一、战争爆发时的形势和双方企图
汉献帝初平元年(190年)正月，后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔仙、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信，同时起兵，军队各有数万，公推袁绍为盟主，曹操为行奋武将军。他们打出，“诛除国贼”、“并赴国难”①的旗帜，讨伐董卓。一时间，各地豪强地主“家家思乱”，“名豪大侠，富室强族，飘扬云会，万里相赴”②。还在继续观望的州郡，也往往同幽州牧刘虞那样，同联军暗通声气。整个官僚集团都动员起来，反对董卓攫取朝廷大权。
战争爆发时的形势是：以董卓为首的据有关西地区的并、凉军事集团挟持朝廷同以部分关东牧守组成的联军形成两大营垒，彼此对峙。联军方面，由于基本脱离董卓控制的朝廷，财赋不再上交，大量用于招募兵士，扩大部队，因而兵力据说达到几十万，远远超过董卓，占有很大优势。但是也存在很大弱点，由于是临时集合，各支军队间彼此争权夺利，暗藏着严重矛盾，缺乏坚强有力的统一领导，缺乏战略眼光和指挥能力，兵士大都未经过训练，战斗力较弱。董卓方面，其并、凉兵久经战斗，富有作战经验，战斗力强；但是陷入不利境地：董卓控制的朝廷，其政令不能畅行于关东；为了缓解由于主要财赋来源断绝而造成的经济极度困难，在洛阳和关中地区野蛮抢掠，加剧同当地豪强和人民的对立；洛阳四周缺少险要，三面受到联军包围；洛阳以西攻陷河
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①《三国志》卷七《臧洪传》。
②《三国志》卷二《文帝纪》注引曹丕《典论·自叙》。
东的10万白波起义军如果南下，即可切断董卓的后路，使董卓陷入进不可攻、后退无路的困境。
依据上述战争形势，联军企图依仗其数量优势，组织北、东、南三线包围洛阳，逼垮董卓。其部署是：北线以袁绍与河内太守王匡进驻洛阳以北之河内郡（辖今河南省黄河以北地区），韩馥留邺城（今河北临漳西南邺镇），向袁绍等供应军粮；东线以刘岱、张邈、张超、桥瑁、袁遗、鲍信与曹操等统率十数万兵进驻洛阳以东之酸枣（今河南延津西），孔仙进驻颍川（治阳翟，今河南禹州）；南线以袁术进驻洛阳以南的鲁阳（今河南鲁山）。
董卓处在联军三面包围中。他召集公卿商议大规模征兵，企图在扩军后讨伐关东。尚书郑泰顾虑董卓兵多后，更加凶狠难制，力持异议。他以联军有弱点安慰董卓，指出关东不足以加大兵，那里承平日久，兵员大都是临时招募的，没有经过战争锻炼，牧守不精通军事。袁绍是公卿子弟，生长在京师，张邈是个长者（富人），坐不妄视，孔仙清谈高论，能把枯萎的说活，都没有军旅之才。何况朝廷未授予那些牧守新的官爵，他们领导关系混乱，上下尊卑无序，仅凭人多势众，彼此相持，观望成败，不能同心共胆，共进共退。天下再没有比并、凉兵和羌胡义从更善战的了，拥有这些爪牙，犹如驱虎豹捕犬羊，谁敢抵御？无事征兵惊扰天下，使厌恶兵役的人民相聚反抗，是放弃德政，损害威信。董卓也顾虑人民起来反抗兵役，同各地黄巾余部相呼应，放弃了征兵计划。
董卓确信不能以征兵改变兵力数量劣势以后，确立了积极防御方针，决心以关中的富庶和崤函的险要为后盾，以洛阳为临时依托，以外线出击挫折联军锐气，通过扰乱并削弱联军后，退守长安，以便置联军包围于无用之地。其部署是：组织朝廷及洛阳百姓迁都长安，自己坐镇洛阳指挥对联军的作战。董卓召集公卿会议，以关东到处起兵，很不安宁，关中崤函坚固，可作为防御后盾，加之土地肥沃，所以秦国得以平定六国为理由，要求立即迁都。举座沉默对抗，太尉黄琬、司徒杨彪以怕百姓闹事为由加以反对，董卓即罢免二人，强行下令迁都。二月十七日，献帝离开洛阳西迁。董卓为了解决被围后的经济困难，西迁中捕杀洛阳
豪富，安上罪名予以诛杀，没收其财物，死的人不可计算，又驱逐洛阳人数百万。随迁，步骑兵驱逼，迁徙人口互相践踏，饥饿抢劫，积尸满路。三月初四，献帝辗转千里，到达长安。
董卓把朝政委任给在长安的司徒王允，自己在洛阳作应战准备：1、部署洛阳外围的防御。以一部兵力北守黄河岸边孟津、小平津一线，东守成皋、荥阳、辕辕关、太谷关一线，南守广成关、伊阙关一线，构成三面环形防线，企图依托上述险要，阻止联军进攻。2、作好一旦洛阳不守后放弃的准备，企图在洛阳大规模清野，抢掠财富，把一片白地留给联军。他屯兵洛阳毕圭苑中，下令焚烧洛阳方圆百里地方，率兵疯狂地烧南、北宫和宗庙、官府、民房。令吕布大肆发掘两汉皇陵，及公卿以下的冢墓，盗取宝物。3、制造恐怖，打击联军在朝廷内的势力。二月初三，毒杀废帝刘辩。初十，杀尚书周毖、城门校尉伍琼。周、伍曾劝董卓擢用天下名士，荐举韩馥等任关东牧守，这些牧守到任后都起兵反董。董卓杀周、伍时说，这是你俩人出卖我。三月十八日，为了打击联军中的袁绍、袁术，杀留在洛阳的袁家太傅袁隗、太仆袁基及家中婴儿以上50多口。
二、洛阳的包围和反包围作战
讨董战争第一阶段，双方在洛阳北线、东线、南线，进行包围反包围的作战。北线，河内太守王匡率其泰山兵进驻小平津（古黄河渡口，今河南巩县西北），企图渡过黄河，进攻洛阳。董卓决定寻歼王匡，以威慑联军，令疑兵佯渡平阴（古黄河渡口，今河南孟津东北黄河南岸），精兵秘密从小平津北渡，绕击王匡侧后，在渡。北岸大破王匡，王匡几乎全军覆没。
东线联军众将畏惧董卓强悍，各怀异心，在王匡失利后无人发起进攻。南北线的袁绍、袁术害怕董卓，也不愿别的牧守成功。唯有曹操主张立即进攻，对东线群雄说，我们举义兵，是为了诛除暴乱，大军已经集结，诸位还迟疑什么？如果当初董卓仗着朝廷威望，依托洛阳险要，向东出兵号令天下，虽然他是根据无道行事的，仍然足以造成麻烦。现在他焚烧宫殿房屋，劫持天子迁都，海内震动，无所归依，这是天亡董卓的时候，一战天下可以安定，不可丧失时机。于是曹操孤军独进，企图西据成皋（今河南荥阳西北汜水镇），待机进攻洛阳。曹操在荥阳（今河南荥阳东北）汴水间，同董卓中郎将徐荣遭遇，交战不利，身中流箭，利用夜暗逃走。徐荣原企图进攻酸枣，见曹操兵少，还能激战一整天，预料酸枣不容易进攻，也率兵退去。
曹操回到酸枣，见联军10余万，每天置酒高会，不图进取，批评他们畏缩不进，并给众军画策，企图令联军收紧对洛阳的包围圈，并出兵威胁关中，向全国显示董卓即将垮台的态势，使董卓早日授首。他说，诸位请采纳我的计策；令北路袁绍率河内部队进逼孟津，令东路酸枣诸将进军，守成皋、据敖仓（今郑州西北），扼守轘辕、太谷关，全部控制洛阳险要，令南路袁术率南阳部队西进丹水县（今河南淅川以西）和析县（今河南西峡），进入武关（战国秦置，在今陕西商南以南丹江上），以震动长安一带。各路都高垒深壁不战，增设疑兵，向天下显示围攻的形势，以顺诛逆，马上可以平定董卓之乱。现在为正义起兵，却迟疑不进兵，失去天下期望，是诸位的耻辱。东线张邈等不能采纳。众军军粮吃完，各自解散，东路瓦解。六月，董卓企图进一步从政治上瓦解联军，派朝臣韩融、阴修、胡母班等带着诏书，分头安抚二袁等众将，劝说道，自古以来，没有下土诸侯举兵向京师进犯的。袁绍、袁术杀阴修、胡母班等。董卓招抚不成。
联军在北线大败、东线不战而瓦解的不利形势下，唯有南线孙坚在同董卓军接触中保持不败：孙坚是长沙太守，率兵北上讨董，到南阳时，部队发展到数万。南阳太守张咨，也参加了讨董，由于孙坚所部是邻郡部队，没有向其调发军粮。孙坚以道路不修、军粮不备、拖延义兵前进的罪名，把张咨牵到军门斩首，郡中震栗，所求无不获满足。孙坚进抵鲁阳（今河南鲁山），同袁术合兵，袁术表奏孙坚代行破虏将军，兼豫州刺史，以其进攻董卓军，自己供应其军粮。孙坚得到豫州各郡兵的补充后，决定进攻董卓。董卓派出步骑数万攻击鲁阳。这时，孙坚在鲁阳城东阅兵完毕，正在行酒谈笑，董卓部数十名轻骑先到。孙坚令部曲整顿军阵行列，不得妄动。董卓部骑兵越来越多，孙坚慢慢地撤座，进入城中。对左右说，刚才我所以不马上起身，是怕部队自相践踏，诸位无法进城罢了。董卓兵见孙坚部队整齐，不敢攻城，也撤走了。
至年底，为期一年的第一阶段作战结束。联军在北线惨遭失利，东线畏缩不前而瓦解，南线仅有接触而无交战。董卓内线作战中外线出击较为成功，部分打破联军包围，但是强迫朝廷和百姓向长安退却，烧杀抢掠，倒行逆施，在官僚集团和人民中更加孤立。
三、孙坚攻入洛阳董卓退守长安
初平二年（191年）正月到十月，战事进入第二阶段。正月，联军盟主袁绍等在军事失利后，企图从政治上夺取主动，与原东线关东众将商议，以献帝年幼，受制于董卓，远隔函谷关、桃林塞，不知还在不在人世为由，企图推举宗室、幽州牧刘虞为帝，与董卓相抗衡曩此举企图把关东众将团结在袁绍周围，如果实施，政治上将很被动。而且以反对董卓废立为由，发动了讨董战争，如今自己也擅自废立，并且废亲立疏，走得比董卓还要远，是自毁其政治旗帜。此议理所当然地遭到曹操、袁术、刘虞的抵制。曹操说，你们向北面刘虞称臣，我独目尊奉西面的献帝。袁术怕拥立长君，不利于实现自己的野心，答复说拳拳赤心，志在消灭董卓，不知其他。刘虞斥责这是个“逆谋”①，拒不接受拥立。韩馥等又请刘虞兼尚书事，以天子名义授官封爵，刘虞也不从，打算
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①《后汉书》卷七十三《刘虞列传》。
逃到匈奴，断绝同内地的联系。袁绍等才停止劝进。
在南线，孙坚决心向董卓洛阳发起进攻。当时，董卓派遣部将徐荣、李蒙四处抢劫。孙坚在梁县（今河南临汝西）同徐荣遭遇，交战中大败，同数十名骑兵突围，走小路逃脱。而颍川太守李旻遭生俘，被放进锅里，活活煮死。孙坚收拢散兵，继续前出，驻屯阳人（河南汝阳东北）。二月，董卓部中郎将胡轸率步骑5000，来攻击孙坚。卓部的骑督吕布，却与胡轸不和，散布假情报，故意误导并惊吓胡轸的凉州军。孙坚率荆、豫军出击，在阳人大破胡轸，斩其都督华雄①，取得联军首次胜利。
阳人大捷，引起交战双方的强烈反响。在联军内部，大捷招来了嫉妒。有人向袁术进谗说，孙坚得了洛阳，你就无法控制了，这是除掉狼得到虎。袁术起了疑，停止向孙坚供应军粮。孙坚连夜驰回百里外的鲁阳见袁术，以大义进行责备，说我所以豁出来不顾安危，是上为国家讨贼，下报将军家门私仇，我同董卓并没有杀骨肉的私怨。现在大功眼看告成，而军粮供应不上，“此吴起所以叹泣于西河，乐毅所以遗恨于垂成也”②，袁术局促不安，才调发军粮。在董卓方面，董卓与孙坚过去一起参加过对羌作战，对孙坚深为了解，畏惧他的军事才能。孙坚阳人大捷后，董卓派将军李傕来求和亲，答应给孙坚子弟刺史、太守的职位。孙坚严辞拒绝，进军太谷（灵帝所置洛阳八关之一，在洛阳以南35公里），随后同董卓在诸皇陵间战斗。董卓战败，孙坚进至洛阳，攻击吕布，把吕布打退，占领了洛阳，取得联军第二次大捷。孙坚见到旧京空虚，数百里无烟火，惆怅流涕，修复了董卓盗发的诸皇陵，表示了对汉室的忠贞。
董卓为了吓退联军，以酷刑残害联军俘虏，用猪油涂了十多匹布，缠裹联军兵士的身体，从脚上向上焚烧。董卓判断退出洛
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①据清人潘眉考证，都督华雄应为都尉叶雄。见[民国]卢弼《三国志集解》卷四十六《吴书·孙坚传》卢注引，中华书局影印本，1982年版。
②《三国志》卷四十六《孙破虏传》注引虞溥《江表传》。
阳后的形势，是联军畏惧自己，劲敌惟有孙坚等，只要杀二袁、刘表、孙坚，天下自然服从，从联军大势看，终归不会继续发动进攻①，决定退守长安，以结束战争，集中精力巩固政权。其部署变更为：以董越屯兵潼关外的渑池（今河南渑池以西），段煨屯兵潼关内的华阴。（今属陕西），牛辅屯兵安邑（今山西夏县西北），在关中以东构成三角防御，其余众将驻守各县，防御联军。在孙坚撤出洛阳后，又令河南尹朱侑占领之。四月，董卓回到长安。董卓将牛辅曾派遣校尉李傕、郭汜、张济掠夺关东陈留、颍川所属各县。此外两军实际脱离接触，讨董战争无形中结束。
讨董战争从初平元年正月开始，次年四月结束，历时1年零3个月。联军取得把董卓逼入长安、双方隔关而治的战果。这次战争，是官僚士大夫集团制止董卓夺取全国大权的战争。在战争中，各地牧守纷纷公开武装自己，为瓜分全国的权力进行割据作准备，进行了一次实兵演习。从这次战争以后，开始出现了群雄混战、天下大乱的局面。在联军方面，总兵力超过董卓，又有像孙坚那样善战的将领。孙坚仅凭孤军独进，即把董卓打出洛阳；如果联军齐心协力，是有希望获得战争进一步的胜利的。但是联军牧守们不愿冒王匡那样的风险，去同董卓真正作战。他们把董卓和朝廷逼进关中一角，已经很满足。他们各怀异心，不能同心共胆。实际上，对联军中的大多数牧守来说，讨董不过是块敲门砖，不追击，不冒损失兵力的风险，才是自始至终的作战指导方针。他们真正的兴趣是在彼此兼并。因此，当战后袁绍派周昂为豫州刺史、袭取孙坚的阳城时，孙坚慨然叹道，一起举义兵，挽救社稷，逆贼眼看失败，一个个都这样，我该跟谁齐心奋斗呢！因此，尽管讨董初期参加者风起云涌，起兵后便不战不和，打了一场半真半假的战争，终于虎头蛇尾，功败垂成。但是联军众将的目的达到了：他们这些割据势力，由原来的潜伏状态，找到合法的借口，转
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①《三国志》卷四十六《孙破虏传》注引乐资《山阳公载记》引董卓语曰：“但当论山东大势，终无所至耳。”山东即关东。
入公开武装自己，进入了战时体制，并在讨董战争中各自保存了实力，使得关东广大地区成了他们的天下。剩下来的只是通过一场混战，在他们中如何分配关东地盘的问题了。只有曹操和孙坚，在北方没有地盘，在讨董战争中以恢复中国的统一为目标，积极主战，崭露了头角，显示了出众的胆略和勇气，在政治和军事上获得较多的得分。
