劝说，也投降了。江南全部平定。各太守、县令听说此事，纷纷辞官而去。刘表既迅速平定了荆州，又收编了强宗武装，使“奸猾宿贼更为效用”②，建立起强有力的州兵。
二、保江汉间观天下变
刘表平定荆州后，“欲保江汉间”③。鉴于威胁来自北方，州北
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①《三国志）卷六《刘表传》注引司马彪《战略》。
②《后汉书)卷七十四下《刘表列传》。
③《三国志》卷六《刘表传》。
江汉平原首当其冲，刘表决心用蒯越北守襄阳、南据江陵的方针，在江汉地区重点布防。他把州治由江南汉寿（今湖南常德以东）迁到州北襄阳。襄阳地近南阳，南负岘山，北带汉水，前有樊城护卫，是南北水陆之冲。刘表重点守卫这一战略要地的同时，以江陵为后方基地，储备军资，在江、汉间布成较强大的防御阵势。还在原来州兵的基础上，继续建成带甲十余万的荆州军，包括一支在长江中游和汉水上称雄的水军。
刘表先后把保卫江汉平原的重点，确定为防御袁术和曹操。讨董战争结束后，刘表受到袁术部将孙坚的进攻，以部将黄祖迎战。黄祖两战两败，窜入岘山中设伏，射杀了孙坚。初平三年(192年)十二月，刘表通过切断粮道把袁术逼出南阳。袁术走后，曹操又成了主要威胁。刘表在南阳建立缓冲地带。建安元年(196年)十月收容落魄的割据者张绣，供应其军粮，允许他寄寓在南阳宛县（今河南南阳），充当防曹的北藩。张绣降曹以后，建安六年(201年)九月，又以刘备寄寓在南阳新野（今属河南），充当防曹的屏障。
刘表还在境内平叛。官渡之战期间，长沙太守张羡等响应曹操，率领零陵、桂阳三郡叛变，刘表派兵平定，捍卫了荆州的完整，并乘势广开州境，使根据地南接五岭、北据汉水，方圆达数千里，万里肃清，大小豪强都高兴而服从：刘表开始推行蒯良仁义之计。于是关西、兖、豫学士前来归附的大约上千，刘表安慰周济，使他们都得到资助，获得保全。又设立学官，广求儒术，让綦毋闿、宋忠等撰写《五经章句》，称为《后定》。刘表爱民养士，从容自保。自身比较廉洁，在荆州多年，家无余积。
刘表在保卫荆州、实行仁义的基础上，企图“观天下变”，坐等群雄相互削弱，然后水到渠成，领袖诸侯。他远交袁绍、李傕、郭汜，牵制近邻袁术和曹操。李傕、郭汜攻陷长安以后，他遣使奉贡，受命为镇南将军、荆州牧，封成武侯，假节。献帝迁到许都后，他一面向曹占区的献帝送贡献，一面声称内不失贡职，外不背盟主，这是天下的达义，继续联合袁绍。在袁、曹官渡相持时，他中立以保存实力。袁绍求援，他口头答应，不派援兵，也不帮助曹操，坐等袁、曹两败俱伤。从事中郎韩嵩、别驾刘先劝他说，“豪杰并争，两雄相持，天下之重，在于将军”①，将军如果要有所作为，可以起兵利用袁、曹的疲敝；不然也应该选择依附一方。将军拥兵十万，安坐观望。见贤而不相助，人家请求和好又得不到，袁、曹的怨恨必集中于将军，恐怕无法中立了。以曹公的明哲，天下俊贤都归向他，其势必胜袁绍，然后向我江、汉用兵，恐怕将军不能抵御。所以替你打算，不如举州依附曹公，曹公必看重和感激你，这是万全之策。大将蒯越也劝他归附曹操。刘表狐疑，派韩嵩赴曹操处观察虚实。韩嵩出使中，被曹操授予侍中、零陵太守，回来盛赞曹操威德，劝刘表送子为人质。刘表怀疑韩嵩背叛，大怒，囚禁了他。曹操北征乌桓、远离后方时，刘备劝他偷袭许县，刘表不从。曹操凯旋以后实力更加强大，他又痛失良机。
刘表不善于团结本州和外来的大姓名士。避乱荆州的士人，都是海内俊杰，刘表不知任用，特别是听不进从事、南阳名士刘望之的直言，反而信谗杀了他，造成士人人人自危。他又受制于合作的大姓。他娶蔡瑁小姊为后妻，在继承问题上，被蔡氏一族左右。他同后妻都爱小儿子刘琮，而蔡瑁、张允充当刘琮的羽翼。刘表想废长立幼，以刘琮继位，把大儿子刘琦派出去任江夏太守，埋伏下身后二子争位的隐患。由于刘表在兼并战争中无所作为，许多僚属内心倒向。曹操，治中邓羲、从事中郎韩嵩、别驾刘先、大将蒯越，实际转变为拥曹势力。刘表越来越孤立，危亡时无人辅佐。因此西晋傅玄指责刘表不能“容民畜众”，说他“据全楚之地，不能以成功者，未必不由此也”②。
刘表乱世单马赴任，在荆襄豪强大姓支持下，运用权谋，迅速削平境内割据的宗族武装，大约不到一年时间，就把混乱的荆
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①《三国志》卷六《刘表传》。
②《三国志》卷二十一《刘寅传》注引《傅子》。
州基本平定了，继而广开州境，作到地方数千里，带甲十余万，颇为难能。牧荆州19年，天下虽乱，荆州独全，比较稳定，比较丰乐，而且造成了全国学术中心；这是刘表“保江汉间”的积极的贡献。其所以取得如此成就，就指导思想来说，是采用了蒯良、蒯越的计策，把他刺牧荆州大体划分为两个阶段。在平定荆州割据势力阶段，使用蒯越的治乱尚权谋；在平定荆州以后的发展阶段，使用蒯良的治平尚德行。，但是刘表的错误和不足，也是明显的。他在天下大乱之际，企图坐谈取胜，是南其辕而北其辙。“坐观时变”，实际上是坐以待毙，所以被郭嘉讥为“坐谈客丹①。原来支持他的蒯越等人态度也暗中发生了变化，外来名士裴潜等人则早就私下议论，刘牧不是霸王之才，却以西伯文王自比，他失败的日子不长了，纷纷离他而去。刘表在继承问题上处置失当，埋伏下荆州分裂的种子，本人一死，荆州马上丢失。刘表所以有此失误，就指导思想来说，主要是不理解二蒯计策应当有机地结合。他在平定荆州时使用权谋诈术是必要的，但是把宗帅55人不加区别，一概杀死，是杀降；是不祥的。荆州平定以后，一心实行蒯良推行仁义之计，因此在天下大乱年代，一味地消极防御。在以兼并为规律的内战中，这是难以长期存身的。与江东孙权比较，同样是“观成败”，孙权积极地“全据长江”，保住了江东；刘表无所作为，荆州终于不保。
