一、 黄巾起义失败后的政治形势
黄巾起义被镇压下去以后，东汉朝廷也面临分崩瓦解之势。在镇压农民起义和少数民族的反抗中，东汉统治者不得不赋予地方官吏、豪强以更多的权力；同时，地方官吏和豪族地主逐渐认识到朝廷式微之不可逆转，纷纷乘机招兵买马，扩充实力，准备参加中原逐鹿，一决雌雄。所以，从黄巾起义到董卓入京前的短短数年之中，地方州郡牧守的权力恶性膨胀，逐渐形成了豪族地主武装割据的政治形势。
东汉后期，州由中央派出的地方监察机构，逐渐演变为一级行政区域。刺史实际上已成为凌驾于郡、县之上的最高行政长官。郡守对上执行中央的政令，对下监督所属各县，举凡民政、财政、司法、教育、选举及兵事等无所不统，也具有较大的行政权力。诸侯王国相的地位、权力与郡守相当。在镇压黄巾起义的过程中，各地州郡长官和豪族地主都趁机发展了自己控制的权力和武装，对中央朝廷而言，已形成尾大不掉之势。东汉却在中平五年(188年）“改刺史，新置牧”①。这一举措系刘焉所建议。“时灵帝政化衰缺，四方兵寇，焉以为刺史威轻，既不能禁，且用非其人，辄增暴乱，乃建议改置牧伯，镇安方夏，请选重臣，以居其任。”③州牧的设立，反映了东汉豪族地主集团对中央的离心力进一步扩大，加速了地方割据势力的发展。
首先，州郡牧守攫取了地方人事权。他们纷纷荐举自己的亲属、亲信，以此培植私人势力，甚至自置郡县守令等朝廷命官，而不须经过荐举手续，上报朝廷任命不过虚应故事而已。其次，州郡牧守攫取了地方的财政权。他们以组织武装抵抗农民军为借口，擅自将应上缴的赋税截留，以充军费，弥补朝廷支拨之不足，致使“州郡各拥强兵，而委输不至”③，甚至在朝廷赋税之外，“复增私调”④，归州郡牧守自己所有和支配。财政权的扩张是地方牧守形成军阀割据的基础。其三，州郡牧守攫取了地方拥兵权。过去，郡守虽掌地方军政，但不得擅自募兵、发兵和领兵。农民战争爆发后，朝廷派兵镇压不力，地方兵平时体制远不能适应战时之需，许多地方政权都不同程度地受到冲击。为此，许多州郡牧守都成为当地官军领兵作战的统帅，以对付突如其来的农民暴动。朝廷也被迫允许他们随时调动军队并亲自率领军队。随着战争的持续，军队统帅、将领和士兵之间逐渐形成了一种变相的君臣关系。朝廷军队成为依附性极强的私人武装，它与豪族的私家部曲一起，成为军阀割据的工具。
州郡牧守通过攫取地方的人事权、财政权和拥兵权，瓜分了东汉政权在地方上的统治。他们名义上仍是汉臣，实已成为割据一方的霸主。州郡变成了互不相统的独立王国。他们不仅力图摆脱中央的控制，并且试图控制中央，夺取天下。中平四年(187
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①《后汉书》卷八《灵帝纪》。
②《后汉书》卷七十五《刘焉传》。
③《后汉书》卷九《献帝纪》。
④《后汉书》卷八十七《宦者》《张让传》。
年），前中山相张纯与前太山太守张举就联合乌桓势力起兵，“攻蓟下，燔烧城郭，虏略百姓，杀护乌桓校尉箕稠、右北平太守刘政、辽东太守阳终等，众至十余万，屯肥如。举称‘天子’，纯称‘弥天将军安定王’，移书州郡，云举当代汉，告天子避位，敕公卿奉迎”①。东汉统治集团内部分崩离析，朝廷内外交困，已无挽回大厦将倾的颓势。中平五年（188年）八月，东汉政权试图重新收回兵权，加强中央对地方的控制，“初置西园八校尉”，以小黄门宦官蹇硕任上校军尉，以四世三公家族出身的袁绍任中军校尉，作为全军的正、副统帅；灵帝自称“无上将军”，作为最高统帅，大将军何进也要受制于这一军事统帅中心。然而，西园八校尉对全国军队而言，仍同虚设，各地兵权仍由州郡牧守所控制，并没有起到加强中央集权的作用。同时，朝廷内宦官、外戚和士大夫官僚之间的斗争又愈演愈烈，直接影响到中央权力的稳固。中平六年（189年）灵帝死后，何进便联合袁绍兄弟火并了蹇硕，立少帝刘辩，不久，何进又被宦官所杀，政权遂落入地方实力派董卓手中，从此揭开了军阀大混战的序幕。
二、军阀混战和三国局面的初步形成
中平末年的宦官、外戚集团的互相残杀，使持续了近一个世纪的戚宦争权宣告结束，宦官、外戚集团同归于尽，代之而起的是大军阀董卓专擅朝政。
董卓趁何进、袁绍召地方军队进京消灭宦官之机，举兵在北芒山（洛阳东北）“奉迎”汉少帝，逐渐控制了洛阳的局势。然后，他利用所掌握的兵权，胁迫百官众卿废少帝，改立陈留王刘协，是为献帝。董卓自任太尉，旋为相国，“入朝不趋，剑履上殿”②，权
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①《后汉书》卷七十三《刘虞传》。
②《后汉书》卷七十二《董卓传》。
倾当朝。董卓放纵部下在洛阳烧杀劫掠，对朝廷百官也是顺者昌、逆者亡，稍有忤逆，就滥施酷刑，置之死地而后快，“群僚内外莫能自固”①。董卓的暴虐激起了社会各阶层的普遍不满。初平元年（190年），各地的州郡牧守以讨董卓为名，纷纷起兵争夺地盘、掠取权势。由于起兵的州郡都在关东（潼关以东），所以史称“关东军”。
关东军共推渤海太守袁绍为盟主，纠集了许多豪强武装，从北、东、西三面来包围洛阳。一时间，“名豪大侠，富室强族，飘扬云会，万里相赴”②，讨董战争声势浩大，给董卓造成一股强烈的威胁。此时，黄巾军余部白波黄巾正向今山西临汾境内集结，众至10万，有南渡黄河侧击洛阳后背的动向。董卓自知不得人心，又为避免两线作战，于是，于二月强行迁都，徙洛阳数百万。随驾西行至长安，并纵火将洛阳焚毁为一片废墟，企图以“焦土政策”来抵御关东军的进攻。
关东军讨董声势虽大，但内部利益并不一致，州郡牧守和各路豪强各有各的打算，谁都不愿与董卓决战，而是各守其阵，静观其变。董卓是极为残忍的军阀。在他挟汉献帝由洛阳西迁长安时，沿途以杀人为乐，所过之处，无不残破。到长安后，又继续大肆聚敛，疯狂掠夺，“淫乐纵恣”，为保全自己，“又筑坞于郿，
高厚七丈，号曰‘万岁坞’，积谷为三十年储”③。社会极度动荡，董卓集团内部矛盾也异常尖锐。初平三年（192年），董卓部将吕布与司徒王允合谋，将董卓杀死，而后，王允又被董卓旧部李傕、郭汜所杀，关中大乱。
董卓死后，关东讨董联军并未就此偃兵息鼓，而是更进一步展开了争夺势力范围的激烈混战。在战争频仍的地区，大批无辜的人民被战火吞噬了生命，杀人成性的军阀更视百姓为草芥，随意屠杀，给社会生产力造成极大的损失。如曹操在攻陷彭城时，就
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①③《后汉书》卷七十二《董卓传》。
②《三国志》卷二《魏书》二《文帝纪》注引《典论》帝《自叙》。
曾“坑杀男女数万口于泗水，水为不流”①。涿郡原有居民十万余户，鄢陵县有五六万户，兵祸以后，前者还剩3000户，后者仅存数百户。辽阔的中原地区、富庶的黄河流域，变成了一片荆棘丛生的荒野。当时人仲长统就说：“名都空而不居，百里绝而无民者，不可胜数。”②
经过几年的混战、兼并，到建安四年（199年），全国较大的军事割据集团便只剩占据江东（今长江中下游地区）的孙策，占据荆州（今两湖地区）的刘表、占据益州（今四川、贵川和云南北部地区）的刘璋，占据凉州（今甘肃）的马腾、韩遂，占据辽东（今辽宁一带）的公孙度和占据中原地区的曹操、袁绍等。其中，袁绍占据冀、青、并等州（今河北中、南部，山东东北部和山西），地盘最大。曹操占据兖州（今山东南部、河南东部），曾收编黄巾降卒30余万，男女百万余。为“青州兵”，又于建安元年（196年）迎汉献帝都于许昌，“挟天子而令诸侯”，在政治上取得优势，加上采用屯田的办法，解决了军粮问题，使得其势力足以与袁绍集团直接抗衡。
建安五年(200年)，袁绍、曹操两大军事集团在官渡（今河南中牟东北）展开决战，在官渡之战中，曹操兵力虽然不及袁绍，但赏罚分明，唯才是举，比袁绍得人心。他又充分发挥了军事才能，利用袁军被暴露的屯粮之所乌巢（今河南延津东南），杀守将淳于琼，焚掉袁军粮草万余车。为此，袁军军心摇荡，士无斗志，终于全线崩溃，大将张邰又在前线投降曹操，袁绍仅带亲兵800余名逃回河北，其余7万多袁军士兵，全被曹操坑杀。官渡之战消灭了袁绍的主力，为曹操统一北方奠定了基础。
官渡之战后二年，袁绍忧愤而死。其子袁谭、袁尚争位，互相火并。在几年之中，曹操攻下邺城，杀袁谭和袁绍外甥并州刺史高斡，驱逐袁尚，占有了幽、冀、青、并四州。袁尚投奔乌桓
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①《三国志》卷十《魏书》十《荀彧传》注引《曹瞒传》。
②《后汉书》卷四十九《仲长统传》。
王蹋顿，图谋再起。建安十二年（207年），曹操又率大军出卢龙塞（今河北喜峰口），穿过500里山路，向蹋顿盘踞的柳城（今辽宁朝阳）进发。蹋顿、袁尚率数万骑兵迎战，在白狼山下的凡城（今辽宁平泉县境），曹操大破蹋顿和袁氏的联军，斩蹋顿，降服乌桓、汉人20余万口。袁尚奔辽东，为辽东太守公孙康所杀。至此，曹操基本上统一了南起淮汉北至长城的广大北方地区。
曹操统一北方后，想乘胜统一全国。建安十三年（208年），曹操兵锋直指荆州的刘表和依附于刘表的刘备，企图占领荆州后，一举顺江而下扫平江东。但曹军还未抵达荆州，形势就急骤地发生了变化。刘表突然病死，少子刘琮代立，向曹操请降。而刘备则在诸葛亮的劝说下决心联络江东的孙权与曹操对抗。孙权为孙策之弟，在公元200年孙策死后便袭领东吴。他善于团结部下，在其属下聚集了一批谋士和武将。经过多年的开发和苦心经营，江东的经济也得到较为迅速的发展，有与之联合抵御曹军南下的基础。但江东集团内部面对曹军南下，分为两派，以张昭为代表的文臣主张投降，以鲁肃、周瑜为代表的武将主张抵抗。这时，诸葛亮来到柴桑（今江西九江），与主战派一起给孙权分析了抵御曹军的有利形势，孙权才断然定下了联合刘备共同抗曹的决心。
是年冬，曹操率水陆军由江陵顺江而下，与孙、刘联军相遇于赤壁（今湖北蒲圻西北），于是爆发了著名的赤壁之战。在赤壁之战中，曹操军队约有20余万人，而孙、刘联军仅5万人，从数量上说，曹操占绝对优势。然而，曹军远道而来，疲惫不堪，北方将士又不服南方水土，军中疫疾流行，更不习舟楫水战。刘琮新降，荆州人心不定，而韩遂、马腾盘踞西北，使曹有后顾之忧。加上曹操离后方较远，补给困难，却胜兵南指，骄傲轻敌，实际上暴露了曹军诸多弱点和不利因素。与此相反，孙、刘联军尽管在数量上处于劣势，但它以逸待劳，用长击短，士气旺盛，补给容易，具有较强的战斗力。因此，双方在赤壁相遇后，曹军便初战失利，退驻江北乌林安扎水寨，并将船舰首尾相连，以免除北方军士受波浪颠簸之苦。东吴趁机派将领黄盖向曹操诈降，率载满浇注膏油干柴的蒙冲斗舰数十艘，趁东南风骤起之势，急驶向曹营水寨。舰行至曹军不远，即放火直撞入曹军。顿时，曹军舰船燃起熊熊烈焰，同时延烧到岸上的曹军营垒。曹军大乱，人马烧、溺死者甚众。孙、刘联军水陆并进，曹操无力再战，率残兵夺路逃回江陵。
曹操赤壁之败，知道一时难以消灭孙、刘，便暂时放弃了南下东进的企图，对孙、刘开始采取以防御为主的方针。在南面，他放弃江陵，把战线收缩在襄阳、樊城一带；在东南面，他又放弃了皖城（今安徽潜山），把战线收缩在合肥一带。同时，曹操致力于整顿内部，巩固后方。建安十六年（211年），曹操进军关中，经过近半年时间，平定了关中的割据势力。韩遂及马腾之子马超逃往凉州。曹操又继续进军凉州，韩遂被部下所杀，马超失败后投奔刘备，凉州也归曹操所有。建安二十年(215年)，曹操进攻汉中，在汉中割据的张鲁战败投降。曹操势力占据了大半个中国。
赤壁之战后，刘备乘机占领了长沙、零俄、武陵、桂阳四郡，势力获得很大的发展。随后又向孙权借得南郡，占有荆州大部，并向益州发展。建安十六年（211年）至十九年，刘备打败刘璋，占领了益州。建安二十四年（219年），刘备又从曹操手中夺得汉中。同时，刘备部将关羽在荆州进攻襄樊，大败曹操守军，威震北方。孙权在江东的地位也因赤壁之战的胜利而得到进一步地巩固。于是他一面同曹操争夺荆州和江淮地区，一面又派人招抚了占据广、交（两广及越南北部）的士燮兄弟，收服了岭南。关羽在荆州的发展，引起了孙权的不安，于是他派吕蒙袭杀了关羽，把刘备的势力完全逐出荆州。至此，三国鼎立的局面已初步形成。
三、东汉的灭亡
从黄巾起义主力失败以后，东汉皇帝就已经成为董卓、曹操所操纵的傀儡。尤其是董卓之乱以后，天下纷争，四分五裂，东汉王朝更是名存而实亡。无论从经济上、政治上，还是各军阀集团所占有的地盘来看，统一的政权早已不复存在。因此，建安二十五年（220年），当曹操死后，其子曹丕就轻易地废掉汉献帝，自己登上皇帝的宝座，改国号为魏，都洛阳。刘氏家族的东汉王朝200余年的统治正式宣告结束。东汉灭亡后，刘备、孙权也先后称帝。
次年，刘备在蜀称帝，国号汉，都成都，史称蜀或蜀汉。公元222年，刘备以替关羽报仇为名，以倾国之师东攻孙权，想夺回荆州。双方战于夷陵犹亭（今湖北宜昌东南，宜都北）。刘备战败，几乎全军覆没，狼狈退回白帝城（今四川奉节）。不久，刘备死，子刘禅即位，诸葛亮辅政，仍奉行东结孙吴、北抗曹魏的政策。公元222年，孙权称吴王，229年，正式称帝，都建业（今江苏南京），国号吴，三国鼎立相持了40余年。
