东汉历史，大致上可分为前、后两个时期。前期从光武帝刘秀开始，中经明帝刘庄、章帝刘坦到和帝刘肇。在这80年中，社会经济发展较快，政治稳定，阶级矛盾相对缓和，是东汉政权较为兴盛、平稳的时期。后期从殇帝刘隆算起，经安帝刘祜、少帝刘懿、顺帝刘保、冲帝刘炳、质帝刘缵、桓帝刘志、灵帝刘宏、少帝刘辩到献帝刘协。在这110年中，统治阶级日渐腐败，宦官外戚轮流专政，政治黑暗，豪族地主势力膨胀，阶级矛盾与民族矛盾全面激化，是东汉王朝走向衰落、崩溃的时期。本章拟就东汉的经济、政治方面作一简要概述。
