一、 齐、鲁矛盾的由来
事物的发展是曲折的，齐桓公的称霸一开始时也并非一帆风顺。他雄心勃勃，刚登位就“欲诛大国之无道者”，确立自己的霸权。虽然管仲曾谏阻他这么做，说：“不可，甲兵未足”①。可是齐桓公急功近利的念头却并不由此而放弃，并把打击的矛头首先指向鲁国。
齐桓公选择鲁国为首要打击目标，表层的原因是鲁国曾全力支持公子纠与自己争夺君位，并率军在乾时同齐军大战一场，必欲报复而心甘。深层的原因则是鲁国具有较强的实力，又自恃是周公旦的封国，政治上自视甚高，不怎么把齐国放在眼里，成为齐国图霸道路上的主要障碍。齐桓公自己要号令诸侯，必须先挫抑鲁国的威风。
其实，齐桓公的想法也是有道理的。春秋前期鲁国的力量的确比较强大，在当时政治、外交舞台上相当活跃，它曾多次追随郑庄公从事对外征伐活动，发挥过相当大的作用，并取得了不少实际利益，如因协同郑军对宋作战而获得宋国郜、防二邑。据史料记载，春秋初年鲁国常侵伐邾、戎、莒等小国，而小国如曹、滕、薛、杞、纪、榖、邓、邾、郧、牟、葛、萧、鄫、州等亦经常朝见鲁国，纪国一度成为鲁之保护国。在军事上，鲁国只一败于齐，而四败宋，两败齐，一败卫、燕，“直至齐桓称霸前夕，鲁之国势尚甚强，不亚于齐”②。尤其
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①《管子·中匡篇》。
②童书业：《春秋左传研究》“春秋初年鲁国之强”条。
是鲁庄公在这方面更有较大的建树。唐朝诗人卢纶《和张仆射塞下曲》诗云：“鹫羽金仆姑，燕尾绣蝥弧”。这里“蝥弧”是郑庄公的战旗名称，而“金仆姑”是鲁庄公的矢名，鲁庄公在对宋国作战时曾亲自用“金仆姑”射中宋将南宫长万。“金仆姑”与“蝥弧”并举，即喻指鲁庄公的武功可与郑庄公相媲美。所以齐桓公要称霸，自然要先打击鲁国。
不过，鲁国虽一时强盛，但是和齐国相比，其综合国力终究是处于相对的劣势。且齐、鲁之间的矛盾冲突也由来已久。早在齐襄公在位时，两国就因纪国的归属发生激烈的争夺，斗争的结果是鲁国失败，其保护国纪国为齐国所兼并。到了公元前686年，鲁国为了灭掉郕国曾联合齐国一起出兵，结果又替齐国做了一回“火中取栗”的事情，郕国到头来划入了齐国的版图，鲁庄公兼并郕国的计划由此而破灭。这样既加深了两国的矛盾，又使得齐桓公错误地认为鲁国不堪一击，而乾时之战的胜利更诱发了他伐鲁的野心，最终酿成了长勺之战的爆发。
二、长勺之战的经过
（参见附图2）
公元前684年春，齐桓公在巩固了君位之后，自恃实力强大，不顾管仲的谏阻，决定兴师征伐鲁国，以报复鲁国一年以前支持公子纠复国的宿怨，企图一举征服鲁国，向外扩张齐国的势力。
鲁庄公此时正为乾时之战的失败而愤恨不已，又闻报齐军大举来攻，新仇旧恨顿时填塞胸口，于是就下令动员全国的力量，同来犯齐军决一死战。
就在鲁庄公准备发兵应战之时，鲁国有一位名叫曹刿的人认为当政大臣们庸碌无能，未能远谋。他不忍心看到鲁国的军队再遭受类似乾时之战的惨败，因而入见庄公，要求参与战事。
曹刿询问庄公依靠什么同齐国作战。鲁庄公回答说，对于衣物食品之类的东西，总是要分赐给臣下，不敢独自享用。曹刿指出，这样做不过是小恩小惠，不能施及全国，民众是不会出力作战的。鲁庄公又说，自己对神明是很虔敬的，祭祀天地神明的祭品从来不敢虚报，很守信用。但曹刿认为，对神守小信，未必就能感动神明，神明也是不会降福的。鲁庄公又补充道，自己对待民间的大小狱讼，虽然不能做到明察秋毫，但必定准情度理地予以处理。曹刿这时才说，这倒是尽到了做君主的责任，为老百姓办了好事，具备了同齐军决一胜负的基本条件了。为此，他请求随同鲁庄公奔赴战场，谋划军机要务。鲁庄公允诺了他的这一请求，让他和自己同乘一辆战车前往作战前线。
鲁军根据齐强鲁弱的客观形势，在预设战场长勺（今山东曲阜以北，一说在今山东莱芜东北）以逸待劳，迎击来犯的齐军。两军都摆开了决战的态势，待布阵完毕后，鲁庄公即准备传令擂鼓攻击齐军，希望能够先发制人，一举破敌。曹刿见状赶忙加以劝止，建议鲁庄公沉着冷静，坚守阵地，以逸待劳，伺机进攻。庄公接受了曹刿的这一建议，暂时按兵不动。
齐军自乾时之战获胜后，骄傲自大，轻视鲁军，此时见鲁军没有出战，遂误以为对手畏怯惧战。在急于求胜心理的驱使下，齐军凭恃强大的兵力优势，主动向鲁军发起猛烈的进攻。但它接连三次的出击都在鲁军的严密防御之下遭到了挫败，未能达到先发制人的作战目的，反而造成自己战力衰落，斗志沮丧。曹刿见时机已到，建议庄公果断进行反击。庄公听从他的意见，传令鲁军全线出击。鲁军于是凭借高昂的士气，一鼓作气，迅猛英勇地冲向敌人，冲垮齐军的车阵，大败齐军。庄公见到齐军败退，急欲下令发起追击，又被曹刿所劝阻。曹刿下车仔细察看，发现齐军的车辙痕迹紊乱；又登车远望，望到齐军的战旗东倒西歪，判明齐军确是战败溃退，这才建议鲁庄公实旋追击。庄公于是下令追击齐军，进一步重创对手，将其赶出了鲁国国境，鲁军至此取得了长勺之战的最终胜利。
三、鲁军取胜的原因和长勺之战的意义
战争结束后，鲁庄公向曹刿询问是役取胜的原委。曹刿回答说：用兵打仗所凭恃的是勇气。第一次击鼓冲锋时，士气最为旺盛；第二次击鼓冲锋，士气就衰退了；等到第三次击鼓冲锋，士气便完全消失了。齐军三通鼓罢，士气已完全丧尽，相反，我军的士气却正十分旺盛，这时候擂鼓实施反击，自然就能够一举战胜齐军。接着曹刿又详细解释了没有立即发起追击的原因：齐国毕竟是一个实力雄厚的大国，不可等闲视之，而要谨防其佯败设伏，以避免我方不应有的失利。后来看到他们的车辙紊乱，望见他们的旌旗歪斜，知道他们果然是真的战败，这才大胆建议实施战场追击，以扩大战果。曹刿的这一番话说得鲁庄公心悦诚服，连连点头称是。
从曹刿战前决策、战场指挥以及战后分析的诸多言行里，可以看到鲁军取得长勺之战的胜利乃有其必然性。鲁国统治者在战前进行了“取信于民”的政治准备，为展开军事行动创造了有利的条件。在作战中，鲁庄公又能虚心听取曹刿正确的作战指导意见，遵循后发制人、敌疲我打、持重相敌、积极防御、适时反击
的方针，正确地选择战场，正确地把握反击和追击的时机，从而牢牢地掌握了作战的主动权，赢得了作战上的重大胜利。可见，长勺之战的规模虽然不是很大，但它却正确地反映了弱军对强军作战的一些基本规律和原则，具有重要的借鉴启示意义。因此，一直为历代兵家所称道。
长勺之战就其基本性质而说，是我国历史上一个著名的后发制人、以弱胜强的战例，就其在历史长河中的位置而言，则是齐桓公争霸斗争过程中一次少有的挫折。相对强大的齐军居然惨遭败绩，这一事实本身对齐桓公是一个沉痛的教训，多少使他明白不能单纯依赖战争来实现自己的称霸目标，而应该更多地运用政治、外交手段来配合自己的军事行动，做到文武并举，伐谋、伐交、伐兵三管齐下。由此可见，长勺之战的结果对于齐桓公调整完善自己的争霸战略方针具有一定的影响。
