一、北攻襄樊的企图和部署
关羽镇守荆州后，日益强盛。在刘备夺取汉中期间，他面对的曹军南线阵势不稳。距南线不远的许都发生未遂政变，因为拥汉派不满曹操。从建安十八年五月到二十二年四月，曹操接连自任魏公、魏王，设天子旌旗，出入称警跸，离称天子只有半步之遥。许都京兆人金神同少府耿纪、司直韦晃、太医令吉本和吉本儿子吉邈、吉穆等人密谋阻止汉祚将要转移的这一趋势，企图利用曹操驻在邺城之机，杀典兵留守许都的丞相长史王必，挟天子攻魏，在南方援引关羽为援。建安二十三年(218年)正月，吉邈率杂人及家僮等1000多人夜间发动政变，射中王必肩膀，天亮后，吉邈众人崩溃。王必协同颍川典农中郎将严匡反击，斩吉邈等人，株连杀害许多衣冠大族。接着南阳又发生兵变。十月，宛县（河南南阳）守将侯音，利用南阳吏民对繁重徭役的严重不满起事，捉住南阳太守，协同吏民据守宛城，攻打附近各县，占领山区，兵力发展到数千人，与关羽联合。曹仁奉令北上围攻宛城3个月。二十四年(219年)正月，陷城，斩侯音。南线方向除了接连动乱外，兵力也较薄弱，仅有守樊城（今属湖北襄樊）的曹仁数千兵力①和荆、豫各州郡的若干地方兵②，曹仁军对关羽的战备也比较松懈。
曹军南线动乱时，刘备正在夺取汉中，无力两线出击，因此关羽暂时无动作。汉中之战结束后，曹方动乱也结束了，但刘备仍企图趁势在荆州方向采取攻势。七月，刘备向献帝上表攻击曹操有篡位窃国阴谋，并自称汉中王。以法正为尚书令，关羽为前将军，张飞为右将军，马超为左将军，黄忠为后将军，拔魏延为领汉中太守，镇守汉中。在政治、军事上部署完毕后，刘备决心令关羽以其兵力北上攻取襄樊，以便为将来北上宛、洛准备条件③。关羽进攻的部署是，以南郡太守、将军糜芳留守江陵，将军傅士仁留守公安，负责后勤供应和防备东吴，自己以荆州军主力水、步兵北攻襄樊。
二、围城打援俘虏于禁七军
建安二十四年(219年)七月，关羽进兵北上。曹仁鉴于襄樊失陷，许都将暴露在关羽兵锋之下，决心率现有数千兵力坚守樊城待援，以确保许都。当时曹操从汉中回军，位于长安，闻讯立即部署部队增援，令汝南太守满宠等率郡兵就近奔赴樊城协助守
——————————
①曹仁所部兵力，见《三国志》卷九《曹仁传)："仁人马数千守城钟。
②按，满宠、温恢谈话，反映曹军南线兵力部署的情况，即在许都以南，仅有樊城曹仁的“悬军”。满宠谓曹仁曰：“闻羽遭别将已在郏下，自许以南，百姓扰扰，羽所以不敢遂进者，恐吾军掎其后耳。今若遁去，洪河以南，非复国家有也。”（《三国志》卷二十六《满宠传》）扬州刺史温恢谓兖州刺史裴潜曰：“此间虽有贼，不足忧，而畏征南（曹仁为征南将军）方有变。今水生而子孝（曹仁字）县军，无有远备。打（《三国志》卷十五《温恢传》）
③按，关羽此次出兵，是为日后北伐进行准备，本身不是北伐；其目标仅为夺取襄樊，而不在许都、邺城和洛阳。按照《隆中对》的规划，北伐需要两路出兵。由于不是北伐，关羽北攻襄樊时，刘备并未出兵秦川。
城，令随行的于禁率庞德等七军增援，徐晃军为于禁预备队，赵俨以议郎参曹仁军事，并随徐晃南行。于禁七军到达樊城附近后，屯兵樊城以北，与城内曹仁相互呼应；徐晃屯兵于禁后方的宛城待机。
曹军增兵后，关羽企图在围城的同时，集中兵力打援，尔后再攻陷樊城。他得悉东吴陆。守将吕蒙被孙权露檄召回建业养病，信以为真，见到新任陆。守将陆逊来信态度谦卑，也大为安心。在深感兵力不足后，放心地抽调江陵部分守备兵力，增兵前线。关羽在打援中，攻击于禁七军，与援军庞德激战。庞德原为马超部将，随马超投奔张鲁，又随张鲁投降曹操。他有从兄庞柔在刘备处，因此樊城曹将对他颇起疑心。庞德却常说，我蒙受国恩，论义应当以死效力。我想亲自攻击关羽。今年我不杀关羽，关羽必当杀我。庞德同关羽交马，射中关羽前额。他常骑白马，关羽军称他白马将军，都怕他。八月，下大霖雨，山洪暴发，于禁同众将登上高处避水。关羽利用水军优势，乘大船发起攻击。于禁等束手无策，被迫投降。关羽以大船包围登堤避水的庞德，双方对射。庞德披甲持弓，箭不虚发，从拂晓战到过午，箭用完，短兵相接。庞德说，今天是我死日，气势愈壮，水势愈盛，部下全部投降。庞德同麾下将领一人，伍伯二人，弯弓搭箭，搭乘小船，企图退入曹仁军营；但水大船翻，失落弓箭，被俘。庞德立而不跪，关羽说，你兄在汉中，我要用你为将，不早早投降是为何？庞德大骂，被杀。曹操闻讯流泪道，我了解于禁30年，想不到临危处难比不上庞德！后来庞德儿子庞会随军灭蜀，在蜀杀尽关氏全家。关羽舟兵把俘虏的于禁等3万步、骑兵送回江陵。
关羽扫清外围后，乘船逼临城下急攻，建立数重围。城是土墙，受淹处往往崩坏，城不没水才数板①。城内与城外联系断绝，粮食即将用完，救兵不到。关羽又派将领围困襄阳守将吕常。曹方荆州刺史胡修、南乡太守傅方投降毛曹仁部队混乱，恐惧。有
————————
①城高二尺为一板。
人建议弃城以保存有生力量，说今天的危难，不是凭现有力量可以度过的，可趁关羽尚未合围，乘轻船连夜撤走，虽然丢了樊城，还可以保全部队。汝南太守满宠坚决反对弃城，指出山水来得飞快，希望它退得也快。听说关羽另派一位将领到了郏城（今河南郏县，东距许都不到200里）一带。从许都以南，百姓惶惶不安，关羽所以不敢进军，是怕我军夹击他的后路。现在退却，黄河以南就不再归朝廷所有了，应该固守待援。曹仁同意，显示必死之心，将士深受感动。满宠也把白马沉入水中，同军人盟誓。这时又发生魏讽等事件，形势对曹方越发不利。魏讽是魏相国西曹掾，企图聚众袭夺邺城，密谋泄露被杀。魏讽一向有名望，从卿相以下，都倾心同他交往。事发后牵连被杀的数十人。十月，陆浑（今河南嵩县东北）百姓孙狼等起兵，杀该县主簿，依附南方关羽。关羽授予官印，增拨部队，令扰乱曹操后方。从许都以南，往往遥遥响应关羽。关羽威震华夏。
三、偃城四冢失利撤围回救江陵
十月，曹操在于禁等七军陷没后到达洛阳，令徐晃军从宛城南下增援樊城。徐晃所部多是新兵，难以争锋，进至樊城西北8里阳陵坡，不再向前。曹操令将军徐商、吕建等前往加强徐晃，传令徐晃等待兵马集结后再行攻击。关羽调出阻援部队，部署于樊城西北3里偃城，以阻歼徐晃。徐晃逼近偃城，在道路上筑长堑，佯示企图切断阻援部队后路。阻援部队信以为真，烧毁屯营撤走。徐晃占领偃城，同关羽攻城部队营垒相连，逐步进至距离关羽包围圈3丈地方。徐晃军反攻还未展开，曹操前后又令殷署、朱盖等共12营归徐晃节制。当救兵未到达时，徐晃所部兵力不足以解围，但众将怕承担樊城失陷责任，大声喝斥责备徐晃，催他发兵救曹仁。赵俨对众将说，关羽军的围很坚固，雨水还很凶。我步兵太少，而曹仁同我隔绝，无法共同协力。匆忙地发起解围作战，会使我们城内外都蒙受损失。不如以我前军逼近敌围，派间谍通知曹仁城外有救兵，以激励将士。算起来北路援军不出10天将到达，城内还守得住。然后城里城外一齐出动，一定可以打败敌人。如果有延误解救的罪名，我为众军承当。众将高兴，挖地道接近樊城，用箭把飞书射给曹仁，多次同城内沟通消息，同时把孙权书信射进关羽屯营中。关羽得悉孙权阴谋后，贪恋战功，自恃江陵、公安防守坚固，不是吴军旦夕可拔，又鉴于樊城有必破之势，回军则前功尽弃，犹豫不能退兵。
为了加强解围兵力，曹操密召东线兖州刺史裴潜、豫州刺史吕贡、合肥守将张辽等，促令迅速率兵增援，并企图亲自南下，解救曹仁。众僚属也都说，如果不赶快出发，今天就败了。只有尚书桓阶问道，大王认为曹仁等足以料事势吗？曹操说，能。问，大王担心他们不肯卖力吗？曹操答，不。问，那么为什么还要亲自前去呢？答，我担心敌人兵多，徐晃等形势不利罢了。桓阶说，现在曹仁等处在重重包围中而死守无二心，是因为大王遥遥作为后盾。处在万死之地，一定有拼死争夺之心。内有拼死争夺之心，外有强大的救兵。大王按六军不动，以表示有余力，何必担心失败而要亲自前往呢？曹操欣赏他的意见，进至许都以西之摩陂（今河南郏县东南），南距樊城约300里，不再前进，驻军待机，密切注视战局的发展。
曹军援兵徐商、吕建部和殷署、朱盖12营到徐晃处会齐以后，徐晃、关羽两军兵力对比顿时改观，徐晃决心发起反攻。反攻时，佯称攻击樊城以北围头屯，实际猛攻樊城附近四冢屯。四冢屯将失陷，关羽率步骑兵5000人出战，同徐晃相遇。两人在曹营时很友爱，现在阵前见了面，远远地交谈，只谈论家常，不涉及军事。不久，徐晃下马，向部队宣布军令，得关云长的头，赏金千金。关羽惊慌，对徐晃说，大兄，这是什么话呀！徐晃说，这是国家公事。徐晃迎战关羽，关羽退走。徐晃追击，冲入关羽围中。关羽围堑多达十重，徐晃突入重围，攻破四冢屯，关羽军有的投入沔水中溺死。围里的傅方、胡修也都死了。关羽在围被突破、吕蒙偷袭了江陵、自己腹背受敌的极端不利形势下，决心回军保卫后方，下令撤围退兵，结束了北攻襄樊之战。
战后，曹操高度评价徐晃四冢之战的勇气，颁令嘉奖说，敌人的围堑、鹿角多达十重，将军作战获得全胜，终于攻陷敌人所设的围，斩杀敌人很多首级。我用兵30多年，加上我听说的古代善于用兵的将领，没有长驱直入敌人重围的。而且樊城、襄阳被围困，超过了莒县和即墨，将军的功劳，超过了孙武和穰苴。徐晃整顿部队以后，凯旋摩陂。曹操去七里外迎接，摆酒设宴，向徐晃祝酒说，保全樊城、襄阳，是将军的功劳。当时众军齐集，曹操巡视众营。兵士都离开本阵观看，而徐晃军营整齐，将士站立在阵中不动。曹操叹道，徐将军可谓有周亚夫遗风！
关羽北攻襄樊之战，从二十四年七月开始，到十月结束，历时3个多月。此战是曹、刘争夺曹属荆州之战，具有多方面的意义。它说明：关羽北攻襄樊，能给予曹操以重大打击。关羽尚未攻下樊城，已俘虏于禁七军3万多人，使曹操深感献帝距敌军太近，有迁都之议。关羽威震华夏，使刘备势力的扩张达到了顶点，自己事业进入一生的顶峰。此战说明，曹操内部的拥汉派和其他反曹势力能够响应刘备方面的军事行动，当刘备夺取汉中、关羽北攻襄樊时，曹方便发生了许都之变、侯音起事、魏讽袭邺之图谋、孙狼起事。这些突发事件，既打击了曹操，又配合了刘备方面的行动。但他们的力量较小，在得不到支援情况下，暴露后将被镇压，不能有第二次响应。此战说明，关羽孤军北攻襄樊时，曹操没有受到东西线的牵制，可以源源不断地支援襄樊，在此情况下，关羽得不到刘备支援便不能取胜。此战还说明，关羽在敏感的荆州的对曹胜利，将造成东吴不安，促使孙、曹合流。
此战是水、步兵协同，攻城和野战相结合。关羽所以在前期取胜，就作战指导上说，主要是利用了曹操在荆州的被动形势发起进攻，作战上以围城和打援并举，以打援为先，利用山洪暴发给曹军造成的困难，发挥其水战所长。但是，此后在打徐晃之援时，情势突变，偃城、四冢之战，接连失利，处处落入被动，由于记载简略，打徐晃之援失利详情不得而知①。此后关羽无心再战，匆忙回兵，未达到作战目的，开始从顶峰上跌落下来。关羽失利原因，客观上是曹军援军集结以后，大大改变了兵力对比，关羽兵力捉襟见肘。主观上则是指导上犯了严重错误。首先是刘备方面战略指导有错误。只从曹、刘斗争片面的需要和时机考虑夺取襄樊，不知荆州的每一个重大军事行动，都涉及到曹、孙、刘三方。北攻襄樊，从曹、刘斗争来看，是有利的和必要的；但是从曹、孙、刘三角关系来看，则是不明智的。因为关羽越是胜利，对曹、孙的威胁越大，越是促成他们联合起来反对刘备。从关羽来说，他对于后方江陵被攻、陷入腹背受敌这一突发态势，严重缺乏思想准备，作战指导上乱了方寸，一再失误：1、被东吴韬晦之计的假象所迷惑，轻易地从后方江陵调兵增援前线，削弱了防御东吴的兵力，使后方陷入易受攻击的不利处境。2、当得悉孙权偷袭江陵的企图及勾结曹操的密谋以后，错误地以为后方防御坚固，又贪恋战场的利益，不肯知难而退，如果及时该变决心，变更部署，坚决、迅速地退兵，后方或者可保。3、四冢之战中，对徐晃主攻方向判断不准确，增援时战斗意志不强，以致被徐晃长驱直入重围。
——————————
①此事《三国志》记载简略，不得其详；所以何焯说：“徐晃之解樊围，一时奇功，而惟存一令，亦安得谓之备详也。”见[清]何焯《义门读书记》卷二十六《三国志·魏志》。
