一、宦官外戚当政官僚士大夫集团崛起
东汉王朝从第四代和帝以后，皇帝大都短命早死。皇权落入接近皇帝、太后的宦官、外戚手中，二者轮番挟主专政。外戚利用皇帝幼弱、太后临朝的形势，以大将军名义掌握朝政；宦官又因缘时会，借皇帝长大后夺回权力的欲望，取外戚而代之。随着每个幼皇登基和长大，双方势力便消长一次，互相排斥异己，大规模地清洗对方，交替操纵朝政。在上述两大势力之外，又有官僚利用门生、故吏的关系结成私人性的团体，形成第三种政治力量。在东汉王朝由这三股力量构成的权力结构中，宦官、外戚是当政的力量，特别是宦官，先后六次打倒外戚，在桓、灵二帝时，几乎独霸政局，造成东汉最黑暗的统治。官僚士大夫集团在权力结构中暂时处于从属地位，其实力却越来越雄厚，宦官、外戚都从中寻找支持自己的力量。由于宦官及其党徒霸占朝官和地方官的位置，堵塞士人仕进道路，因此官僚士大夫集团特别不满，对宦官展开攻击。集团里的名士通过评论朝政、褒贬得失，形成清议，同太学生互相呼应，制造舆论，反对当权宦官的黑暗政治，形成巨大舆论压力。宦官举行反击，两次制造党锢事件，前后延续十几年，把反对他们的名士称为党人，加以免官，重的处死，牵连到党人的门生、故吏、父兄子弟和五服以内亲属。大批党人被捕：被杀、被禁锢终身不准作官。
这时，统治集团与人民之间的矛盾也趋向激化。灵帝公开卖官，把所得聚为私藏，实际上是鼓励买官的人向百姓贪婪地搜刮。朝廷由于西羌和边郡战争消耗大量军费，向全国拼命征收赋税和徭役。水利失修，灾害频生，其中水灾占东汉一半，旱灾占三分之一。人祸天灾，民不聊生，引发全国性的黄巾起义，严厉打击了东汉政权。灵帝怕党人同起义军结合，出现西汉末年豪强地主武装同农民起义联合反对新莽那样的局面，便赦免所有党人。从此，官僚士大夫集团从受打击排斥的困境中解放出来，迅速东山再起，力量很快超过处于权力顶端的宦官。
二、宦官外戚同归于尽
黄巾起义失败后，一方面是官僚士大夫的壮大，另一方面是外戚、宦官的矛盾重新激化，双方尖锐到兵戎相见。过去，灵帝为控制军权，设置西园八校尉，以小黄门蹇硕为统帅，组织新军，外戚何进尽管贵为大将军，也受其节制。宦官内典禁兵，出纳号令，凌驾于外戚之上。中平六年(189年)四月，灵帝死，蹇硕企图杀何进，按照灵帝意向立刘协为帝。但皇子刘辩即位，是为少帝，其母何太后临朝，太后兄何进辅政，外戚势力重新抬头。外戚何进与太傅袁隗的侄儿袁绍合作，辟召智谋之士20余人。何进所依靠的，大都是名士、党人或其亲族。何进与宦官的斗争，实质上是官僚士大夫集团同宦官的斗争。何进在党人的支持下，利用灵帝以来宦官专权、政治黑暗腐败、引起天下公愤的有利形势，杀蹇硕，夺其禁兵。袁绍等人建议，进一步诛杀宦官以谢天下，同时借此集中权力；但宦官受何太后庇护。为了胁迫太后同意铲除宦官，何进采纳袁绍建议，私自调动董卓、王匡、桥瑁、丁原等四方猛将带兵进洛阳，造成逼宫的形势。许多有识之士都不以此举为然。何进主簿陈琳认为，大兵合聚，强者为雄，引外兵入京是倒持干戈，授人以柄，只会成为祸乱之源。典军校尉曹操说，应当诛杀宦官中的首恶，用一名狱吏足够了。预言何进召董卓必败。这时何进密谋泄露，宦官张让等谋杀了何进，外戚垮台。袁绍、袁术获悉突变，带兵关闭宫门，不分少长贤恶，杀尽宦官2000人，劫帝出逃的宦官张让等也被迫投河而死。至此，在东汉统治阶级内部，左右政局一百年的两大政治力量，在火并中同归于尽，宦官与外戚的矛盾从此结束了。东汉王朝中两股长期处于核心政治地位的力量同时消失，朝廷权力结构完全崩溃，中央集权陷于极度的削弱之中。
外戚、宦官同归于尽，为官僚士大夫集团掌握全国大权扫清了道路。这个集团来不及在内部形成核心，便匆匆忙忙登上政治舞台出演主角。由于其势力基础在地方州郡，有着浓厚的地域性和分散性，他们立即发现自己集团内部矛盾重重，各地势力都企图排斥别人，独占政权。于是，官僚士大夫集团内部的矛盾上升为统治集团内部的主要矛盾。这时州郡已经拥兵，自然要通过诉诸武力决定由哪股势力主宰天下，割据混战便不可避免了。
三、官僚士大夫集团反对董卓窃权
正当官僚士大夫集团摆脱从属地位、磨拳擦掌准备接管朝廷时候，却惊讶地发现，朝廷大权落入应召来洛阳的军阀董卓之手。前将军董卓，是陇西（治狄道，今甘肃临洮南）豪强，粗猛有谋，弓马娴熟，带兵十年，在与西羌连年作战中养成自己的军事力量，发展成为凉州军阀。灵帝卧病时，他拒绝交出兵权，以并州牧拥兵河东（治安邑，今山西夏县西北），在朝廷卧榻之侧静观时变。董卓率领3000精兵来到洛阳时，外戚何进、何苗兄弟和全部宦官都已被杀，洛阳城火光冲天。袁绍、袁术虽然带大将军兵杀了宦官，但是不能统领其兵。大将军何进、车骑将军何苗的交响曲无所隶属，都投奔董卓。董卓又诱使吕布杀了先于他应诏来到洛阳的丁原，兼并其并州军。京城兵权全部落入董卓之手。董卓以武力为后盾，在朝中野蛮专权。为了夺权，他设法打击外戚势力。少帝是何进外甥，董卓以少帝痴呆为由，胁迫朝臣同意废掉他，扶立董太后之孙刘协为献帝，随后毒杀少帝之母何太后，斩断外戚何家势力的总根。董卓率领精兵前来，适逢帝室大乱，得以专擅皇帝废立，据有洛阳武库铠甲、兵器、国家珍宝，威震天下。
董卓处在洛阳官僚士大夫集团汪洋大海的包围中。为了摆脱孤立，他拉拢和依靠官僚士大夫集团，晋升和起用党人、名士。党人、名士由此布列朝廷，出宰州郡。但是官僚士大夫集团并不以此为满足，他们要由自己主宰天下，决不允许由下层豪强董卓来专权，几乎全部朝官内心都在抗议董卓擅行废立。司隶校尉袁绍在废立问题上不肯顺从董卓，逃亡到关东①。
官僚士大夫集团中，在洛阳的朝廷大员受制于董卓，不能有所作为，其年轻成员纷纷转入地方，联合地方原有势力跃升为反董主力。董卓为保无事，授予袁绍勃海郡（治南皮，今属河北）太守，又任命袁绍从弟裳术为后将军，曹操为骁骑校尉。袁术、曹操都辞京官不做，秘密出奔到关东。关东牧守暗中串连反对董卓。广陵郡功曹臧洪劝郡太守张超起兵，张超陪他到酸枣（今河南延津西）会见其兄陈留太守张邈。张邈又约见兖州刺史刘岱、豫州刺史孔仙。共同设立坛场，歃血为盟。还有东郡太守桥瑁，也都声讨董卓的酷虐，发誓纠合义兵，共赴国难。
有一些牧守在拥董和反董势力之间，首鼠两端。冀州牧韩馥为了防止勃海郡袁绍起兵，派多名部从事前去监视。反董势力为了师出有名，争取中立派同情，其东郡太守桥瑁诈造京师三公移书给各闸郡，历数董卓罪恶，说被董卓逼迫，无力解救自己，企望义兵，以解国难。动摇的牧守，开始转变态度。韩馥致书袁绍，列举董卓罪恶，听凭他起兵。于是官僚士大夫集团中，一个以关东州郡部分刺史、太守为骨干的反董战线形成了。
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①秦和西汉定都关中后，称函谷关以东广大地区为关东。自从东汉末年设立潼关，有时也把潼关以东称作关东。
