一、袁绍割据河北
河北是黄河以北地区，包括冀、青、幽、并四州，地域广大，人口众多，经济发展。东汉末年割据河北的是袁绍。袁绍字本初，汝南汝阳（今河南商水西南）人。其高祖父袁安，和帝时为司徒。自袁安以下，直到袁逢、袁隗，四世居三公高位，门生故吏遍天下，袁家形成全国最大的私人团体。袁绍母亲是“婢使”①，袁绍为了改变因微贱的庶出地位造成的不利影响，少年时代刻意养名，倾心折节接待宾客，广泛结交游侠和豪杰，冒着生命危险，秘密援救和掩护一大批党人脱难。由此声誉鹊起，赢得豪杰的倾心效力。他同堂兄弟袁术从洛阳护送嫡母灵柩返回老家汝南归葬时，前来相会的知名人士等竟达3万人。曹操秘密预言：“天下将乱，为乱魁者必此二人也。”②
袁绍历任大将军何进掾、虎贲中郎将、西园中军校尉③（新军副统帅）及司隶校尉。外戚何进依赖他为心腹。何进被宦官所杀后，袁绍率兵捕杀所有宦官，成为官僚士大夫集团中年青有为的领袖。当董卓专权时，袁绍在废立皇帝问题上顶撞董卓，但手中无兵，只好弃官出逃。董卓害怕袁绍在外利用其巨大的影响聚众反抗，赦免他，拜为勃海（治南皮，今属河北）太守。
袁绍在勃海暗中挑选战马，联络关东州郡，起兵讨董，自号
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①《三国志》卷八《公孙瓒传》注引《典略》载公孙瓒上袁绍罪状表。
②《三国志》卷一《武帝纪》注引皇甫谧《逸士传》。
③《后汉书》卷七十四上《袁绍列传》注引乐资《山阳公载记》，《资治通鉴》卷五十九灵帝中平五年八月条，均作中军校尉。《后汉书》本传作佐军校尉。今取中军说。
车骑将军，凭其家世的巨大影响和本人名气，被推为讨董联军的盟主。由于董卓兵战斗力较强，袁绍尽可能地保全实力，企图在讨董不成功时，夺取南起黄河，北至燕、代旧地的冀、青、幽、并等河北四州，然后吸收乌桓、鲜卑、南匈奴等少数民族军队，南下夺取全国。
袁绍决心以兼并冀州为夺取河北的突破口。他作为勃海郡太守，是冀州牧韩馥的下级，在讨董战争中依赖韩馥供应军粮，但在联军中又是韩馥的盟主。袁绍同韩馥的关系不融洽。韩馥忌妒袁绍得众，讨董前，不许他发兵，讨董期间，压减其军粮，企图迫使其军队解散。董卓退回长安后，袁绍认为兼并时机已经到来。初平二年七月，密约公孙瓒南下，自己从河内回军延津，以两支大军逼近冀州，迫使韩馥惶恐不安；又派出韩馥倚重的荀谌等颖川人士游说韩馥让出冀州。荀谌在游说中问韩馥：你估计在宽仁容众，为天下所附，临危吐决，智勇超人，世代施恩德，泽及天下这三个方面，与袁绍谁强？韩馥答，不如袁绍。荀谌说，将军以三不如之势，久居袁绍之上，袁绍一时豪杰，必不肯处在将军之下。冀州是天下重要的军资供应地，如果公孙瓒和袁绍合力，冀州马上就会危亡。袁氏是将军的故旧，又是同盟，不如举州出让给袁氏，公孙瓒必不能再争。则将军有让贤之名，而自身安如泰山。韩馥素性怯懦，于是以故吏身份，拱手让出了冀州。韩馥僚属和部下耿武、闵纯、沮授等谏止说，冀州带甲百万，粮谷储备了十年，袁绍是孤立穷困的客军，仰我鼻息，譬如婴儿在股掌上，断绝他的哺乳，立即可以饿杀。韩馥不听。
袁绍领冀州牧后，谋主沮授为他制定了数年统一全国的计划。沮授说，将军如果全军东下，则青州黄巾可以扫除；回军讨伐黑山军，则张燕可以消灭；回军向北，则公孙瓒必然溃丧；威胁戎狄，则匈奴一定服从。横扫黄河以北，合聚冀、青、幽、并四州之地，收罗英雄之才，拥百万之众，迎献帝，回洛阳，号令天下。几年以后，建立大功不难。沮授这个计划，第一步是统一河北，第二步是迎接献帝重返洛阳，号令天下。袁绍大喜，任命沮授为奋武将军，监护众将，并以田丰为别驾，审配为治中，许攸、逢纪、荀谌作谋主，大体按照沮授这一计划，展开了兼并河北的战争：
1、与袁术争霸。在讨董时，袁绍与袁术一南一北，遥相呼应，号召力最大；但袁绍认为，实现其野心的最大威胁，必来自袁术，决心一开始就打击他。初平二年七月，针对袁术上表其部将孙坚为豫州刺史，袁绍以盟主身份署周昂为豫州刺史，令袭夺孙坚豫州的阳城（今河南登封东南17公里告成镇），又先后委署盟友曹操、臧洪为东郡太守，在河南发展，以牵制袁术。于是兄弟交恶，袁术支持公孙瓒攻袁绍，袁绍支持刘表排挤袁术。
2；保卫冀州辛袁绍独占冀州后，公孙瓒不平，初平二年(191年)，他乘袁绍立足未稳，率兵深入冀州，屯驻在广宗（今河北广宗东），各县望风响应。袁绍恐惧。把勃海让给公孙瓒的从弟公孙范，但是公孙范仍然率郡兵帮助公孙瓒，冀州更加危急。三年正月，袁绍率主力进驻广宗以东之界桥，与公孙瓒决战。袁绍以富有经验的部将麴义为先登。麴义临阵斩公孙瓒所署冀州刺史严纲等甲首千余级，拔公孙瓒牙门旗，大胜。年底，袁绍在龙凑（今山东德州东北）又大败公孙瓒，迫使其退回到所在的幽州。
正当大捷时，袁绍获悉黑山军在他的后方策动魏郡袁军叛变，兵力数万人，占领邺城，杀太守。众将家在邺城的，忧惧失色，甚至起而哭泣。袁绍面不改色，六月，率军南下，驻军于斥丘（今河北魏县西北10公里），引兵进入朝歌（今河南淇县）鹿肠山苍岩谷，进行五天的围攻，杀害于毒及朝廷所署冀州牧壶寿。又西山北行，进击农民军诸部左髭丈八等，又攻击刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于羝根等，所到之处疯狂地屠戮义军屯壁，斩首数万级，义军元气大伤。袁绍又北上常山国（治元氏，今属河北），攻击黑山军张燕、匈奴屠各、雁门乌桓联军。张燕有精兵数万，骑兵数千。袁绍联合吕布共同攻击张燕，连战10余天。张燕兵伤亡较重，袁军也很疲劳，双方退兵。袁绍通过上述作战，保卫了冀州。
3、兼并青、并。初平元年联军成员青州刺史焦和死后，袁绍委任臧洪署理该州。初平四年，私署长子袁谭为刺史，令以武力夺取了公孙瓒所署刺史田楷控制的青州。在董卓死后并州牧出缺时，袁绍又私署外甥高干为刺史。这样，袁绍以盟主身份，通过委任官员，控制了青、并二州。
4、兼并幽州。袁绍控制冀、青、并三州后，决心集中兵力消灭北方最大的敌人公孙瓒，占有幽州，统一河北。兴平二年(195年)，袁绍令部将鞠义北上，联合刘虞旧部，及乌桓、濊貊、东西鲜卑，在幽州鲍丘水等地作战。联军连败公孙瓒。袁绍又制造童谣，广为传播说：“燕南垂，赵北际，中央不合大如砺，唯有此中可避世”①，引诱公孙瓒退至幽、冀交界处“可避世”的易京固守，使其“终始保易，无事远略”②。建安三年（198年），袁绍再度率军北上远征易京，对其众多的楼台展开激烈的攻坚战。袁军以冲车和云梯从地面和空中进攻，开挖地道从地下进攻。地道随挖随支上木柱支撑，挖到楼台的下方，挖一半，烧毁木柱，楼便倾倒，严重破坏了公孙瓒的防御。建安四年春，袁军逼近公孙瓒所住的中京。公孙瓒自知必败，杀尽其妻和子，然后自杀。袁绍消灭了大河以北最有威胁的竞争者，成为全国最强大的割据势力。
兴平二年(195年)十月，献帝从长安东归。沮授为了创造政治优势，劝袁绍迎天子，定都邺城。他说，诸州郡外托义兵，内相吞灭，没有人肯保存主上。而且现在冀州境内大体安定下来，应当迎接天子大驾，“挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭”：如不早作迎接的打算，必定有人捷足先登。③淳于琼等人反对，认为汉室难以复兴，现在是“秦失其鹿，先得者王”。如果迎来天子，动辄上表奏闻，“从之则权轻，违之则拒命”④，不是善计。袁绍自恃强大，当初拥立献帝本不符合他的心意，拒绝迎接。
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①《三国志》卷八《公孙瓒传》注引《英雄记》。
②《三国志》卷八《公孙瓒传》注引裴松之语。
③按：《三国志》卷六《袁绍传》记载，献策迎天子者是郭图。
④《三国志》卷六《袁绍传》注引《献帝传》。
从起兵讨董开始，袁绍用9年时间统一了河北。这是由于他实力强大，拥有全国最大的私人关系网，也是由于战略指导颇有成功之处，主要是：1、割据前作好充分的准备。一是平时极力养成豪侠爱士的名声，赢得众人倾心，二是讨董期间，又预先规划了称雄河北的战略。2、在割据初期，坚持保卫冀州的战略防御，坚持在内线歼敌，以运动战为主要作战形式，从而很快建立起较为巩固的根据地。 3、在冀州基本巩固后，适时转入战略进攻。先争夺青州，最后进攻公孙瓒根据地易京，并在攻击中实施了有效的攻坚战。 4、团结盟友，支持曹操割据河南，以解除后顾之忧。袁绍成功的同时，也有重大失策：1、割据一开始，就同袁术自相残杀，多树立了敌人，以致人们认为，自家兄弟尚不能容，如何容得下别人。2、兼并四州之地，成为天下最强大的势力后，头脑膨胀，过高估计自己，不再听从有识见的规劝，丧失了取得天子名义号令四方的良机。
二、张杨割据河内
河内是司隶校尉的属郡，辖境相当今河南黄河以北、京汉铁路以西地区，是洛阳北部的屏障，洛阳通向河北的必经之地，也是天下的要冲。汉末割据河内的是张杨。张杨是并州云中（治今内蒙古托克托东北）人，由于武勇，在并州供职，任刺史丁原的武猛从事。灵帝末年，朝廷征调天下豪杰任西园新军的偏裨将领，丁原派他率兵去洛阳，任新军统帅蹇硕假司马。蹇硕被杀后，张杨受大将军何进派遣，回到本州募兵，得千余人。留在上党，进击山中起兵者。何进死，董卓杀害丁原兼并并州军，张杨便自行其是，率领募来的兵攻上党太守，攻不下，攻取备县，军队扩充到数千人，崛起为一支并州新军。此后挥师南下，参加讨董战争，与盟主袁绍一起进驻河内郡。河内郡原为丁原驻地，是并州军的老地盘。张杨很快在此站稳脚跟，董卓不得不以朝廷名义拜他为河内太守。献帝从长安出奔到河东后，张杨也来到河东，参与对献帝的挟持。他为了使献帝靠近河内，建议迎接献帝返回洛阳，遭到杨奉等白波诸帅的拒绝。建安元年（196年），献帝终于返回洛阳，途中缺粮，张杨带着粮食在道路上迎接，与献帝一起回到洛阳。在洛阳，被拜为大司马，但再次受到白波诸帅排挤，未能实现控制东汉政府的企图，被迫返回河内。 ．
张杨依靠丁原、蹇硕、何进谋求发展，三人死后，他把所率官部曲变成私部曲，形成割据势力。但他治军，只讲仁爱和顺，不讲威刑。发现部属谋反，总是哭泣感化一番，赦免不问：官渡战前，内部在联曹还是联袁问题上意见对立，部将杨丑杀反曹的张杨响应曹操，杨丑部将眭固又杀杨丑，企图率部北联袁绍。曹操派史涣击杀眭固，收编其军。张杨的并州军终因内部不和而失败。
三、张燕割据冀州西山山谷
冀州的中山、常山、赵郡，并州的上党，司隶校尉的河内、河东各郡，约相当今太行山东麓地区。此地山谷相连，汉末被张燕黑山军等所割据。张燕是常山真定（今石家庄东）人，剽悍轻捷过人，军中号称“飞燕”。他直接掌握的部队，精兵至少数万、骑兵至少数千①。这支黑山军，兴起于张角起义之后。那时在黄河以北，农民军继黄巾而起的有黑山、白波、黄龙、左校、牛角、五鹿、羝根（首领是大胡子）、苦蝤、刘石、平汉、大洪、司隶、缘城、罗市、雷公（首领是大嗓门）、浮云、飞燕、白爵、杨凤、于毒、张白骑（首领姓张，骑白马）、李大目（首领姓李，大眼睛）等部，大的二三万，小的六七千，活动在上述地区，依托山谷，相互联合，声势壮大。张燕是其中一支，他联合张牛角部，推举牛角为帅。张牛角中飞矢战死，临终令张燕继领队伍。张燕原来姓褚，从此改姓张。所在的各山谷都是彼此连通的，山谷小帅孙轻、
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①《后汉书》卷七十四上《袁绍列传》称，“燕精兵数万，骑数千匹”。王当等都率部依附张燕，部众联合以后达到百万，号称“黑山（在今河南淇县山区中）军封。灵帝无力征讨，黑山军活动在黄河以北。
黄巾失败后，张燕派人到京师投降，拜为平难中郎将，从起义转为割据。此后，董卓把献帝迁往长安，天下多次爆发战争，张燕率部结交群雄。在袁绍公孙瓒之战中，袁绍代表世家大族，公孙瓒压制衣冠子弟，张燕站在公孙瓒一边，派部将杜长与袁军连战十余日。后来听说曹操即将平定冀州袁氏，表示愿意协助曹操王师，拜为平北将军，率所部开赴邺城。本人封侯，子孙继嗣。
