一、赤壁战后中国的形势
赤壁战后，曹、孙、刘成为国内三大主要势力。曹操继续保持着最强大的地位，占据原东汉13州中冀、青、幽、并、兖、豫、徐、司8个州，拥有最多的人口和兵力，控制着东汉中央政府，然而实力地位遭到削弱。曹操战略机动部队在赤壁之战中损失严重，同南方相比较，水军处于异常悬殊的劣势，舰船数量极少，长江的制江权完全丧失，以现有兵力和兵种结构，难以消灭孙、刘。赤壁之战的失败，引起朝野和人民强烈的不满和反战情绪，大批官兵在战争或瘟疫中死亡不归，家室怨旷，百姓流离，形成严重的社会问题；隐蔽的反曹势力抓住曹操战败的不利处境，进行种种图谋，曹操年老，也必须为身后问题预作部署，许多人怀疑曹操有篡夺帝位的“不逊”之志；残破的中原经济迫切需要恢复。曹操必须用相当的精力解决内政，采取重大军事行动的能力削弱了。
孙、刘实力比战前提高了。东吴方面度过外敌入侵的危机，并占领荆州江夏郡。孙权改变了“新在位，未为海内所惮”①的形象，令人刮目相看。水军显示了强大威力。经济上继续保持了“境内富饶，人不思乱”②的自给自足的良好形势。外交上通过赤壁之战
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①《三国志》卷十四《程昱传》。
②《三国志》卷五十四《周瑜传》注引《江表传》。
中共同战斗、出借南郡和联姻，同刘备维持了联盟。刘备方面，在荆州剧变中历尽艰辛，赢得当地人心，重新成为割据一州的势力，而且经验日益丰富，政治日益成熟，锻炼出一个文武双全的有战斗力的领导集团。不仅同东吴保持合作，还同益州刘璋建立联合，已经有资格列名国内三大势力之一。
战后，在三大势力之外，还存在着越来越难以自保的中间地带。这个地带，是指韩遂、马超、张鲁、刘璋、士燮等割据势力。他们进行独立的或者半独立的割据，割据的时间较长，拥有的领地、人口较多，但是过去游离于国内主要兼并战争之外，未经受严峻的考验，进行战争的能力较弱。在群雄逐渐被消灭后，由于偏安于一隅而获得保全的日子不长了，日益面临被兼并的危险。
二、三方抢占中间地带的企图
战后，曹操与孙、刘之间的矛盾，继续是国内各派势力间的主要矛盾，但是赤壁之战证明，这时实际上谁也没有力量消灭对方。在此情况下，各方主要的任务是在战后积极发展自己，积蓄力量，以便为最终战胜对方作准备，因此敌对双方之间虽然继续进行正面冲突，但是重点转向对于中间地带的争夺。这些中间地带，实力弱于曹、孙、刘，曹、孙、刘有能力攻占它们。对于曹、孙、刘来说，谁抢占中间地带较多，谁就在今后的战略态势中处于较有实力的地位。因此战后南北方之间的较量，一度主要表现为攻占曹、孙、刘占领区之外的中间地带。
在上述形势下，曹操制定了一个持久战的战略方针。确定暂时不再以消灭孙、刘统一南方为目标，重点转变为积极攻占中间地带，蚕食东吴边郡，增强国力，改善战略态势，积蓄统一全国的力量，以便为最终消灭孙、刘作好准备。这时，曹操的战线形成了西、中、东三线。西线在关中，面对关西、汉中和巴蜀。中线在南阳，面对荆州。东线在合肥和广陵，面对东吴。根据这一方针，为三线制定了不同的具体方针。在西线，以攻占中间地带为当务之急，对关西众将、汉中张鲁等实行武力统一。在中线，鉴于面对的荆州虽为刘备据有，但又是东吴安全所系，进攻荆州势必引起东吴的激烈反应，促进孙、刘进一步联合，是不利的，因此中线采取防御，审慎地守卫襄阳、樊城而不进攻，通过实行“缓之而后争心生”①的策略，减轻荆州方面的军事压力，以积极分化并削弱孙、刘。在东线，积极抢夺东吴淮南的入江。。曹操新的战略方针，实际上是以主力战略机动部队轮番在东、西两线机动作战，通过夺取中间地带和同东吴争夺边郡，壮大自己，削弱孙、刘，分化孙、刘。由于积蓄消灭孙、刘的力量和分化孙、刘，都不是一朝一夕所能办到，因此新方针的实质，是持久战。
曹操不再南下消灭孙、刘，为孙、刘迎来扩张的空前机遇，他们决心一方面保持联盟，防御曹操，一方面攻占南方的中间地带，迅速壮大自己的实力。东吴处在北有曹操、东有大海、西有刘备的地理位置上，向北、东、西发展都受到了阻碍，可供它向外扩张的余地比较小。在这一不利的条件下，东吴确立了在北方淮南防御曹操、在其他方向进行扩张的方针，企图先后夺取西方刘璋的益州，北方曹仁的襄阳，与南方士燮的交州。刘备处在北有襄阳曹仁、东有东吴、西有刘璋益州和张鲁汉中的地理位置上，虽然向北、向东发展受到阻碍，但是他的西方是一个广大的中间地带，在那里大有发展余地，地理位置是十分优越的。他的方针，是在三方抢占中间地带的形势下，积极行动，按照隆中战略的计划夺取益州，并防止曹、孙对益州的觊觎。
三方根据上述企图，从建安十五年到十九年的5年时间里，先后进行了孙权占领交州，曹操统一关西、占领汉中，刘备夺取益州等作战。
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①《三国志》卷十四《郭嘉传》。
