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河南是黄河以南的广大地区，主要包括兖、豫、徐州，是天下要冲，也是群雄混战最激烈的地区。汉末统一河南的，是曹操。曹操字孟德，豫州沛国谯县（今安徽毫县）人。他祖父曹腾是大宦官，父亲曹嵩是曹腾养子，官至太尉。曹操具有在乱世争雄的有利条件。他家族的政治、经济实力和宗族势力，为他提供了一定的依托。本人身为名士、英雄，游侠。青少年时代机警，有权术，行为放荡，又博览群书。割据前积累了政治、军事经验。20岁作郎官，直到任西园新军典军校尉。在官僚士大夫集团中建立了较多关系。宦官得势时，他站在历史潮流的前头上书为党人窦武、陈蕃翻案，赢得众人另眼相看。袁绍等密谋杀宦官，不回避他。太尉桥玄认为，天下将乱，曹操有济世安邦大才，对他寄予厚望。人物品评家许劭也评他是“治世之能臣，乱世之奸雄”①。
曹操在汉灵帝时努力匡救汉室之失，维护国家统一，灵帝中平五年（188年），他拒绝参与冀州刺史王芬等废灵帝的密谋。献帝初平元年（190年），他起兵讨伐董卓，劝说关东牧守“以顺诛逆”②，消灭董卓，反对袁绍另立幽州牧刘虞为帝。
曹操在讨董战争中建立了一个军事集团。其骨干是他的同祖堂兄弟曹仁、曹洪，夏侯惇和同族兄弟夏侯渊、同族子弟曹休、曹
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①《三国志）卷一《武帝纪》注引《孙盛异同杂语》。
②《三国志）卷一《武帝纪》。
真①。他们大都是豪强，有些又是游侠。曹洪家中十分富有，家兵至少上千，夏侯惇以烈气闻名，夏侯渊见县官要拘捕曹操，把罪名揽在自己身上，代为受过。他们同曹操有血缘关系，忠于曹操，具有较强的凝聚力。
但是曹操的宦官出身，为一些人所不齿。同最大的割据者袁绍相比，曹操家族实力不强，名气较小，影响力、号召力不够大，社会关系不够广，兵力相对较弱；在地方也没有地盘。这些都是他的不利之处。然而总的来说，曹操基本方面较好，很多弱点在割据中是可以逐步克服的。
讨董战争结束后，形势迫使曹操进行割据。初平二年(191年)七月以来；黄河南北割据兼并浪潮汹涌而来。这时汉道陵迟，献帝沦为董卓工具，众多关东牧守割据、主宰了关东大地。曹操虽然企图维护汉室正统地位和国家统一，但是无力回天。他不参加割据，就没有立身之地，参加割据，反而有可能走一条割据、兼并、统一的新道路。在这一形势下，曹操改变态度，卷入割据浪潮，在充满威胁和机遇的形势下，开始他的割据事业。
曹操根据全国形势和自身情况，确立了向河南发展的战略方针。袁绍曾向曹操表示，如果讨董不成功，他将夺取河北：曹操当即承诺，自己在割据时将避开河北，“无所不可”②。在袁绍兼并冀州、撕掉“兴义兵”面具因而在联军中引起震动后，行破虏将军鲍信私下向曹操指出，袁绍身为盟主，以权谋私，联军将自生变乱，是又出了一个董卓。我们如果反对他，则力量不足，只能招来祸难，又怎能成功呢？可暂时规取大河之南，以等待形势变化。曹操同意，决心以河南为割据方向，“任天下之智力：以道御之”③，而夺取之。虽然河南是平原区，基本无险可守，但是曹操认为，地势险要，不是决定因素。重要的是根据形势发展，“应机
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①据吴人《曹瞒传》及郭颁《世语》，曹操父亲曹嵩本是夏侯氏之子，夏侯惇是曹操从兄弟，夏侯渊是惇的族弟。
②③《三国志》卷一《武帝纪》。
而变化”①。他与袁绍是青年密友，西园新军中的同僚，在反对宦官、董卓的斗争中，基本保持合作，鉴于河南割据势力众多，自己实力较弱，曹操决定在向河南发展时，还要同袁绍结盟。
从初平二年七月开始，曹操在向河南发展方针的指导下，进入黄河以南广大地区，先后进行了夺取并保卫兖州和攻袁术、击张绣、灭吕布的一系列作战，从没有地盘一直到主宰河南大地。
