西汉后期，土地兼并加剧，奴婢问题日趋严重，“赋役烦数”，吏治腐败，封建统治阶级贪残征剥，骄奢淫逸。广大劳动人民在苦难境遇中绝望挣扎，社会阶级矛盾不断激化，人民反抗斗争因而愈演愈烈。在这种情况下，皇朝外戚集团中的王莽于9年代汉，建立新朝并实行复古改制，企图挽救统治危机。由于王莽代表的是大贵族、大官僚和大地主的利益，所作所为又多不切实际，荒谬失当，因此改制不但未能达到目的，反而使各种社会矛盾空前激化，导致了绿林、赤眉农民大起义的爆发。这场大规模的农民战争，结束了新莽政权的短命统治。
在广大农民群众反抗王莽政权的激烈斗争中，许多地主阶级武装也乘时而起。他们在反莽的旗帜下，或自立旗号，割据一方，或汇入农民军的洪流而企图实现自己的政治目标，使这一时期的政治、军事形势呈现出错综复杂的局面。王莽被推翻以后，各种势力之间更展开了十余年的大规模战争。在此过程中，从南阳起兵的刘秀地主军事集团实力逐渐壮大，相继镇压了河北地区和绿林、赤眉等农民军，并建立起东汉政权。
