一、晋国的统一
晋文公在城濮之战中一举击败强盛一时的楚国，确立了晋国在中原的霸主地位，这固然是他主观努力的结果，但同时也是春秋以来晋国长期发展壮大的产物。
晋国是叔虞的封国（初号唐，叔虞子燮改称晋），在两周之际它曾强盛过一段时间，当时晋文侯护送平王东迁，诛杀与平王分庭抗礼的“携王”，为“勤王”立下了汗马功劳，深受周王室的器重，但文侯死后，晋国即陷入了分裂内战的局面。
晋国分裂内战的根源在于宗法制下“大宗”、“小宗”实力地位的变化而引起的权势之争，其直接动因则是曲沃桓叔的分封及其势力的迅速崛起。
春秋初年，晋国的都城在翼（今山西翼城东南）。晋文侯之子昭侯在位时，将文侯之弟成师封在曲沃（今山西闻喜东），号为桓叔。
桓叔受封后，即以曲沃为基地，招贤纳士，扩充势力，“好德，晋国之众皆附焉”①。对翼城的晋侯构成巨大的威胁，双方之间的矛盾日趋激化，曾多次兵戎相见，互有胜负。但总的趋势是曲沃方面渐渐占据上风，其取晋侯而代之的日子并不遥远了。
晋哀侯二年（前716年），曲沃桓叔之孙继位，是为曲沃武公。他上台伊始，更加强了对翼地晋侯的军事进攻。但是按周代宗法制度传统，翼地的晋侯乃是“大宗”，作为“小宗”的曲沃桓公、庄伯、武公对晋侯的进攻，属于犯上作乱行为，故周王室一直支持翼侯，使其长时间苟延残喘。武公虽然在军事上不断取得胜利，
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①《史记·晋世家》。
于公元前709年、公元前705年先后杀死晋哀侯及其继位者小子侯，但终不能彻底倾覆翼地晋侯之残余势力，反而惹来王室之讨伐，如公元前705年，周桓王派虢仲率军征讨曲沃武公，公元前703年，虢仲召集芮、梁、苟、贾四国的国君率军讨伐曲沃，给曲沃武公最后统一晋国设置了障碍。
这一情况到了公元前681年周僖（釐）王继位之后有了改变，曲沃与周室的关系有所改善。曲沃武公于是就趁这一有利的形势，加紧对翼城的攻势，终于在公元前679年攻灭晋缗侯，取得了决定性的胜利，“曲沃武公伐晋侯缗，灭之”①。
曲沃武公在灭翼之后，为了赢得周王室的承认和全面支持，便以晋室所有的宝器向周僖王行贿，“尽以其宝器赂献于周釐王”，周僖王见曲沃代晋的大局已定，便将曲沃武公正式列为诸侯，是为晋武公，占有全部的晋国国土，“整王命曲沃武公为晋君，列为诸侯，于是尽并晋地而有之”②。并于次年允许晋武公拥有一个军的武装力量。
经过长达61年的争战，晋国终于走向统一，结束了纷争不已的局面，摧毁了腐朽落后的势力，从而为晋国日后的兴盛和称霸开辟了前进的道路。
二、晋献公的文治与武功
晋武公在位二年即去世，其子于公元前676年即位，是为晋献公。他的文治武功为晋国迅速崛起，跻身于大国行列奠定了坚实的基础，但他的失误却使得他未能最终完成晋国称霸中原、号令诸侯的宏伟大业。
从现存史料记载的情况看，晋献公绝非是一位庸主，而是一位很有才干的国君。他有比较明确的战略发展方针，这就是在政
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①② 《史记·晋世家》。
治上对内削弱同姓公族的势力，加强中央集权，对外显示“尊王”的态度，获取优厚的政治资本；在军事上一方面积极扩充武备，增强军力，另方面伺机兼并小国，打击戎狄势力，扩展领土，进而争霸。在这一高明的战略方针指导下，晋国走上了迅速强盛的道路。
晋献公即位不久，就和虢公一道去成周朝觐周惠王，接受周王的赏赐。为了密切与王室的关系，晋献公又和虢公、郑伯一起为刚刚当上“天子”的周惠王操办婚事，派周卿士原庄公到陈国迎接陈妫到成周和惠王完婚。公元前655年，晋灭虞国之后，晋献公“归其职贡于王”①，即把虞国的贡纳和赋税献给周惠王。这些做法，与其父武公在位时发兵攻打周室，杀死周的夷邑大夫夷诡诸，逼走周执政大臣周公忌父的行径不啻有霄壤之别。晋献公通过这种姿态，赢得“尊王”的美誉，大大提高了自己的声望。
在“尊王”的同时，晋献公致力于巩固和加强中央集权。诛杀“公族”，就是这方面最重要的措施。所谓“公族”，即是由历代国君的庶子所繁衍而形成的宗族。他们人数不少，在国内政治舞台上具有举足轻重的地位，经常对君权构成严重的威胁。晋献公的前辈就是公族的一支，其以“小宗”身份兼并“大宗”，最终攫取晋国政权的历史，晋献公耳熟目详，有切身的感受。他当然不愿同样的历史轮回到自己的身上，故一直致力于翦灭公族以加强君权的斗争。为此他采纳大夫士蒍的计谋，在诸公族之间制造矛盾，挑动他们自相残杀。在公族势力遭到一定削弱后，晋献公于公元前669年在聚（今山西绛县东南）筑城，让群公子居住。同年冬天，晋献公率军出其不意围攻聚邑，尽杀群公子，使大权集中于国君之手，结束了内患，安定了统治。当然这一举措也有明显的后遗症，即使得春秋后期晋国公室衰微，异姓贵族势力乘机操纵国政，把持军权。
在解除了“公族”对君权威胁这一后顾之忧后，晋献公开始
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①《左传·僖公五年》。
积极从事对外的军事扩张。要对外开拓发展，首先必须拥有强大的军事实力，为此晋献公打破先前周室规定的晋拥有一军的限额，于公元前661年将一军增扩为两军，他本人亲领上军，而由太子申生率领下军。在此基础上，他动用军队主动向外出击，于同年先后灭掉耿（今山西河津东南）、霍（今山西霍县西南）、魏（今山西芮城东北）等小国。次年，晋献公又派遣太子申生率军讨伐东山皋落氏（今山西垣曲东南，系赤狄氏一支），大胜而归，“败狄于稷桑而反”①。与此同时，晋献公还先后出兵攻灭了骊戎诸小国。
在初战告捷的有利形势下，晋献公又把进攻的矛头指向实力稍强的虢、虞两国。他听从大夫苟息的建议，用向虞国假道攻伐虢国、一石两鸟之计，于公元前658年、公元前655年两度出兵攻打其南部近邻中最强盛的虢国，终于依靠武力加以吞并。并于凯旋回师途中，对虞国发动突然袭击，轻而易举地灭了虞国。取得了对外兼并扩张的重大胜利。
通过多年的经营，晋献公已使晋国蔚然成为一大国。即据有河汾间之沃壤，及今山西、陕西、河南之间三角地带之重要地域。幅员辽阔，地势险要，攻守可恃，战略主动。军事实力强大，经济日臻繁荣，君权高度集中，国势日益兴盛。已具备了东进中原、争夺霸权的基本实力。
本来，晋国在晋献公统治时期就可以建树起名垂青史的霸业。然而由于晋献公未能妥善处理好君位继承问题，导致统治集团内部矛盾激化，动乱不已，以至使这一宏图的实现，在时间上向后推延了数十年。
三、晋国内乱与重耳出奔
晋献公有勇有谋，在政治、军事上多有建树，然而他毕竟还
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①《国语·晋语一》。
不具备充当霸主的素质，尤其是在晚年，他生活上奢侈挥霍，沉湎于酒色，直接酿成晋国内部的多年动乱，使得晋国与中原霸主的宝座失之交臂。
这一结果的出现，还需要从骊姬之乱说起。公元前672年，晋国攻伐骊戎，为了解救危难，骊戎的国君将两名美女献给晋献公。其中年龄稍大的叫做骊姬。她容貌出众，聪颖乖觉，又深富心计，善观时变，故很快博得晋献公的欢心，大受恩宠。
在这之前，晋献公曾先后娶纳贾君、齐姜、北狄狐家两姐妹等女子为妻妾。其中齐姜被立为夫人，生有一男一女，男孩即后来的太子申生，女儿即日后的秦穆公夫人，史称穆姬。北狄狐家姐妹中，姐姐生了公子重耳，妹妹生了公子夷吾。本来按周礼“立嫡不立庶”的原则，只有夫人齐姜所生的申生才是理所当然的君位继承者。
可是骊姬的出现改变了这一切。她嫁给晋献公后，生有公子奚齐，随其陪嫁的妹妹则生了公子卓子。为了使自己儿子奚齐日后能继承君位，长期保有她自己的权势，她利用晋献公对她的宠信，想方设法翦除包括太子申生在内的诸位公子。她的阴谋一步步获得了成功，先是让晋献公废齐姜而改立自己为夫人，接着她又用权谋使晋献公派遣太子申生、重耳、夷吾等人外出镇守曲沃、蒲、二屈等地，远离晋国政治中枢；随后又设计陷害太子申生，迫使他在宗庙自缢身亡，并逼迫重耳与夷吾分别逃奔狄国与梁国，终于让自己的儿子奚齐当上了太子，完成了废嫡立庶，把持晋国政权的基本步骤：“尽逐群公子，乃立奚齐焉。始为令，国无公族焉”①。
按说这一事件不过是一场晋国统治集团内部血腥的宫闱斗争，但由于它引起严重的政局动乱，干扰了晋国争霸诸侯的战略方针，因此其在春秋战略格局的演变中具有一定的影响，不能不予以关注。
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①《国语·晋语二》。
由于骊姬废嫡立庶“尽逐群公子”的做法违背了传统的道德观念，而她在这一过程中又屡售奸计，损害了相当多的贵族的利益，因此，其所作所为大失人心，引起人们的普遍反对，等到公元前651年晋献公一死，一场政治动乱就马上爆发了。当时大臣荀息受献公的遗命，立奚齐为国君。大夫里克、邳郑等人便纠集申生、重耳、夷吾的同党将奚齐杀死在服丧的处所；荀息遂立骊姬妹妹之子一。卓子为君，里克又在朝廷上将卓子杀死，并诛杀顾命大臣荀息。接着里克便将屠刀指向骊姬本人，“乃戮骊姬，鞭而杀之”①。这样一来，晋国便处于混乱无君的状态，形势相当危急。
骊姬势力既被铲除，能继承晋国国君之位的合适人选就只剩下出逃在外的重耳与夷齐两人。这时秦、齐等大国都想乘机干预晋国的内政。其中由于申生之妹为秦穆公夫人，故秦国在这方面捷足先登。当然秦国并不希望出现一个强大的晋国以威胁自己的霸业，所以考虑再三，决定支持年少德薄，不为晋人所重的夷吾，于公元前651年，发兵会合齐国隰朋所率领的军队，以护送夷吾返晋即位，是为晋惠公。
晋惠公的才能不及其父，而残暴荒淫实则过之，他上台后杀死了曾为自己登位出过力的重臣里克和邳郑等人，弄得人人自危，众叛亲离。对外又与秦国搞僵了关系，造成了两国兵戎相见，公元前645年韩（今山西芮城境内）地一战，晋军大败，惠公本人也当了战俘，后在穆姬和晋国大臣们的全力营救下，才得以重返晋国。当然晋惠公在位时也不是一无是处，他曾“作爰田”、“作州兵”，在一定程度上发展了晋国的经济，增强了晋国的军力。公元前637年晋惠公去世，其在秦国为人质的太子圉从秦逃归继位，是为晋怀公。
晋惠公的昏庸和残暴再一次断送了晋国建树霸业的重要机遇。“多难兴邦”，晋国在渴望英明之主弘扬国威，历史在呼唤晋
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①《列女传·孽嬖》。
国的伟人出来创建霸业，这一重任就落到了重耳的身上。
如前所述，晋公子重耳在骊姬之乱时逃离晋国，四处流亡。他先是跑到自己母亲的国家狄国。由于他出奔之前在晋国国内贵族中已有一定的声望，故出奔时有一批忠于他的大臣，如狐毛、狐偃、赵衰、先轸、贾佗、魏犨、介子推等随他同行。他在狄国一住就是12年。后来因躲避晋惠公派人前来行刺而被迫离开。又先后抵达卫国、齐国、曹国、宋国、郑国、楚国等。最后来到秦穆公统治下的秦国。此时晋国的国君是晋怀公，他暴虐不道，使得晋国更加动荡不宁，晋国的贵族都盼望重耳回国执政。在这样的形势下，重耳踏上了重归晋国的征途。在这过程中，秦穆公提供了很大的帮助，派遣军队加以护送，并击败了晋怀公派来阻挠重耳返国的军队。公元前636年重耳终于结束了长达19年的流亡生活，回到了晋国国都绛城，并在大臣们的支持下翦灭了晋怀公及其残余势力，登上了国君的宝座，是为历史上赫赫有名的晋文公。
晋文公这19年在外流亡生活，对他日后造就称霸大业的影响殊为重大。这主要表现在以下几个方面；第一，完成了从一个纨绔子弟到杰出政治家的转变，在困境中磨炼了意志，增强了政治才干。所谓“贫贱忧戚，庸玉女于成也”①，这在晋文公重耳的身上得到了有力的证明。第二，了解了当时主要诸侯国政治、军事、外交、经济的基本情况，初步掌握了列国的战略动态，为自己登位后制定图霸战略方针提供了可贵的第一手材料。第三，团结和任用了一大批既忠诚又有才干的贤能之士。狐毛、狐偃、赵衰、先轸等人都是当时晋国第一流的贵族大臣，他们始终追随晋文公，在流亡过程中彼此荣辱与共，同甘共苦，从而形成了晋文公最为亲信依赖的贵族集团。晋文公即位后他们又纷纷出任文武要职，在经国治军上发挥了巨大的作用，为晋文公的图霸事业提供了人才保障。第四，在一定程度上影响着晋文公争霸战略方针的制定和实施。晋文公先后到过多个诸侯国。它们中间有的对他礼遇有加，
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①《张横渠集》卷一，《西铭》。
恩惠优渥，如齐国、宋国、秦国等；有的则对他不理不睬，甚至戏弄侮辱，如卫国、曹国和郑国。这种个人上的恩怨纠缠，难免要对晋文公登位后制定图霸战略时产生影响。日后晋文公城濮之战前夕之所以扶宋，抑郑，伐卫，攻曹，亲近齐、秦，这固然是受对楚争战战略大局的基本制约，但同时也不可否认有当年个人遭遇的因素在起着作用。
