一、袁术 割据南阳和九江
南阳是荆州北部的一个郡，处于南北方交通要道上，户口数百万，十分富裕。汉末割据南阳的是袁术。袁术字公路，汝南汝阳（今河南省商水西南）人，司空袁逢儿子、袁绍堂弟，少年时候以侠气闻名，被推举为孝廉，官至河南尹、虎贲中郎将。董卓废少帝前夕，提升他为后将军，他畏惧董卓之祸，出逃到南阳。关东州郡起兵讨董及群雄混战开始后，袁绍成为北面群雄的领袖，通过其盟友，控制着河内、冀州、兖州、青州等要地。袁术也广结同党，以自己割据荆州南阳，孙坚割据豫州，陈瑀割据扬州，成为南面领袖，通过其盟友，控制荆州、豫州、扬州等地，同袁绍分庭抗礼。
袁术根据上述意图，展开割据战争。他抛弃堂兄袁绍，结交疏远。依靠长沙太守孙坚的武力，割据南阳。初平二年（191年）二月，他支持孙坚北上攻陷洛阳，以讨董卓的战功同袁绍争霸。袁绍署周昂为豫州刺史。十月，袁术支持孙坚从洛阳回军驱逐周昂。次年十二月，袁术发兵击破袁绍所署领扬州刺史袁遗，令陈瑀为刺史。初平二年，又令孙坚南下，围攻袁绍盟友、襄阳（今湖北襄樊）刘表，企图夺取荆州（今湖北湖南）。但是孙坚在作战中身亡，袁术从此不能战胜刘表。
南阳户口数百万，袁术骄奢淫逸，无限度地搜括，百姓深以为苦。初平四年正月，袁术粮道被刘表切断，在南阳存身不住，企图北上夺取曹操的兖州。曹操同袁绍联合反击，大破袁术，袁术一败再败，率余部逃向扬州九江（治寿春，今安徽寿县）。刺史陈瑀拒绝其进入，袁术集结兵力于淮北，攻击陈瑀。陈瑀逃离，袁术从此转移到扬州，在九江割据。
九江是扬州江北一个郡，地处淮南，位于由淮入江的水路要道上，战略地位十分重要。袁术企图以九江为依托，联合李傕等为外援，北夺徐州，南控江东。兴平二年(195年)十二月，袁术以孙坚子孙策渡江攻击江东；建安元年(196年)六月，自己进攻刘备徐州（辖今鲁南及苏北），并以资助吕布军粮为诱饵，诱使其袭击刘备后方。吕布偷袭刘备成功后，袁术食言不送，吕布转而联合刘备，合兵进攻。次年，袁术派大将张勋以步骑数方七道攻击徐州吕布。在吕布的反击下，张勋军几乎被全歼。袁术始终争不到徐州。
袁术怀有极大的政治野心，把汉末形势比做“秦失其政，天下群雄争而取之”①。献帝在曹阳大败后，威信一落千丈，袁术认为称帝的时机到了，说我家是四世公辅，百姓归附的对象，最有资格取刘氏而代之。建安二年正月，他不顾部下劝阻，在寿春称帝，使自己陷入孤立。他的主簿阎象等不满他分裂国家，他的故
友陈珪同他离心，他的部下孙策宣布独立。袁术不仅不觉悟，反而更加荒淫奢侈。他后宫侍妾数百名，无不身著罗纨，口厌粱肉；兵士和人民则由于天旱年成不收，冻饿无粮，甚至到了人吃人的程度。袁术经济困难，向近邻陈国（今河南淮阳等六县地）求粮，遭到拒绝。五月，率兵击败陈国，诱杀陈王及陈相，陈国由此破
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①《三国志》卷六《袁术传》。
败。陈国在曹操豫州的治下，九月，曹操率兵前来，袁术大惊逃走，留大将桥蕤等抵抗。曹操到，击破桥蕤，袁术渡过淮河，投奔部曲雷薄、陈兰。雷、陈拒绝接纳。袁术又愁又怕，企图北上青州，实现二袁联合，再图发展。途中遭到曹操派去的刘备的阻击，退回九江，粮食断绝，要喝蜜水，又没有蜜，大叫：袁术到了这一步吗？吐血一斗多而死。余部辗转归入江东孙策。
袁术出身最大的世家大族，是嫡出，依靠袁家巨大的影响和个人的侠气，很快成了汉、淮流域最有威望的割据者，但随后立即暴露出豪强子弟的严重缺点，小有成就，即骄奢。他对根据地南阳、九江大肆掠夺，使得兵士和人民不再支持他，所以每战常败，同时引起经济严重困难。他不以大局为重，剖据局面一起，与袁绍即视若仇敌，二虎相争。他没有远略，同所有的近邻为敌。攻刘表不胜，转攻曹操；攻曹操不胜，转攻刘备、吕布；攻刘、吕不胜，再度侵犯曹操。树敌太多，结怨多家，而不能消灭一家。虽然远联公孙瓒，但是公孙瓒地处遥远，对他的作战不能起到实际的帮助。他又同时代的要求背道而驰；在人们迫切希望结束战乱、恢复统一的形势下，急于称帝，把自己孤立起来，不顺应历史潮流，招致迅速的失败。
二、张绣割据南阳
汉末割据南阳，最早的是袁术。刘表把袁术排挤出去后，收复了南阳。接着割据南阳的，是凉州军别部张绣。张绣是武威祖厉（今甘肃靖远南）人。祖厉县长被人袭击杀害。张绣作为县吏，伺机杀了杀县长的仇人，郡内都认为他有义气。于是张绣招聚少年，成为邑中的豪杰。后来参加了族内父辈骠骑将军张济的部队，以军功迁官至建忠将军。张济所部，是董卓凉州军的一部，驻在陕县（今河南三门峡）。由于当地无粮，军队饥饿，建安元年十月，进入荆州就食。在攻穰县（今河南邓县）作战中，张济中流矢战死。荆州官属都来祝贺刘表，刘表则企图借助这支客军充当防御曹操的盾牌，说，张济无路可走才来。我这个主人，待客无礼，以至于交锋。这不是我的本意。我接受吊唁，不接受祝贺。
张济死后，张绣统率这支部队依附刘表。刘表令其驻在荆州北部的宛县（今河南南阳）。宛县是南阳郡治，距曹操许都较近，介于曹操和刘表之间。张绣部成了曹操肘腋之患。建安二年正月，曹操进军南阳，企图进攻张绣，张绣自知不敌，率部归降。投降后，听说曹操对他不满，企图收买和利用其亲信杀他。张诱采取主动，发动兵变，再次率部依附刘表，多次成功地抵御了曹操的进攻，但是刘表无力长期供应他军粮：官渡战前，张绣用贾诩之计，又归顺了曹操。
