在东汉近200年中，各地豪强地主通过土地兼并发展壮大了自己，到了东汉末年，已经十分强大，发展成与中央集权分庭抗礼的带有割据倾向的势力。这股地方势力的强大，反映在以下三个方面：
一、经济上实力雄厚
各地豪强地主拥有大量自给自足的田庄。当时，商品、货币经济萎缩，田庄向自给自足方向发展。这种自给自足的田庄经济生活，在东汉晚期崔寔作的《四民月令》中有生动的反映。书中说，地主田庄里种植着很多种谷物、蔬菜、竹木、药材，饲养着各种牲畜，有养蚕、缫丝、织缣帛麻布、染色、制衣鞋、制药、酿酒醋、作酱等手工业，能打造兵器。田庄内部进行交换，形成闭门成市的壮观景象。田庄成了典型的自然经济。田庄的经济规模有时很大。东汉后期，一些“豪人之室，连栋数百，膏田满野，奴婢千群，徒附万计。”①由于田庄经济上基本无求于人，豪强地主就有了不受制于人的经济实力，拥有了割据一方的物质基础。
以田庄为依托，豪强地主占有大量僮客、宾客等依附人口，使后者脱离国家户，附籍于自己，把土地租佃给他们，使他们在
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①《后汉书》卷四十九《仲长统列传》，中华书局校点本，1965年5月版，下同。
免于向国家缴纳赋税的同时，向自己缴纳粮谷。豪强地主占有的这种人口，往往为数众多，成为私人势力的来源。如曹纯“僮仆人客以百数”①，甘宁“将僮客八百人就刘表”②，吕范“将私客百人归策”③，李乾“合宾客数千家在乘氏”④。
豪强地主还拥有大量宗族人口。东汉末年，宗族保持着聚居之风，往往成百家、上千家有血缘关系的全族的同姓家庭，住在一地，彼此照顾，在乡里间形成了强大的一姓一族的宗法势力。在宗族中，豪强地主往往是族长或族中最有权势的人，代表着祖先的权威。他们一方面通过雇佣，占有大量族内贫苦人口，另一方面对族中的人心进行笼络。每到秋天，存问九族，逢到青黄不接，赈济贫苦，用血缘的纽带，在封建剥削关系上蒙上一层温情。他们从上述两方面控制了宗族，培育起私人雄厚的势力。地方上一批人多势众的宗族，挟经济发展之势，具有更强的实力。
豪强经济在社会经济成份中占主导地位。在社会经济成份中，除了豪强地主经济成份以外，还有自耕农经济成份。自耕农则是国家编户的基础。向国家交纳赋税和服徭役，是国家力量的源泉。豪强地主经济的发展，以吞噬自耕农经济为代价。犬批自耕农失去土地，做了豪强地主的宾客、徒附，脱离国家的户籍，不再向国家交纳赋税和服徭役。于是东汉经济的发展，表现为地方豪强地主经济实力日益雄厚，国家越来越贫弱。
二、政治上称霸一方
豪强的上层，是所谓的大族、大姓、甲族、冠族。许多地方程度不同地形成了若干大姓，如冯翊郡有“甲族桓、田、吉、
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①《三国志》卷九《曹纯传》裴松之注引王粲《英雄记》。
②《三国志》卷五十五《甘宁传》注引韦曜《吴书》。
③《三国志》卷五十六《吕范传》。
④《三国志》卷十八《李典传》。
郭”①，天水郡有姜、阎、任、赵②，吴郡有顾、陆、朱、张等等。大姓通过所控制的宗族，确立了对于乡里的领导地位；不仅如此，还使其势力到达州郡。他们极力使其代表人物进入州郡行政机构，充当主要僚属。在东汉后期，当地人充当州郡僚属成了惯例，朝廷只任命各地的刺史、太守、县令，本地重要僚属任命的优先权则属于大姓。由于每郡大姓为数有限，因此州郡大吏，总是由当地几家大姓盘根错节地把持着，形成世袭。他们根据这一不成文的特权，在一定程度上把持并同朝廷分享了地方政权。这与刺史、太守由于任满即离任，权力不能生根，是不一样的。当时的歌谣形容地方大姓的政治势力说：“州郡记，如霹雳；得诏书，但挂壁。”③这反映出，大姓操纵的州郡文书在地方超过了皇帝诏书的权威。
地方大姓还通过名士操纵朝廷选举，影响国家政治。名士是东汉后期重要的社会势力，以某种道德方面的表现超人一等而出名，大多出身于大姓，或者有可能发展为大姓。名士主持乡里清议，品评乡里人物。当时朝廷选拔害吏，以乡里品评为根据，名士由此对朝廷用人拥有影响力。东汉后期，名士对于选举几乎起了决定性作用。大姓由于拥有名士，其政治影响力经常超出所在地方。某些大姓由此上升为地方显贵，成为冠族；而那些没有名士的豪强，即使较有力量，如李乾、李通、许褚等宗族，只能算是强宗，不能列入冠族。由于作名士是仕进和取得政治权力的捷径，冠族都努力保持其较高的文化修养。其中有些家族，几世专攻一经，通过经学入仕，猎取高官，造成累世公卿的局面。如汝南袁氏，累世专攻孟氏《易》学。从袁安开始，家族中四世作三公的达五人。他们招收弟子、门生，征辟掾属。这些门生、故吏
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①《三国志》卷二十三《裴潜传》注引鱼豢《魏略·严干、李义传》。
②《三国志》卷十三《王朗传》注引《魏略·薛夏传》。
③崔寔《政论》。《初学记》卷二十四，《意林》卷十三，李昉等《太平御览》卷十三、四九六、五九三。又，《御览》卷十三作“州县符”。
同他们构成终身关系。几代以后，他们的门生、故吏遍天下。他们成了具有全国性的影响的士大夫领袖，成长为在经济、政治、意识形态上特重的门阀大族。在割据兴起时，拥有了超出本地方的号召力。
大姓、冠族、门阀大族通过把持地方政权和操纵朝廷选举，掌握了国家机器中的地方部分，并具备全国性的影响能力，为地方割据作好了政治准备。一旦割据的条件具备，他们就有可能把所控制的地方政权，现成地转化为割据力量。
三、军事上拥兵自强
各地豪强地主在军事上也逐渐强大起来。他们为了维护自身经济和政治利益，防备春饥草窃和穷厄寒冻的饥民，在田庄内建立了武装体系：一是修筑坞壁，二是建立私人武装。汉末，豪强修建坞壁进入高峰期。其所建坞壁，从出土的东汉陶制楼阁、宅院模型看，带有围墙、角楼、望楼、飞桥等设施。坞壁同田庄结
合起来后，田庄既是生产单位，又是防御单位。一些田庄里还能打造兵器，做到兵器自给。豪强大姓在田庄里把宗族、宾客、佃客、门生、故吏组织起来，建成自己的私兵，称为部曲。部曲成员来自宗族的，又称为家兵。部曲是且耕且战的武装耕种者，除了由租佃关系发展而来的对主人的政治依附关系外，被追加上兵法部勒的军事上的上下级关系，其依附关系更强，凝聚力、战斗力更高。如果田庄主人某豪强病危，则遗嘱其子侄统带部曲，使部曲带有世袭的特点。部曲在经济、宗法、指挥、兵器各方面完全依从于豪强，成为独立于国家武装力量之外的由豪强掌握的私兵。这种私兵，在东汉末年已很普遍。他们既有维持本地封建秩序、发挥国家镇压职能的补充作用，又对朝廷构成威胁，朝廷被迫采取在一定程度上的妥协、容忍的态度，同时又予以严格限制。豪强私兵也相应采取了隐蔽的形式，不搞常设的，只是季节性地开展训练和警卫，以亦兵亦农的方式存在。据《四民月令》的记载，他们每年二月，练习射技；三月，警设守备；八月，修缮弓弩器械，进行射技训练；九月，修缮各种兵器，进行战斗和射技训练。黄巾起义期间，许多苦于战乱的农民要求当地武装起来的豪强大姓给予保护，豪强大姓为了聚众自保或者出兵作战，纷纷把他们组织起来，扩大私兵，修筑坞壁。私兵在镇压黄巾起义期间，由隐蔽走向公开，获得极大的发展。镇压黄巾起义以后，豪强大姓看到汉朝必乱，保持了这股大大膨胀的武装，等待割据称雄时机的到来。私家武装进一步朝着统一国家对立物的方向转化。
私兵是豪强大姓割据乡里村社的武力，也是州郡割据者控制乡里的基础力量。没有乡里武装豪强的支持，大的割据者不能割据方面，割据了也不稳定；但是拥有私兵的乡里豪强，并无割据方面的力量。有能力割据方面的，还是地方最高行政长官，即州郡牧守，特别是刺史、州牧。镇压黄巾起义以来，不仅乡里豪强拥兵，州郡也迅速确立了拥兵体制。东汉地方设郡（国）、县两级，全国设立13部州，作为监察区，分别派出刺史对郡守、国相等墨绶以上二千石长吏进行监察。州既不是行政区，刺史也不能领兵。黄巾失败后，各地起义和守相叛乱不断。为采取有力措施加以平息，汉灵帝采纳太常刘焉建议，不惜在州一级设置行政长官州牧，选朝廷重臣出任。为了令其镇压当地叛乱，赋予拥兵重权。这就从体制上造成州郡拥兵，“州任之重，自此而始”①。这一举措，标志着中央集权体制部分解体。首先，改变刺史以卑治尊的成法；其次，刺史本不能领兵，现在由于领兵是定制，成为内亲民事、外领兵马的大权在握者；再次，州由监察区变为地方最高行政区后，地方行政机构变为州、郡、县三级制。地方最高权力机构，由桓、灵之间的112个郡国，发展到郡、国之上的13个州，为在更大范围内造成割据力量大开方便之门。
郡太守领掌兵权的加强和募兵私属化倾向的发展，促成了州郡拥兵。东汉初年，在郡一级撤消主管军事的都尉，并职太守，太
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①《后汉书》卷七十五《刘焉列传》。
守实现军政合一，其兵权在郡内不受制约，为日后造成过大权力提供了可能。在汉末农民起义的大潮中，郡太守加重了领兵作战任务，乘机把这种可能变为培植割据势力的现实。加之汉末社会动荡，各地为加强兵力需要大量募兵。朝廷往往把募兵的权力交给刺史、太守便宜行事。一些刺史、太守为了提高军队的凝聚力和加强自己的实力，往往令宗族和乡耆出面号召其本宗族、本乡里的人出来应募。这就把汉末盛行的依附关系带到军队中来。许多募来的兵甚至成了募兵者的部曲、义从，出现兵归将有、地方军队私属化的倾向。许多刺史、太守原来领兵不多，现在迅速拥有一支较强大的听命于私人的军队。上述体制上的变化，酿成了东汉末年州郡拥兵、外重中轻、尾大不掉的局面。
豪强和州郡拥兵的局面虽然形成，但一些拥兵者往往是儒生或武夫，由于缺乏胆力或者智谋，不具备充当割据者的素质。在天下将乱的形势下，具备这种素质的人物英雄和游侠活跃起来。汉末产生了“英雄”这一称谓。王粲作《英雄记》，把董卓等割据者和审配、周瑜等谋士、将领都收入，视为英雄。曹操的标准更高一些，说天下的英雄唯有自己和刘备。魏国刘劭在《人物志》中说，聪明秀出是英，可以为相；胆力过人是雄，可以为将。实际上，是指那些有勇有谋、有胆有识、兼资文武的人口与此同时，以轻生重义、救人急难为标榜的游侠，也十分引人注目。曹操、袁绍、袁术、张邈，甚至董卓等等，在割据前，几乎都喜欢作出侠义的举动，很早就以侠气闻名于世。充当游侠，既能使自己锻炼得敢作敢为，又能够博取名声，团结同党，增强号召力。英雄和游侠中，也有吕布那样出自下层的州里壮士，但大部分都是豪强大姓、门阀大族中的人物。在割据一开始，那些俗生儒士，即使身居高位，也很快败下阵来，而众多大姓、冠族、门阀大族中的英雄游侠，则掌握了割据的主导权，成了时代的弄潮儿，开拓出割据混战的局面。
东汉末年，地方割据势力无论在经济、政治、军事上，都形成了强大的力量。只是时机未到；暂时躲在中央集权的体制内，暗中窥测方向。对他们来说，实行地方武装割据的万事已经俱备，所欠的只是中央集权进一步削弱和瓦解这一东风。这个条件一旦到来，地方割据势力必将由地下转入公开，形成全国范围内的割据混战。
