一、刘秀同王郎的作战
在新莽王朝已经灭亡而更始政权又已失去人心，各地武装集团竞争雄长之际，正在河北地区活动的刘秀逐渐崛起。他在起初十分不利的情况下，按照既定的战略方针，正确运用各种策略和实施军事指挥，争取耿况、彭宠等人，消灭王郎，镇压和收编了数以百万计的河北农民军，实现了他经略河北的基本目标，并正
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①《后汉书》卷十二《刘永传》。
式建立了东汉政权。
王郎称帝邯郸，声势浩大。王郎与河北诸农民军及耿况、彭宠等人不同，他以刘子舆的名义称帝，公开与更始政权为敌而有并吞之心。因而他对代表更始安集河北的刘秀，必欲除之而后安，王郎传檄各地，有能擒刘秀者封十万户，使刘秀处于极为险恶的境地。因此，消灭王郎乃是刘秀能否在河北立住脚跟的关键所在。
更始二年（24年）正月，势单力薄的刘秀为躲避王郎，北至蓟县（今北京市区西南）。行经卢奴（今河北定县）时，上谷太守耿况之子耿弇来投。耿弇睿智多谋，有将帅之才，此后成为刘秀麾下的杰出将领。而更为重要的是，因为他深感刘秀器识、为人卓越不凡，必能成就大事，因而函请耿况从上谷来到昌平（今北京昌平南），投向刘秀，使刘秀终于在河北北部有了一个可靠的支持者。而且由于耿况与彭宠关系密切，得耿则彭亦可争取。
正当刘秀在耿弇的建议下决心调发上谷、渔阳的精锐骑兵南攻邯郸之时，汉宗室刘接突然在蓟城举兵响应王郎，正在城内的刘秀在乱中冲出城门，与少数亲随几历危险，南奔信都（今河北冀县）。此时，更始所置信都太守任光仍然效忠于长安政权，不肯投降王郎。刘秀到后，双方都有了依靠，邻郡和成（治所在下曲阳，今河北晋州市西）：原王莽的卒正邳彤亦举兵来投。刘秀获得二郡之助，始有精兵6000人。这时，属下多主张借此兵力护送刘秀返回长安，但邳彤力劝刘秀，以为不可。他指出，“吏民歌吟思汉久矣”，而王郎虽然人多，却是乌合之众，以二郡之兵完全可能战胜之。现在如果西归则必失河北，而且势必影响京都地区的安全，就是部队士兵也会因家乡为王郎占据而涣散逃离，不为所用，故而万不可行。刘秀因此下定决心继续留在河北，寻机击破王郎。
刘秀命任光为左大将军，邳彤为后大将军，均为列侯，又在信都征集4000精兵，扩大了自身力量。他采取先取外围，削弱邯郸侧翼并逐步壮大自己，再图灭掉王郎的策略，首先西攻巨鹿郡（治所在巨鹿，今河北平乡西南）。部队行动前，任光派遣游骑到巨鹿境内散布檄文，声称刘秀正在率领城头子路和力子都的百万大军由东方开来，进攻各反叛。随后，刘秀、任光率部于黄昏进入巨鹿堂阳县（今河北新河县西北），并令部下多举骑火，布满城外大泽以虚张声势，堂阳县令惊恐投降。刘秀续攻贳县（今河北束鹿西南），该县亦降，部将邓禹也攻下乐阳。此时，昌城（今河北丰南县西北）人刘植聚众数千在昌城响应刘秀，在蓟城失散的耿纯也带宗族、宾客2000余人来会，刘秀命二人为将军，声势渐大。不久，刘秀又攻下下曲阳和卢奴，部队增至数万人。
乘战胜之余威，刘秀派人说降了依附王郎的真定王刘杨。刘秀北至真定（今河北正定南），娶刘杨外甥女郭氏为妻，以巩固二人关系。刘杨的归降，使杨部10余万人归于刘秀，河北许多郡县也随之叛王来依，刘秀和王郎之间的力量对比已经发生了转化。刘秀不失时机地挥军南下，连克元氏（今河北元氏西北）、防子（今河北高邑西南），又在部（今河北柏乡北）击杀王郎将李恽，在柏人（今河北隆尧西）打败王郎的大司马李育，形势对刘秀更加有利。
就在此期间，在上谷的耿况派功曹寇恂约彭宠共助刘秀，击破王郎。彭宠属下安乐（今北京顺义西北）令吴汉、护军盖延、狐奴（今北京顺义东北）令王梁等说服彭宠，二郡发步骑6000，由上谷长史景丹和寇恂、耿弇、盖延、吴汉、王梁六将统领南下。联军先克冀北重镇蓟城，杀王郎大将赵闳，继而接连攻下涿郡（治所在涿县，今河北涿州市）、中山（治所在卢奴）、巨鹿、清河、河间（治所在乐成，今河北献县东南）等郡的22城，斩首3万余级，并会合刘秀于广阿（今河北隆尧东）。刘秀即加耿况、彭宠大将军，诸将偏将军，另拜耿、彭、盖、景四人为列侯。与此同时，更始也派尚书令谢躬率兵数万，北渡黄河进攻王郎，与刘秀合军一处。刘秀见已取得对王郎的绝对优势，遂指挥各部进攻邯郸东北的重镇巨鹿，以进一步重创敌军，并扫清邯郸外围。
因巨鹿守将王饶死守城池，巨鹿月余未能攻克。王郎遣倪宏、刘奉领兵万人来援，刘秀迎战于南X（今河北巨鹿北）。始战不利，景丹等率上谷、渔阳的精锐突骑冲击敌军，倪、刘大败，刘秀军追击十余里，斩首数千级，但巨鹿仍坚守不下。为避免大军久屯坚城之下，刘秀接受了耿纯的建议，以一部看住巨鹿，自率主力直捣邯郸。大军连战皆捷，很快进抵邯郸城下。王郎穷蹇莫展，以万户侯为条件乞降，刘秀不允。经20余日的急攻，五月王郎部下开城迎汉军进城，王郎乘夜逃跑，为刘秀部将王霸追杀。
王郎是刘秀经略河北的最大威胁和障碍，消灭王郎，刘秀战略目标的第一步已经完成大半。是役之后，刘玄封刘秀为萧王。这时的刘秀，已经拥有了自己的军事集团，手握重兵，威镇河北，与半年前的情景已完全不同了。
二、刘秀对河北农民起义军的镇压和收编
虽然王郎已被消灭，河北各郡县也多归附，但要牢固控制河北，还必须解决散在河北各地、人数达数百万的农民军备部。在与王郎作战期间，刘秀为了集中力量对付王郎，与农民军相安无事，可他现在既然腾出手来，就要开始镇压农民军各部了。
针对农民军分散不一的特点，刘秀采取了集中兵力、各个击破的策略。但在具体实施整个战役计划之前，刘秀先采取了若干手段，清除更始政权派赴河北的官员，而以部将朱浮任幽州牧，牢牢控制住冀州以北幽州10郡的最高行政权，以确保其下一步的行动。
刘秀首先选择的进攻目标，是当时活动在郭县一带的铜马军。铜马是河北地区势力最大的一支农民军，镇压了铜马，其他各部则不难对付。更始二年（24年）秋，刘秀在原有军队之外，又从幽州10郡调来精锐骑兵，自清阳进攻邾县。刘秀根据铜马军人多势大，但局处于黄河、滏阳河之间，且缺乏稳定持久的后勤供应的弱点，不与铜马直接决战，而是在迫近后坚营自守。农民军一再挑战，汉军均不为所动；而对铜马四出抄掠给养的小股武装，则不断予以袭击，并切断铜马粮道。一个多月后，铜马军粮尽，利用夜晚南遁，刘秀进追至馆陶（今属河北），大败其军。铜马余部与适从东南来的高湖、重连农民军会合，复与刘秀大战于蒲阳（今河北完县西北），又被击败而悉数投降。刘秀封其主要将领为侯，并着意笼络安抚农民军士卒，“令各归营勒兵，乃自乘轻骑按行部阵”①，投降农民军将士被刘秀的这些作法感动，尽被安心收编。由此，刘秀的军事实力一下增加至数十万人，人称“铜马帝”，对其他农民军处于极为有利的态势。
随即，刘秀统军南下进攻射犬，这里聚集着青犊、上江、大肜、铁胫、五幡及赤眉军一部共10余万人。刘秀以多打少，将诸部击溃。旋再南向取河内郡（治所在怀县，今河南武陟西南），更始所置太守韩歆及大将军吕植投降。刘秀任寇恂为太守，控制了这个西接晋南，南临黄河彼岸之荥阳、洛阳诸要点的战略要地和物产丰给的区域，为完全平定河北后逐鹿中原，准备了一块重要的基石。在此后的战争中，“寇恂调糇粮、治器械以供军，军虽远征，未尝乏绝”②，河内成为刘秀可靠的根据地。在河北局势已经明朗的情况下，鉴于此时赤眉军已开始西进关中，刘秀料定更始将失败，乃派邓禹为前将军，领精兵2万由晋南往关中，相机进取；派将军冯异驻孟津（今河南孟津县东北），扼黄河渡口。防止更始在洛阳的朱鲔、李轶等将北渡。
建武元年（25年）夏，为最后解决河北问题，消除后顾之忧，刘秀率军北上，击尤来、大抢、五幡于元氏。诸部退走，刘秀追至右北平（治所在平刚，今辽宁凌源西北），屡战屡胜。双方复战于顺水北岸，刘秀乘胜轻进，反为所败，士卒死伤数千，本人亦险被俘虏，退保范阳（今河北定兴县西南）。但农民军慑于刘秀声威，未能乘胜反攻反而撤走，使刘秀得以整军再战，于安次（今河北廊坊西北）打败诸部，余部逃入渔阳境内。刘秀令吴汉率耿弇、陈俊、马武等13将追击不舍，又依陈俊计以轻骑先出敌前，在各地坚壁清野，使农民军断绝粮秣，难以再战。不久，农民军
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①《后汉书》卷一上《光武帝纪》上。
②《资治通鉴》卷三十九，淮阳王更始二年。
被歼溃散，残部散入辽东、辽西，又为乌桓、貊人袭击略尽。至此，曾经声势浩大的河北农民起义军已基本被刘秀镇压下去，只有弱小余部尚存或是转入黄河以南。刘秀经略河北这个首要目标经一年有半的艰苦努力之后，终于如愿以偿。
三、刘秀建立东汉政权
刘秀在河北地区，凭借着更始政权的影响和个人才干，一步步地壮大了势力，由只有少数随从发展到拥兵数十万的武装集团。伴随着个人军事力量的扩张，刘秀同更始政权的关系日益疏远，直至自建政权，公开称帝。
还在击灭王郎之后，刘玄在封刘秀为萧王的同时，一面下令调刘秀及其部下诸将返回长安，一面让谢躬在邯郸乘便袭击刘秀，并派苗曾、韦顺、蔡充分任幽州牧和上谷、渔阳太守，以控制北郡精兵。刘秀此时已决心脱离更始，独树一帜，乃以河北未平为名，拒不就征。他派吴汉、耿弇袭杀苗、韦、蔡三人，而以朱浮
为州牧，夺回幽州军政权力。更始二年(24年)秋南攻射犬时，刘秀又在邺城（今河北临漳西南）用计收斩了谢躬，并其士卒，并且迫降了更始的河内太守，夺得河内。这时，刘秀实际上已与更始政权公开决裂，将河北完全变成一己的地盘。
河北基本平定后，众将已在极力拥戴劝进，“议上尊号”。此时，刘秀昔日的太学同学强华从关中带来图谶《赤伏符》，称“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主”①，宣扬天命所在，邓禹也在河东节节胜利。刘秀见各方面条件均已成熟，遂于更始三年（25年）六月二十二日，在河北鄗城（今河北柏乡北）即皇帝位，国号仍为汉，年号建武，正式建立了东汉地主阶
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①所谓图谶，是秦汉时代方士与儒生伪造的代表“天命”的图与文字，“四七”指汉代至此时二百八十年；“火为主”，汉为火德，故“火为主”是说汉代将复兴。此符将刘秀复汉证明为是上天的意思。
级政权。刘秀以邓禹为大司徒，吴汉为大司马，王梁为大司空，卓茂为太傅，景丹为骠骑大将军，耿弇为建威大将军，盖延为虎牙大将军，朱佑为建义大将军，杜茂为大将军，并积极建立和完善各种制度，延揽人才，推行较为宽和的政治措施。
刘秀称帝之时，绿林、赤眉两大农民军火并正烈，而刘永、公孙述、张步、李宪等人割据各地，刘秀所据，不过只是当时13州中的河北二州之地。统一全国，还是一个十分艰难的目标。刘秀这一时期的用兵设想，是以河北为根据，先攻绿林、赤眉，取得两京，再图消灭其他集团，统一全国。绿林、赤眉是推翻新莽的两大农民军主力，各立有汉宗室为帝（此时赤眉亦已立刘盆子为帝），号召各地，影响极大。而他们在政治、军事等方面的弱点甚多，特别是正在相互厮杀，为第三者从中取利提供了大好时机。同时，两京地区据天下之中，无论在政治和军事上均有其他地区无可比拟的重要价值。所以，深知与农民军作战之法的刘秀以二者为称帝后的首选目标，实属必然。事实上，刘秀在更始二年冬派遣邓禹西进和以寇恂、冯异守河内时，已判断赤眉将打败更始，进入长安，故有乘隙袭取关中河洛的作战意图。从后来的战争进程看，刘秀的这一估计和计划都是完全正确的。
