一、北方牧守割据兼并的企图
北方是江淮、秦岭以北广大地区，含司、凉、冀、青、幽、并、兖、豫、徐九州。当时习惯，以函谷关为界，把北方划分为关西（关中和凉州）和关东。关东以黄河为界，划分为河南（黄河以南）、河北（黄河以北）。北方是秦汉以来的主要统治地区，境内人口蕃盛，经济发达，滋生出数量众多的豪强大族和实力雄厚的割据势力。但同时经济的发展，也要求克服分裂倾向，维护统一的经济区。初平二年（191年）四月讨董战争结束后半年多的时间里，全国形势发生急剧变化。朝廷进一步丧失权威。董卓退回长安，实际上降低为地方性的割据势力。关东各种势力积极酝酿割据。不久，黄巾余部乘虚活跃在大河南北，略地并集结兵力。河北西山山谷中的黑山军、于毒、白绕、眭固等10余万略地东郡，青州黄巾也进入勃海郡，企图与黑山军会师。中国北方少数民族南匈奴，卷入内地的战争。其南单于于夫罗与驻在上党的张杨一起投靠了袁绍，屯兵于漳水。于夫罗又叛变袁绍，劫持张杨，屯兵在黄河北岸的黎阳。北方总的形势，是各种势力积极兴起，山雨欲来风满楼，呈现大乱初起的征兆。
在这一形势下，北方众多牧守和将领，认为割据兼并时机已到，以献帝被董卓控制为由，纷纷扩充武装，据地一方，展开割据兼并战争，并确定割据兼并的具体企图。实力最大的二袁企图
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①《三国志》卷六《袁绍传》注引《英雄记》。
②《三国志》卷六《袁绍传》注引《英雄记》逢纪语。
③《三国志》卷二《文帝纪》注引曹丕《典论·自叙》。
在群雄并起时争霸，袁绍联合曹操、刘表、刘备，袁术联合孙坚、公孙瓒、陶谦，互相打击对方势力。二袁等有实力的割据者，进一步企图统一河北、河南，直至北方，二袁甚至企图自立为帝。“是时年号初平，绍字本初，自以为年与字合，必能克平祸乱。”①在献帝所在的关西地区，李傕、郭氾等董卓残部众将和白波诸帅，各自企图控制献帝，号令别人。在关东地区，没有地盘的众将，如从孙瓒、曹操、吕布、刘备等按照“举大事而仰人资给，不据一州，无以自全”②一类的思想，企图从别的割据者处夺到至少一州，作为根据地。已经据有一州一郡的一般割据者，则企图保住地盘，如公孙渊企图保住辽东，陶谦企图保住徐州。
二、北方群雄混战的形成
初平二年七月，袁绍从河内移兵，以武力为后盾，逼迫盟友韩馥让出冀州。针对袁术上表让孙坚任豫州刺史，十月，以盟主身分派周昂为豫州刺史，袭取孙坚的阳城（今河南登封东南17公里的告成镇），打击盟友袁术，同其争雄。在袁绍的带头下，从十月开始，在北方的大地上，展开空前的兼并战争，演成激烈的混战局面。不论是在董卓的残部内，还是在联纳，昔日的盟友，转眼间成了彼此进行兼并的仇敌。关东割据者“大者连郡国，中者婴城邑，小者聚阡陌”③。他们之间，到处相互吞灭，兼并战争此起彼伏，中国境内形成关西（函谷关或潼关以西地区）、河北（黄河以北）、河南（黄河以南）和南方（长江以南）等割据混战地区。
联军牧守的大多数，缺乏军旅之才，平时养名钓誉，清谈入云，战时遇敌，腹无韬略，临锋决难，畏缩不前，相互间又结怨较深，很快暴露出不适应兼并战争的弱点。韩馥被袁绍夺走冀州
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①《三国志》卷六《袁绍传》注引《英雄记》。
②《三国志》卷六《袁绍传》注引《英雄记》逢纪语。
③《三国志》卷二《文帝纪》注引曹丕《典论·自叙》。
后，恐惧自杀。东郡太守桥瑁，被州刺史刘岱所杀；河内太守王匡，被执金吾胡母班的遗属联合曹操所杀；山阳太守袁遗，由于受到袁绍任用，被袁术所败。在讨董战争结束的第二年，兖州刺史刘岱、济北相鲍信都在同青州黄巾作战中战死了。这样，除了二袁、曹操、孙坚等人以外，关东联军众将中的第一批割据者，差不多都丧生了。
继起的新军阀，又加入角逐的舞台。他们来自三个方面：一是没有参加起兵讨董的牧守，由于避免了在联军的倾轧中丧生而生存下来，如刘虞、公孙瓒、陶谦、公孙度、韩遂、马腾等；二是董卓死后，并、凉军事集团分裂出来的众将，如李傕、郭汜、吕布、张杨；三是转化为割据者的农民起义军，如张燕、白波诸帅。新军阀同二袁、曹操等一起，成了北方割据混战的新主角。他们之间，到处相互吞灭，兼并战争此起彼伏。在关西，董卓余部李傕、郭汜等凉州军事集团众将，割据关中，另一个凉州军事集团韩遂、马腾在当地割据，白波军诸帅割据河东。在河北，袁绍割据冀州，刘虞、公孙瓒割据幽州，公孙度割据辽盎韭扬割据河一内，张燕割据河北西山山谷间。在河南，曹操割据兖州，袁术先后割据南阳、九江，张绣割据南阳，陶谦、刘备、吕布先后割据徐州。混战大体上在这三个地区进行，然后跨地区，在整个北方进行。从此以后，北方哀鸿遍野，再无宁日，。
