东汉前期，政治清明，国家统一，经济发展，社会安定，汉与周边少数民族的关系亦日益密切，史称，“是时四夷朝贺，络驿而至”①，呈现民族团结的繁荣景象。然而，由于种种原因，民族间的矛盾冲突及战争亦时有发生，其中影响较大的是东汉初年平定交趾“二征”和武陵“蛮”叛乱，以及明帝、和帝时反击北匈奴的战争。尤其是反击北匈奴战争的胜利，对东汉历史发展的进程、乃至整个欧亚大陆社会格局的变化产生了重大而深远的影响。
东汉对北匈奴的战争，是在匈奴频繁南扰，汉、匈矛盾无法调和的情况下发生的，具有“以战去战”、制止掠夺的性质。其显著特点是，以汉军为主体的多族骑兵集团协同作战，共同打击北匈奴势力，战争空间之大、投入兵力之多、行军路程之远，为东汉时期民族战争之最。
本章着重叙述汉匈战争发生的历史背景、战争过程和结果。东汉对交趾及武陵“蛮”的战争亦分别予以叙述。
