一、 刘备的兴起和割据徐州
刘备继陶谦之后割据了徐州。刘备，字玄德，涿郡涿县（今河北涿州）人，汉景帝儿子中山靖王刘胜的后裔，属于远支宗室。他的祖父和父亲世代在州郡作官，祖父官至县令。刘备少年丧父，家道中落，同母亲贩鞋织席为业，15岁外出游学，与公孙瓒一起受业于海内大儒卢植。但是他的志向不在读书，而喜爱狗马、音乐和华丽的衣服。他为人寡言少语，善于降低身份处人之下，喜
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①《三国志》卷七《吕布传》。
怒不形于色，又爱结交豪杰，年轻人争相归附他。
黄巾起义后，刘备率领私人招募的部曲乘时而起。他跟随校尉邹靖镇压黄巾，又跟随都尉毌丘毅到丹阳募兵，在下邳遇“贼”力战有功，后任高唐县令，在任内，“为贼所破”①。文献中所谓的“贼”，大约是黄巾军或者其他小股农民军。刘备因战功仅升至县令，不能满足所欲，因此在高唐县被攻破后，弃官投奔了同窗、中郎将公孙瓒，任别部司马，并参加联军对董卓作战。此后受公孙瓒派遣，跟随刺史田楷到青州防御袁绍，以战功领平原（治所今属山东）相。袁绍进攻公孙瓒时，刘备同田楷东屯齐地。徐州牧陶谦由于曹操的进攻而告急时，田楷偕刘备南下增援徐州。陶谦见刘备拥有自己所缺乏的关、张等勇将，希望同刘备合作。刘备有此机遇，便脱离公孙瓒、田楷，归附了陶谦。在徐州，刘备同两派都保持友好，不但结交陶谦，也结交同陶谦关系紧张的赵昱、糜竺、陈登等土著豪强。兴平元年（194年）陶谦病死后，徐州别驾糜竺等立即拥刘，宣称陶谦留下了非刘备不能安此州的遗嘱，率领州吏迎接割备接管徐州。糜竺此举，获得袁绍支持，说明刘备已经站在了陶谦对立派一方。当时徐州深受袁术威胁，别驾陈群劝刘备不要接管徐州，说袁术还强大，现在接管，必定同袁术冲突。加上吕布如果袭击将军后方，将军虽得徐州，必定无成。但是广陵太守陈登和北海相孔融都支持刘备，说袁术骄豪，不是治理乱世的人选，“冢中枯骨，何足介意”②，刘备才放弃迟迟不敢接手的态度，领了徐州，以下邳，（今江苏睢宁北30公里）为治所。刘备从此由一名普通的县令发展为屈指可数的州一级的大军阀。在兴起的过程中，也暴露出他反复难养、善于反噬的枭雄面目。
二、建立有凝聚力的军队
刘备在兴起和割据过程中，扩充兵员，团结武将，建立了一
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①②《三国志》卷三十二《先主传》。
支有凝聚力的军队。刘备家道中落，不具备群雄的优越条件，并无宾客、徒附、义从可供转化为家兵，又一无官职，二无地盘，三无财力，也无力进行招募。他凭着为人的魅力和在乡里少年中的威望，吸引和结交大商人得到赞助。中山大商张世平、苏双家有千金，来往于涿郡贩马，认为刘备是奇才，多出金财资助他。刘备以此招募部曲，随后部队便越来越壮大。在救陶谦时，有兵千余人，还有幽州乌桓各部的胡骑和抓来的几千饥民。在徐州接受了陶谦赠予的4000丹阳兵；领徐州后，兵力愈加大增。
刘备团结武将方面，也有重要的收获。他比较接近下层，在乡里招募时，发现应募的关羽、张飞是将才，加以提拔重用。关羽，字云长，河东解县（今山西临猗西南）人，亡命逃到涿郡，正值刘备募兵，同张飞一起应募。张飞字益德，涿郡人，比关羽年幼数岁。兄事关羽。刘备对关、张以恩相结，同他们睡则同床，恩如兄弟，结为金兰。关、张人身依附观念又很深，怀有对主人的忠心，在大庭广众之下，整天待互刘备身旁，随刘备周旋，不避艰险，特别是关羽更为突出。建安五年，曹操东征刘备时俘虏了关羽，拜他为偏将军，封汉寿亭侯，礼遇优厚。关羽使人传话，我非常懂得曹公待我优厚，然而我受刘将军厚恩，发誓共死。关羽终于伺机离开曹操，重归故主刘备。关、张在战斗中成长为勇将，以勇敢闻名于世。后来，程昱承认：“关羽、张飞皆万人敌也”①，周瑜承认：“关羽、张飞熊虎之将”②，自曹操及东吴，无不慑服关、张的威名。刘备既有自己的部曲，又有关、张这样勇敢而忠心的武将，他的基本队伍在一定程度上具有打不垮、拖不烂的较强的凝聚力，往往能够作到散而复聚，败而复振。
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①《三国志》卷十四《程昱传》。
②《三国志》卷五十四《周瑜传》。
三、争夺徐州的作战
建安元年，袁术利用刘备立足未稳，来争徐州。刘备决心确保徐州，以张飞、曹豹共守州治下邳，自己率兵南下迎战。刘备同袁术互有胜负，在淮水相持一个月以上。这时曹操为了牵制袁术，表荐刘备为镇东将军，但是刘备的后方却不稳。他站到陶谦对立面以来，同陶谦旧部发生矛盾并在这时爆发。曹豹是陶谦丹阳旧部，张飞同曹豹发生激烈的争吵，杀了曹豹。曹豹部坚营自守。城中由于两支部队火并，陷入一片混乱。恰好吕布在袁术的利诱下率部也来到下邳。于是陶谦旧部、中郎将丹阳人许耽，乘乱开西门，招引驻在城以西的吕布进城。吕布袭夺了下邳，俘虏刘备妻儿。刘备听说下邳失陷，回军援救，及到下邳，所率领的陶谦部不愿打城中反叛的陶谦部，军队不战而溃。刘备收集散兵，东取广陵，同袁术交战，又战败，军资极端匮乏，被迫向吕布求和。吕布交还了下邳及刘备妻儿，令刘备同他共同反击食言而肥的袁术。刘备以关羽驻军小沛（今江苏沛县），自己回到下邳，收集残兵，集合到万余人，兵势重振。吕布不愿刘备再起，率兵来攻。刘备不敌，丢失了徐州。
刘备败后依附曹操，曹操上表授给刘备豫州牧的虚职，拨给军粮和兵士，支持他回小沛收集散兵，攻击吕布。建安三年，吕布同袁术联合，形成了以曹、刘为一方，吕、袁为另一方争夺徐州的态势。九月，吕布部将高顺、张辽攻下小沛，刘备单身逃走，妻儿再次被俘。于是曹操亲自东征，擒杀吕布，徐州及吕布余部都归了曹操。刘备未能领有徐州。
刘备是在先天不足的条件下，跻身割据者的行列的。从中平元年（194年）参加镇压黄巾起义开始，靠军功从基层县尉作起，奋斗出一个局面。他成功的原因是：1、建立了自己的部曲，锻炼出一支武将强、打不垮、拖不烂的骨干队伍。2、走了一条适合自己情况的崛起道路，依附、受惠于别的割据势力，然后反噬。他依附公孙瓒，又背叛他；投靠陶谦，陶谦死后，又站在陶谦对立派一边取得徐州；每反噬一次，势力即得到一次扩张。3、善于团结人和不怕失败。士人中地位低下者，刘备一定与他们同席而坐，同簋而食，不加挑拣，成为众望所归。他怀有深结众人之术，能使人深深倾倒。在长期的割据作战中，败而不垮，意志坚强。刘备最终失去徐州，主要是由于未能处理好同陶谦旧部的关系，使吕布有机可乘。在同吕布、袁术作战时，未能分化瓦解吕、袁，自己两面受敌；作战中不善于指挥，败多胜少。然而刘备的失败是暂时的，凭借其苦心奠定的基础，仍然足以东山再起。
