晋文公图霸中原的最大对手是楚国，他要争霸诸侯，号令中原，就必须击退楚国的北进，通过战争这个手段，实现“取威定霸”的目的，从这个意义上说，晋楚之间战略决战的爆发，仅仅是一个时间上的问题。但是齐桓公去世，宋襄公图霸失败之后，楚国势力已更为膨胀，并深入北方。汉水流域的诸多姬姓小国早为楚国所翦灭，陈、蔡两国早已成为楚之附庸，唯其马首是瞻，郑，许、曹、卫、鲁等国，亦基本上依附到楚国的战旗之下。在这种情势下，晋文公虽拥有了晋献公等人打下的偌大基业，但要以此为资本贸然与楚开战，一决胜负，也的确存在着相当的难度。
对楚决战既不可避免，但同时又困难重重，这就决定了晋文公即位后要全力以赴从事争霸战争的准备。
第一，修明政治，任贤使能，稳定局势，巩固统治。
晋文公即位后，得到晋国大多数臣民的拥戴和支持。然而仍有极少数惠公、怀公的余党不甘心失败，企图制造混乱，乱中夺权。晋文公对此毫不姑息，断然予以镇压。在即位的同年，他在得到秦穆公密切配合的情况下，一举挫败权贵吕甥、郤芮等人的叛乱，稳定了政局。
在坚决镇压叛乱的同时，晋文公对当年曾伤害过自己但此时愿意归附的人宽大容忍，不予追究。他宽恕寺人披追杀自己之罪，不追究头须盗窃财物之过错，就是这方面的具体例证。这样做的结果，使晋国上下人心安宁，众人归附。
对于多年来一直跟随他共度患难的功臣，晋文公予以优厚的奖赏，大的封邑，小的尊爵，以示不忘旧恩的姿态，这一做法与当年晋惠公滥杀功臣恰好形成鲜明的对照。
在稳定政局、和谐国内关系的基础上，晋文公进一步改良政治，任贤使能。如建立卿制，由卿处理日常军政事务，举大夫之贤能者担任此职，以杜绝公室作乱的萌芽。又如赋百官以职权而责以事功，拔擢贤才，重用狐偃、赵衰、先轸等有才能的功臣。再如整饬纲纪，树立信守，以定上下之节，及行止进退之礼，猎于囿陆时，功臣颠颉后至，即施以鞭刑，以示信赏必罚。另外，晋文公还能做到虚怀若谷，从谏如流，他提倡“以志吾过，且旌善人”①，就是明证。通过上努力，晋文公有效地巩固了内部的团结，造就了“昭旧族，爱亲戚，明贤良，尊贵宠，赏功劳，事耆老，礼宾旅，友故旧”②的和谐局面，这就为其实施图霸战略方针创造了良好的政治环境。
第二，崇俭省用，“通商宽农”，发展经济，为争霸中原提供雄厚的物质基础。
晋文公相当重视农田开发与水利兴修，当他从周王室那里取得太行山以南阳樊、温、原，攒茅四邑沃壤后，即以赵衰为原大夫，狐溱为温大夫，以胥臣为司空，主持平治水土之事，裂地分民，迅速开发南阳，使得晋国农业发达，物产丰富。在个人生活上，晋文公能做到节制欲望，崇尚俭朴，节约开支，自己衣不重帛，食不兼肉以为模范。在对待民众方面，他亦能注意减轻剥削，轻徭薄赋，赈济困穷，广施恩惠，以缓和社会矛盾，调动民众的生产积极性。同时重视发展手工业、商业，努力富国利民。《国语·晋语四》曾对晋文公的经济措施作过扼要的描述：“弃责薄敛，施舍分寡，救乏振滞，匡困资无，轻关易道，通商宽农，懋穑劝分，省用足财，利器明德，以厚民性。"这应该说是符合当时
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①《左传·僖公二十四年》。
②《国语·晋语四》。
的实际情况的。这些经济政策的实施，收到了显著的效果，使得晋国“政平民阜，财用不匮”①，拥有了赖以从事争霸战争的雄厚人力、财力与物力。另外，晋文公还注意调整社会关系，明确社会各阶层应尽的职责和取益：“公食贡，大夫食邑，士食田，庶人食力，工商食官，皂隶食职，官宰食加”②。借此以稳定社会经济秩序，调动社会各个阶层的积极性。
第三，大力扩充军队，拔擢任用各级将帅，加强军事训练，为从事争霸战争，确立霸主地位作好军事上的准备。
军队是国家机器的柱石，也是对外兼并称霸的最重要筹码。齐桓公凭借雄厚的军事实力成就一代霸业，宋襄公因军力单薄加以指挥无能而未能圆自己的霸主之梦，就是明显的事例。晋文公对此自有清醒的认识。为此他登基后一直注意军队的建设，在城濮之战前夕更加快了扩军备战的步伐。他在晋献公作二军的基础上，将全国兵力扩充为上、中、下三军，大大增加了军队的数量，并任命郤毂、狐毛、栾枝、郤溱、狐偃、先轸等人分别担任三军的将佐，他们都是富有才能，善于将兵的干材，其中有些人系曾随从文公流亡的心腹股肱，他们出任军中要职，保证了晋军内部高度团结，斗志旺盛。在扩军的基础上，晋文公加强军队的军事训练，“蒐于被庐”③，举行大规模的实战演习，并作执秩以正其官，明确其指挥节制与各级之职掌。通过这些努力，晋文公拥有了一支足以与楚军相抗衡的强大军队。
第四，高举“尊王”的旗帜，发兵“勤王”，平定周室内部动乱，在诸侯中树立自己的威信，赢得图霸大业的主动权。
诸侯要想成为霸主，必须打出“尊王”的旗号，争取政治上的主动，这自齐桓公起，几乎已成为一种通例。晋文公是一位富有政治远见的明主，自然深谙其中的道理，故即位后即注意寻求这样的机会。幸运的是，他登基后的第二年，这样的机遇就出现
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①② 《国语·晋语四》。
③《左传·僖公二十七年》。
了。公元前636年，周王室发生内乱，因没有当上周王而一直心怀不满的太叔带（即王子带）联合狄人的军队进攻成周，大败周军，俘获周室卿士和大夫周公忌父、原伯、毛伯、富辰等人，并乘胜攻占京城洛邑。周襄王仓皇出逃到郑国，在那里他要求诸侯国派遣军队勤王。晋大夫狐偃认为，“求诸侯，莫如勤王。诸侯信之，且大义也。继文之业，而信宣于诸侯，今为可矣”①。极力主张晋响应周襄公的呼吁，迅速出兵勤王。晋文公采纳了这一建议，于公元前635年出动部队去支援周襄王。战略方针制定后，晋文公遂积极采取行动。他先是辞退了前来勤王的秦军，由晋独揽勤王之功。其次是以财物贿赂“草中之戎”和丽土之狄，让其出兵以配合策应晋军的行动。然后晋文公指挥晋军兵分两路，以“左师”从郑国迎回周襄王；以“右师”攻击狄人和围攻王子带所屯驻的温邑（今河南温县西南）。在晋文公对周襄王的全力支持下，狄人终于被击退，王子带也为周襄王所擒杀，周室的内乱得以平息。
晋文公的“勤王”有再造王室之功，周襄王对此自然是感激不尽，为此他设盛宴来慰劳晋文公，给予晋文公以巨大的荣誉，同时还把周王畿内的阳樊、温、原、州、陉、絺、欑、鉏矛等八邑赏赐给晋文公。这八座城邑处于黄河以北，太行山以南，战略地位相当重要，晋人名之为南阳之地。晋文公得到它们以后，等于拥有了南进争霸的重要基地。由此可见，晋文公这次出兵勤王，可以说是名利双收了。
总之，晋文公在继位后短短几年时间里，经过各方面的努力，使得晋国政治稳定，经济发展，军力增强，并拥有了“尊王”的重要政治资本。就在这样的背景下，他把同楚国进行战略决战提到了议事日程。
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①《左传·僖公二十五年》。
