一、双方争夺淮南的企图
赤壁战后，曹、孙展开边境地区的争夺。曹、孙之间没有中间地带，因此双方一开始便争夺边境地区。对曹操来说，边境上的江陵、广陵（今江苏扬州）都不是争夺的最佳方向。江陵方向是孙、刘结合部，这个方向只能智取，如果武力争夺，则同对孙、刘实施“缓之而后争心生”①的策略相抵触。广陵方向的问题，主要是地形不利，道路远，自淮入江的中渎水较浅，不便行船。比较起来，理想的还是淮南方向。淮南是指巢湖所在的江淮间地区。官渡之战以来，曹、吴分占淮南。淮南巢湖（含巢湖）以北，包括寿春（今安徽寿县）、合肥（今属安徽）等 主要地区属曹；巢湖以南，临江百里的狭长地带属吴。曹军沿着黄河、涡水进入淮水，可以到达淮南，再沿着淮南的肥水，经寿春、芍陂、合肥、施水、巢湖，濡须水，通过吴境，可以直抵长江。在淮南境内的水道上，只有合肥附近的肥、施二水互不连通，但是二水发源地离得较近。淮南由于有这样一条水道连通曹、孙双方，成了曹、孙争夺的战略枢纽。曹操决心以淮南为主要方向，合肥为前线基地，夺取入江。和制江权，通过军事压力，摧毁东吴的抗曹意志，迫使屈
服。
针对曹操的企图，孙权决心以淮南为主要防御方向，固守境内濡须水道，在有利时机出击江北皖城和合肥，破坏曹操濒江部署，以确保江东的安全和蚕食曹占区。曹、孙争夺的重点，从赤
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①《三国志》卷十四《郭嘉传》。
壁之战的江陵转向了淮南。潼关渭南战后，双方从建安十七年(212年)十月，到建安十九年(214年)七月，先后进行了3次争夺淮南的作战。
二、曹操两攻濡须企图夺取制江权
第一次，曹操一攻濡须之战。建安十七年十月，曹操率步、骑兵号称40万，东征孙权。次年正月，从合肥进军濡须。，攻破东吴江北营，俘获都督公孙阳。曹军进入长江，分兵乘油船①偷渡，登上江心小洲，建立江心基地。孙权向刘备呼救，并率7万吴军抵御，分水军围攻江心洲。洲中曹军被俘3000余人，淹死数千，退回濡须。孙权屡次挑战，曹军坚守不出。孙权乘轻船进入濡须口观察曹军，驶行五六里。曹操令弓弩乱发，吴船一侧附著射来的箭，侧倾要鞠，孙权令回船使另一侧受箭，两侧均匀受箭后，恢复平衡，边迂回行驶还边奏乐鼓吹。曹操见其舟船器械军伍整齐肃穆，喟然叹道，生子当如孙仲谋（孙权字），刘表儿子像猪狗罢了。双方相持一个多月，孙权致笺曹操道，春水方生，公宜速去。另纸写道：“足下不死，孤不得安。”②曹操认为形势将向不利方向发展，对众将说，孙权不欺骗我。下令退军，四月回到酆城。
第二次，吕蒙攻皖城之战。曹操从一攻濡须作战中认识到，淮南濒江地区不易突破，争夺将是长期的，争夺对象不仅有土地，也有人口，担心淮南曹占区民众被孙权掠走，下令把他们迁到内地。蒋济劝阻说，现在民众没有二心，可是人情怀恋乡土，不乐意迁徙。曹操不听，结果江、淮间自庐江、九江、蕲春、广陵诸郡10余万户民众彼此影响，惊恐不安，都逃到江东。淮南曹占区空虚，合肥以南，只剩下皖城（今安徽潜山）。后来曹操见了蒋济，大笑
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①胡三省：《资治通鉴》黄初四年二月条注，油船“盖以牛皮为之，外施油以扦水。"
②《三国志》卷四十七《吴主传》注引《吴历》。
道，本来只是想让百姓躲避东吴，不料把他们驱逐光了。
于是曹军在争夺淮南时，只能以人烟稀少的当地为依托，后勤保障极为困难。为了解决这一问题，曹操令庐江太守朱光从舒县（今安徽庐江西南）移屯到距江边仅数十里的皖城，大规模开发稻田，以增加前线军粮。对此举，东吴深感忧虑。吕蒙对孙权说，皖城土地肥美，一旦收获，曹军兵力必然扩充，应该及早除掉它。建安十九年五月，孙权亲率吴军经皖水上岸，企图夺取皖城。众将建议堆土山添攻城器具。吕蒙指出，这要很多天才能办成，那时对方的皖城也修缮好了，救兵必到，就不可再进攻了；而且我军利用雨水暴涨沿水前来，停留时间过长，水必流光，回路艰难。我看此城，并不坚固，以三军锐气，四面齐攻，不用一个时辰可以攻克，及水未退回军，这是全胜之道。并举荐甘宁为升城督。甘宁持练攀城，身先士卒；吕蒙率精锐为后继跟进，亲手执桴鼓，兵士都踊跃地自动登城。拂晓进攻，上午攻破皖城，俘虏朱光及男女人口数万。这时是闰五月。曹将张辽率救兵到来时，城已攻下，只好退兵，孙权任命吕蒙为庐江太空，在江北组织防御，俘虏的人马都分给他一份。东吴此战；拔除了曹军濒江的屯田据点，大大削弱，亨曹军在淮南发动进攻的能力。在战斗中，吕蒙利用水路进军，速进，速决；充分发挥其剽悍的战斗作风，在东吴不甚擅长的陆战，中取得了胜利。
第三次，曹操二攻濡须之战。同年七月，曹操以少子曹植留守邺城，率众军到合肥，进攻东吴。参军傅干反对用兵，向曹操指出过去天下大乱，你和武力，十平其九，现在与过去不向了，吴、蜀难以通过武力追其屈服。如果继续用兵，则孙、刘凭借险阻，深藏不出，大军难以发挥作用，有损威信。主张“按甲寝兵，息军养士弦，停止军事行动，通过文治，一以德服人，“全威养德，以道制胜”①。曹操不听。十月，无功而返。
上述3次作战，目标是对土地、以及围绕加强还是破坏曹军
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①《三国志》卷一，《武帝纪》注引《九州春秋》。
淮南基地、保护还是破坏曹军淮南的人。和粮食生产的争夺，核心是争夺制江权。在争夺制江权时，曹操基本处于攻势，孙权处于防御；在争夺人口和粮食以破坏曹军对制江权的争夺时，则是孙权基本处于攻势，曹操基本处于防御。曹操由于缺少水军，以及在迁移淮南人口问题上犯了错误，造成濒江地区人口空尽，夺取长江口的企图未能如愿；但是如果采取参军傅干“按甲寝兵，息军养士”的方针，完全放弃对东吴的压力，似乎为时嫌早，所以曹操没有采纳。
