一、东吴转变方针决策夺取荆州
孙权在合肥战败后，深知短期内不但不能取得对曹战争胜利，而且将承受曹方巨大的军事压力。建安二十二年（217年）春天，他令都尉徐详出使曹操，请求归降，缓和了同曹操的紧张关系，然后把注意力转向上游刘备。因为刘备强大构成的威胁并没有随着湘水和约而消除，特别是荆州主将关羽咄咄逼人的态度更令人难以忍耐。孙权在反思中认为，鲁肃劝他出借荆州，导致刘备坐大，是鲁肃一短。这时，左护军、虎威将军吕蒙向他密陈夺取荆州的西进计策。吕蒙说，如果令征虏将军孙皎守南郡，潘璋屯白帝，蒋钦率机动部队1万人，沿长江上下活动，驶赴敌人出现的地方，我为您前据襄阳。这样，有什么忧虑曹操，依赖关羽的呢？况且关羽君臣，夸耀他们的欺诈和力量，到什么地方，都反复无常，不能把他们当作腹心看待。如今关羽不便向东发展，是因为至尊您圣明，我们这班人还在。现在不乘我们强壮时候谋取荆州，一旦我们死去，想再使用力量，还能办到吗？孙权采纳，又问攻取曹操徐州如何，吕蒙答复遭，如今曹操无暇顾及江东，徐州守卫部队，听说不值一提，我们去，自然可以攻克。然而地势陆地相连，是骁骑驰骋的地方，您今天夺到徐州，曹操后日必来争夺。即使用七八万人守卫，也还有忧虑。不如夺取荆州，全据长江，使形势更加发展。孙权在如此比较了夺取徐州和荆州的利弊后，认为这话尤其得当。
建安二十二年（217年），以鲁肃去世为契机，孙权逐渐改变方针，不再扶植刘备，而且要以武力夺取其荆州。他以吕蒙继任鲁肃遗留的陆。守将一职，统领鲁肃的1万部队。至此，东吴形势一变，主张削弱刘备的一派得势。吕蒙进行夺取荆州的准备。他同关羽分守两国土地，边境相连，表面上比鲁肃加倍培植同关羽的深情厚谊，缔结友好。
建安二十四年(219年)八月，关羽水淹于禁七军。东吴对这一大捷并没有感到多少兴奋，反而更加忌妒和担心关羽；加上曹操令兖州刺史裴潜、豫州刺史吕贡各率州兵，紧急增援樊城，客观上减轻了东吴当面的压力，东吴更深切地感受到，主要危险当前已由北方转向西方关羽。同时鉴于关羽侧后江陵暴露，兵力分散，出现难得的有利时机，于是策划夺取荆州。吕蒙向孙权献策说，关羽讨伐樊城，可是较多地留下守备兵力，一定是担心我袭击他后方。我常有病，希望以治病为名，分出部分兵力回建业。关羽听到消息，二定蓣出守备兵力，奎郡调在襄陌。孩厌军兢行长江，昼夜驰往上流，袭其空虚，则南郡可以攻下，关羽可以擒获。
孙权采纳建议，展开以麻痹关羽为主要内容的偷袭江陵的战前准备，他公开撤换声威素著的吕蒙。由吕蒙声称病重，自己下达不加封的檄书，把他召回建业，除去关羽忌惮的人。吕蒙回建业“看病”途中，发现镇守芜湖的定威校尉陆逊也主张夺取荆州，足可充当继任。因为陆逊对他说，关羽自恃骁勇之气，欺压别人，刚有大功，就骄傲安逸，只顾北进，不对我保持戒心。听说你生病，更加无备。现在出其不意，一定能够俘虏和制服他。你东下见到至尊，应该好好地策划。吕蒙欣赏陆逊眼力，假意表示关羽一向勇猛，不容易打他的主意。到达建业后，向孙权指出陆逊思虑深远，才干堪当重任，定能大用，又没有名气，关羽不会顾忌他，没有比他更适合的人选了。建议用陆逊后，让他表面韬晦，暗中窥测时机。孙权即拜陆逊为偏将军、右都督，代替吕蒙。陆逊到陆。上任后，展开卑而骄之的攻势，写信称颂关羽的功劳美德，态度非常谦恭，有托付自己的意思，关羽不再戒备，抽调江陵部分守备兵力到襄樊前线。陆逊把情况报告孙权，提出擒获关羽的作战要点。
孙权拟任命征虏将军孙皎和吕蒙为左、右大督。吕蒙提出，如果您认为孙皎胜任，应该用孙皎；认为吕蒙胜任，应该用吕蒙。从前周瑜与程普为左右督，率兵进攻江陵，虽然事情决定于周瑜，但是程普自以为长期带兵，而且都是督，便不和睦，几乎败坏国事。这是目前用将的戒鉴。孙权省悟说，任命你为大督，孙皎为后继。孙权作了这一部署后，内心仍然畏惧关羽，企图联合曹操共同夹击关羽，对外还可以把曹操解围作为自己的功劳，他向曹操上书，乞求允许他讨伐关羽来为曹操效力。这样，孙权在曹、孙、刘三角关系中，由联刘抗曹发展到联曹攻刘，向昔日的盟友背后开刀。
在东吴对刘备方针暗中发生剧变的前后，刘备方面毫无觉察，既不能阻止变化于前，又不能防范变化于后。尤其是关羽，不能认真执行团结东吴的方针。孙权曾为儿子向关羽求婚，关羽不答应婚事，还大骂并折辱求婚的使者，引起孙权发怒。关羽俘虏于禁等数万人马后，粮食缺乏，擅自提取东吴湘关（东吴在荆州湘水上的边关）之米。关羽的态度加速了东吴方针的剧变，导致孙权最后下了偷袭江陵的决心。
二、曹操挑唆孙刘争斗坐待两敝
东吴对刘备方针的剧变，得到曹操的鼓励和支持。早在徐详请降时，曹操即加以响应，立誓与孙权重新结为姻亲。关羽大捷后，曹操与僚属曾商议迁都躲避关羽兵锋。丞相军司马司马懿、西曹属蒋济分析孙、刘矛盾后指出，于禁等被水淹没，不是作战失误造成的，对于国家大计，没有造成损害。刘备、孙权，外亲内疏，关羽得志，孙权一定不愿意。可以派人劝说孙权袭击关羽后方，答应割让江南封孙权，则樊城之围自然解除。曹操同意采取这一挑唆孙、刘相斗方针。这时孙权向曹操传话说，我将派兵西上，偷袭关羽后方江陵、公安两座重城，关羽失掉这两城，一定会退兵，樊城之围不用救自然解除。此事请代为保密，不要泄露，使关羽有所防备。
曹操只企图使孙、刘彼此削弱，不愿意看到一方通过兼并另一方而形成新的强大势力。他口头上答应孙权偷袭关羽的一切要求，行动上则保存关羽，使其同孙权残杀。曹操集团内多数人不懂保存关羽，都说应该代东吴保密。只有谋士董昭献上卞庄刺虎的策略，指出军事上崇尚权变，以求符合实际。可以答应孙权代为保密，暗中泄露消息，关羽听到孙权西上，如果回兵，樊城之围则迅速解除，我军便获其利，使孙、刘两贼像两匹马那样由我控制着相对踢咬，我坐待其敝。如果消息不泄露，让孙权得志，不是上策。另外，围中将士不知道有救，计算粮谷度日，很恐怖，如果因此萌生别的想法，造成的灾难不小，泄露消息对我较为有利。况且关羽为人强梁，自恃二城守卫坚固，一定不肯速退。于是曹操敕令徐晃把孙权书信射进樊城及关羽屯营中，诱使关羽解围，回军同吴军厮杀。
三、吕蒙偷袭江陵
建安二十四年（219年）十月，西征大督吕蒙从建业秘密到达寻阳（今湖北黄梅西南）部署作战，令右护军蒋钦率水军从夏。北上汉水迎战关羽水军，自己率精兵隐蔽在大船里，由橹手扮成布衣百姓，穿上商人衣服摇橹，沿长江昼夜兼行西上。大军到陆口会合陆逊后，过巴丘，进入关羽境内，沿途把关羽设置在江边屯候里的哨兵捆绑起来。关羽的烽火来不及点燃，侦察兵来不及侦察，就成了俘虏。由于吴军严密封锁西上消息，因此关羽毫无所闻。
关羽后方江陵、公安守将麋芳、傅士仁为了报复关羽的轻视，在向前线供给军资时不肯尽力相救，关羽扬言将惩处他们，二人害怕。吕蒙进攻公安时，令原骑都尉虞翻给傅士仁写信劝降，傅士仁开城出降。虞翻对吕蒙说，我们攻江陵是谲兵（使用欺骗之计的军队），应该带士仁同行。吕蒙进到江陵，出示傅士仁，守将糜芳见此，开城出降。吕蒙高兴得在沙滩上奏乐。虞翻说，现在真心投降的是麋将军，城里人怎可全信，何不紧急进城，控制城门锁匙呢？吕蒙马上入城。当时城中不愿意投降的人筹划伏击进城吴军，全赖虞翻提出及时入城，阴谋才来不及实施。关羽军将士家属由于集中居住在江陵，这时都成了俘虏。
为了消除一向存在于荆州人士中的同东吴对立的情绪，吕蒙展开强大政治攻势。他进城后，慰问关羽军将士家属，严禁军中骚扰民间和强求强取。麾下士是吕蒙同郡人，拿百姓家一只斗笠，遮盖官铠。官铠是公物，吕蒙还是认为触犯了军令，不能因为乡里人而废弃法令，流泪斩了他。于是军中震惊，道不拾遗。吕蒙早晚派亲近慰问老年人，询问缺什么，生病的给医药，饥寒的赏衣服和粮食。
关羽在四冢之战失利后，撤了樊城之围，仍以舟船封锁沔水，使襄阳继续隔绝不通。他在得知江陵失陷、自己腹背受敌后，下令退兵回救江陵。曹仁众将主张乘机追击，俘虏关羽。议郎、参曹仁军事赵俨认为，在孙、刘相斗中关羽存则孙，刘两疲，关羽亡则孙、刘将交兵不解，极力主张把关羽这股祸水引向东吴而反对追击，指出孙权利用关羽同我交兵的困难，企图掩袭关羽后方。但是想着关羽回救，害怕我利用他们双方用兵的疲惫，所以用恭顺言辞请求为我效力，利用矛盾，凭借变化，以窥测形势是否对他有利罢了。现在关羽军已成孤军退走，更应该保存它做为孙权之害。如果深入追击这支败兵，孙权就会从担心关羽改变为对我制造麻烦，魏王必以此为深忧。于是曹仁停止出击准备。魏王曹操果然担心众将追击关羽，向曹仁下达紧急敕令，其内容同赵俨的主张一样。
关羽回军南郡途中，多次同吕蒙互通消息，吕蒙总是厚待来使，让使者周游城中，到关羽将士家中慰问。有的将士家中还写亲笔信交使者带回，表示使者传话可信。将士们私下探问使者，比较参验，都知道家门平安无恙，受到的待遇超过平时，从此丧失了斗志。
关羽部队陆续自行溃散，关羽孤立困穷，退至当阳，西保麦城（今湖北当阳东南）。孙权派人诱降，关羽伪降，在城上树立幡旗和假人以后撤走，军队星散，关羽随身只有10余名骑兵。孙权令朱然、潘璋堵截关羽退路。十二月，潘璋司马马忠在临沮（今湖北远安西北）俘虏关羽、关平父子①，把他们斩首。孙权平定荆州。二十五年正月，孙权令将关羽首级送到洛阳。
孙权已经来到江陵坐镇指挥。这时，关羽镇守的荆州中，江陵所在的南郡已下，还有武陵、建平（治巫县，今湖北巫山北，辖今湖北巫峡、西陵峡、恩施一带）、宜都（治夷遭，今湖北枝城，辖今湖北宜昌、长阳、五峰等地）三郡未服。特别是南阳旧姓、武陵部从事樊仙还在诱导众夷，企图使武陵郡继续归顺刘备。孙权任命吕蒙为南郡太守，陆逊为领宜都太守，令荆州降官潘浚率5000人征讨武陵郡，令陆逊攻击宜都和建平郡。潘浚杀樊佃，讨平该郡。陆逊发动强大攻势，十一月，刘备宜都太守樊友丢下该郡逃走，各城长吏及蛮夷君长都向陆逊投降。陆逊请求用金、银、铜印，授给归降的人，又沿三峡攻击蜀军，击败蜀将詹晏等人，击破、收降拥兵的秭归大姓，前后斩杀、俘虏、招降共数万人，攻占建平、宜都二郡。于是东吴基本占有关羽所领荆州。孙权任命陆逊为右护军、镇西将军，驻屯西方重镇夷陵，以防备益州刘备军。
东吴在偷袭江陵前，严格进行保密。偏将军全琮上疏陈述可以攻取关羽，孙权不答。事后在庆功宴上向全琮说，你早提了建议，我虽然不答复，今天的胜利，也是你的功劳。
四、江陵之战的意义和胜败原因
吕蒙偷袭江陵之战于建安二十四年十月开始，十二月结束，历
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①关于关羽被擒杀的地点，《三国志》卷四十七《吴主传》、卷五十七《吕蒙传》及《资治通鉴》卷六十八均记为章乡（今湖北当阳东北）或漳乡；但《三国志》卷三十六《关羽传》、卷五十五《潘璋传》则记为在临沮（今湖北远安西北）。按，章乡属于临沮县。
时2个多月。此战是三国形成阶段中具有重要意义的一次战争，东吴在这次战争中，歼灭估计数万关羽军①，斩杀名将关羽，夺到南郡、零陵、武陵、建平、宜都五郡，迫使刘备退出荆州，实现了梦寐以求的全据长江的战略目标，并使三角格局由战前孙、刘联合抗曹，转变为孙、曹联合刘孤立。战后东吴地跨荆、扬、交三州，孙、刘力量对比由战前刘略强于孙，改变为孙强刘弱。此战，曹操不费一兵而坐收渔人之利，既解了樊城之围，又借助孙、刘自相削弱而增强了实力地位，成为孙、刘内斗中的最大受益者。孙、刘两方则由于彼此削弱，再也不可能战胜曹操了。
此战是偷袭作战，东吴所以取得成功，在战争指导上主要是：1、抓住有利时机进兵。当关羽北攻襄樊时，出现了对东吴有利的时机。这时关羽后方江陵兵少，成为暴露的软腹部。东吴乘机出击其软腹部，用力少而易成功。2、麻痹关羽，荫蔽意图。此战顺利进行，关键在于欺骗关羽和保守秘密，只要作到这两点，把关羽蒙在鼓里，偷袭的目的就达到了。为此，战前以换将、卑而骄之等韬晦之计麻痹关羽，作战中以白衣伪装和瘫痪敌人通信系统，完成秘密行军，在关羽毫无觉察下迅速接近公安和江陵，达成出其不意。3、瓦解敌军。利用关羽同后方守将矛盾，不战而得二城；通过厚待关羽军家属，轻易瓦解了关羽军；又大力争取荆州人心，取得刘备荆州官员的投降。这些，都大大降低了夺取荆州的阻力。
4、灵活地在化友为敌的同时，化敌为友。背着刘备、关羽，秘密联合曹操，以解除偷袭关羽作战时的后顾之忧，在三角中处于不孤立的有利地位。
关羽江陵之战的失败，从根本上说，是刘备、关羽对于自身崛起后形势的新变化缺乏认识，对于孙、曹淮南之争暂停之后和北攻襄樊胜利后联盟内部蕴藏的危险性和曹、孙政策的调整，缺乏高度警惕。没有看到关羽北攻襄樊越是胜利，对吴关系越是危
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①其中仅东吴领宜都太守陆逊，在其境内前后斩、俘虏、招降，即达数万人。
险，因而对事变缺乏思想和组织准备。这就是所谓的大意失荆州。其次，关羽作为与东吴相邻的荆州主将，本应贯彻联吴方针，却盛气凌人，把东吴往敌人方面推。联吴破裂，完全归罪关羽是不公平的；但是他无疑负有重大的不可推卸的责任。关羽在战场上节节胜利、达到一生事业顶峰之际，其毁灭也随之而来。如果刘备、关羽对孙权保持应有的警惕采取必要的让步，在此基础上联合对曹发动进攻，局面也许又是另外一番景象。此战也暴露了关羽在军队建设上存在很大的弱点。关羽“善待卒伍而骄于士大夫”①，与部下、后方留守将领关系紧张，平时轻视麋、傅二将，战时扬言惩罚二将，促使矛盾更加尖锐，致使二将在关键时刻叛变。关羽回军江陵时，治军无方，任凭部队受到吕蒙政治攻势的攻击而自动瓦解。廖立关于“羽怙恃勇名，作军无法，直以意突耳，故前后数丧师众”②的批评，不能说没有道理。
