一、吴王阖闾的自立及其革新
吴国虽然在与楚国争夺江淮流域的战争中屡屡取胜，但是距离彻底战胜楚国，独霸江淮流域这一目标却仍相当遥远。要做到这一步，吴国必须出现一位旷世的明君，在他的英明领导下，使吴国的政治、经济、军事实力得到更大的发展，从而一举击破强楚，实现霸业。这一位君主，就是吴王阖闾。
公元前526年，吴王夷末（一作余昧）撒手西去。他的庶弟僚按兄终弟及制的惯例，登上了国王的宝座。可是夷末的嫡长子公子光对此并不心服。他认为应按照父死子继的原则由自己来继承王位，于是他便“阴纳贤士”，准备伺机以武力袭杀王僚，使自己成为吴王。
公子光是一位文武双全且富于心计的人，他善于掩饰自己的意图，暗中进行夺权的准备工作。一方面他通过勇敢作战，屡立战功，捞取了很大的政治资本，并骗得吴王僚的信任，“吴王僚方用事，公子光为将”①，以出色的战绩为自己日后袭僚夺位的计划打下了坚实的基础。另一方面又广泛结纳贤士，培植党羽，密谋策划，为袭僚夺位作具体的准备。通过楚国亡臣伍子胥的推荐，公子光网罗到勇士专诸这样的刺客，只待时机成熟便要下手实施自己的既定计划。
这一时机终于来临了。吴王僚十二年（前515年）春，吴王僚乘楚昭王新立之际，派遣其弟公子掩余和公子烛庸统率吴军大举攻楚，这就是前节所述的沙汭之战。可是这次吴军的作战行动
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①《史记·伍子胥列传》。
并不十分顺利，曾遭到楚军的前后夹击，一度陷于进退两难的处境；而吴师的远征则造成吴国国内兵力空虚，能臣羁旅。公子光这时正伪称足疾留守国都，他分析形势后，认定这正是自己夺取王位的良好时机，禁不住内心万分激动，兴奋地表示，“此时也，弗可失也”①。并紧锣密鼓开始实施自己的计划。
四月初夏的某一天，公子光在预先埋伏好甲兵后，在客堂摆设酒席宴请吴王僚。吴王僚不知是计，带少数精兵扈从欣然前往。酒过三巡，勇士专诸伪装成厨师奉全炙鱼以进，待接近王僚之时，突然掰鱼抽出事先预备的鱼肠剑猛刺王僚。王僚猝不及防，被利剑洞穿胸背，当场喋血殒命。公子光见专诸行刺得手，立即出动伏兵格杀王僚的亲信和卫士，将他们悉数歼灭，“出其伏甲以攻王僚之徒，尽灭之”②。大功终于告成，公子光登上了国君宝座，号为吴王阖闾（一作“阖庐”），掀开了吴国历史新的一页。
阖闾是一位韬略过人，雄心勃勃的政治强人，弑僚夺位成功后，他大权在握，便着手为实现革新图强、争霸天下的政治抱负而不懈努力。这一努力，主要体现在：
第一，铲除王僚的残余势力，巩固自己的地位。他先是派遣刺客要离刺杀流亡在他国的王僚之子庆忌。其后又用军事手段除掉了逃亡到楚国的王僚之弟公子掩余和公子烛庸，终于排除了对自己君主宝座的最大威胁。
第二，选贤任能，擢以不次；广揽人才，委以要职。在阖闾众多的革新图强措施之中，选贤任能、广致人才是关键所在。道理很简单，任何事情都需要有人去做，任何理想都要靠人去实现。在当时逐鹿中原、霸权迭兴的情况下，能否网罗和任用人才，更密切关系着国家的兴亡、霸业的盛衰，因而普遍有“得士则昌，失士则亡”的说法。阖闾的英明，就在于他登基后始终把求贤任能作为首要工作来抓，先后将伍子胥、孙武、伯嚭、华元等人提拔
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①《左传·昭公二十七年》。
②《史记·刺客列传》。
到“行人”、“将军”等重要职位上来，充分发挥他们的智慧和才干，从而为整个称霸事业奠定了坚实的基础。
第三，崇俭去奢，亲众爱民，淡泊明志，励精图治。阖闾登基后，身体力行，改变作风，勤俭治国，爱下恤民，以一个积极进取者的形象出现在政治舞台上。对此，史书中有大量的记载：“吴光新得国，而亲其民，视民如子，辛苦同之，将用之也”①。“食不二味，居不重席，室不崇坛，器不彤镂，宫室不观，舟车不饰；衣服财用，择不取费……勤恤其民，而与之劳逸，是以民不罢劳，死知不旷”②。“口不贪嘉味，耳不乐逸声，目不淫于色，身不怀于安。朝夕勤志，恤民之羸，闻一善若惊，得一士若赏，有过必悛，有不善必惧，是故得民，以济其志"③。
第四，兴修水利，奖励农桑，发展生产，增殖国力。阖闾即位后，在农业方面曾向孙武学习过中原国家扩大亩制、减轻赋税的经验，又制定了一系列鼓励农民垦荒的政策，调动了广大农业生产者的积极性，使大量的荒地得到开垦，粮食产量有了较大的提高。同时阖闾还积极兴修水利，由伍子胥主持开凿胥河，使宣、歙诸水（位今皖南）与太湖通，后又置五堰加以节制。这些措旋及其收效，都有力增强了吴国的经济力量，为吴国破楚图霸创造了物质上的雄厚基础。
第五，“立城廓，设守备”，造兵器，制舟船，选练士卒，扩充军事实力。阖闾即位后，将都城由今江苏无锡一带迁徙到今江苏苏州市，并委派伍子胥具体主持兴筑都城事宜，筑成有三重城垣的坚固都城，并在都城西北另筑一座坚固的小城，作为新都的屏障。除了这大小二城之外，阖闾还在其他战略要地修筑城堡以及各种防御设施，从而构成全国性的强大军事防御性网络。同时阖闾还高度重视大量制造各种进攻和防御的兵器。其中的铸剑因
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①《左传·昭公三十年》。
②《左传·哀公元年》。
③《国语·楚语下》。
质地精良、锋利无比而驰名天下：“阖闾之干将、莫邪、巨阙、辟闾，此皆古之良剑也”①。这一情况，已由地下考古发掘的进展而得以证实。另外，兵器中“戈”的制造也非常著名，在当时同样誉满天下，所谓“操吴戈兮披犀甲”②，就透露了这方面的信息。阖闾还重视对军队进行训练，在五湖（今太湖）之滨辟有专门的练兵场所，“选练士，习战斗”③；“习术战、骑、射、御之巧”④。
第六，伐谋伐交，争取与国，先西后南，各个击破。吴国向外扩张称霸所遇到的主要对手有两个，楚国和越国。阖闾继位后在外交上积极争取与国，结成巩固的战略联盟，以壮大吴国自身的力量。他一方面继续加强和晋国的固有同盟，另方面又努力将地处淮水上游的蔡等小国拉到自己的一边。同时区别主次缓急，坚定不移地将打击的矛头首先指向楚国，避免与楚、越两国同时开战。
通过上述措施，阖闾使吴国经济、政治、军事各个领域都呈现出崭新面貌，已具备了与楚相抗衡的基本条件。在此基础上，吴国对楚国的战略决战，渐渐摆到了吴国的议事日程上来了。
二、吴疲楚误楚、翦楚羽翼的战略策略运用
就在吴国势力日益发展的情况下，楚国也参照晋国联吴制楚的做法，如法炮制，伐谋伐交，拉拢东方的越国从侧后威胁吴国。而北方的齐、鲁诸国惮于吴国的坐大，也多有不安，因此从各方面对吴国施加压力。这样一来，吴国在战略上便处于三面受敌的局面。
吴国要在这样复杂的“国际”环境之中求得生存，谋取开拓，
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①《荀子·性恶》。
②《楚辞·九歌·国殇》。
③《吕氏春秋·首时》。
④《吴越春秋·阖闾内传》。
就必须在三个方面中选定一个首先进攻的方向，重点突破，带动其余，从而最终实现“西破强楚，北威齐晋，南服越人”①，称霸中原的战略目标。阖闾君臣出于对全局利益上的战略考虑，决定首先集中力量打击楚国。
历史证明阖闾君臣的战略选择是正确的。
因为吴国如果首先发兵进攻北边的齐、鲁诸国，不但师出无名，没有必胜的把握，而且正如后来伍子胥对夫差所分析的那样，“不能居其地，不能乘其车”，即使取得一些胜利，也不能从中获得多少实际利益。同时，吴国在当时中原诸侯的眼中，尚属于未曾十分开化的蛮邦；相反，齐、鲁则是立国悠久的“礼义”大国，在列国中素孚威望，吴国要进入中原列国的圈子，有赖于它们的认可和提携。所以吴国此时不能贸然先攻打齐、鲁诸国。
如果吴国此时先进攻南面的越国，这在军事上、政治上也不是最佳的选择。吴、越两国人口、面积、国力等方面都相差不大，派去攻打越国的军队如果少了就不能必胜，多了则国内空虚，会给楚国提供可乘之机，使吴国两面受敌，陷于被动。而且越国地处吴国的更南面，距离中原更为遥远，文化比吴国还要落后，即使战而胜之，在中原各国中也产生不了多大的影响。
所以，当时只有首先进攻西边的楚国，才是吴国唯一正确的选择。这是因为：第一，楚国立国已久，地广兵众，位居上游。长期以来它兼并小国，争霸中原，亡吴之心不死，是吴国面临的最大威胁。第二，楚国当时面临的困难形势为吴国伐楚提供了千载难逢的大好时机。这个时期楚国的形势是：民众疲惫困顿，财力空虚匮乏，奸佞当道乱政，国君昏庸无能，君臣离心离德，局势动荡不安，政治日趋腐败，矛盾复杂尖锐，社会秩序混乱，外交陷入孤立，军令不能统一。第三，从当时的“国际”形势来看，吴国攻楚在外交上也能够处于主动有利的地位。晋国的理解和支持自不必说，齐、鲁诸国虽然忌惮吴国的勃兴，但更畏惧和忿恨楚
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①《史记·伍子胥列传》。
国，所以将基本保持中立。至于越国，虽为吴国的宿敌，但此时其整体实力毕竟略逊于吴国，又刚刚被吴国所打败，尚没有足够的力量主动向吴国进犯。
由此可见，在这个时候首先进攻楚国正是大好的时机。阖闾君臣所以能够透过各种表象看到问题的本质，在错综复杂的情况中及时、准确地抓住主要矛盾，这正是他们高瞻远瞩，具有卓越军事战略思想的突出体现。
战略方针既已确定，吴国全国上下便积极动员起来，为实现自己的战略目标而进行不懈的努力。
吴国虽然在对楚长期战争中逐渐占据了主动地位，但是就两国整体实力而言，楚国对吴国还占有一定的优势。这首先是楚国拥有一支相当规模且实战经验丰富的军队，数量达20万人之多，兵种齐全，装备先进精良，有“楚之为兵，天下强敌”之誉。其次，被阖闾等人视作为攻取目标的楚都郢城，雄伟坚固，易守难攻。第三，吴国若要兴兵伐楚，攻打郢城，就必须深入楚国腹地，行师千里，而“劳师袭远”历来就是兵家之大忌。吴军只有数万之众，要顺利完成既定战略计划，确有许多困难。
伍子胥、孙武等人对这种战略态势是洞若观火的。所以当公元前512年孙武初任吴军之将时，他就针对阖闾在急于求成的心态驱使下提出立即大举发兵攻楚的打算加以谏阻：“民劳，未可，待之”①。要求阖闾沉着冷静，等待时机，以图后举。
不过阖闾君臣并未消极地守株待兔。他们的厉害，就在于他们从不消极地等待敌方出现破绽。而是积极运用谋略，主动创造条件，完成敌我优劣态势的转换。疲敌误敌，翦楚羽翼，积蓄实力，捕捉战机，积小胜为大胜，创造从根本上打垮和削弱楚国的条件，就是阖闾君臣在柏举决战展开之前所从事的主要工作。
翦楚羽翼，这是阖闾君臣在这方面的第一步妙着。原在吴王僚时伐楚的掩余、烛庸二公子，为王僚的同母胞弟。因王僚被弑
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①《史记·吴太伯世家》。
身亡，二公子被迫另谋出路。其中公子掩余投奔徐国（今安徽泗县东南），而公子烛庸投奔钟吾国（今江苏宿迁东北）。楚欲利用仇恨阖闾的二公子。徐和钟吾都是楚的属国，对二公子来奔，自然给予接纳。二公子以徐、钟吾为基地，积蓄力量，伺机反扑，与阖闾为敌。公元前51 2年，阖闾为清除吴王僚的残余势力，胁迫徐国和钟吾国分别交出二公子。可两国自恃有楚作靠山，拒不交人，而是资助二公子，让他们直接去投靠楚国，寻求庇护。阖闾闻讯后怒不可遏，遂统帅大军征伐这两个小国。战事进行得很顺利，吴军先是攻占了钟吾国，将钟吾国君活捉擒拿。尔后又进兵徐国，堵壅山水以灌之，乘势灭掉了徐国。徐国君主章禹只身出逃楚国。徐和钟吾两国虽小，但战略地位却比较重要，长期以来一直是楚国的羽翼，如今吴军一举灭之，这就为吴军进而伐楚增加了有利条件。
主动出击，攻伐楚国，削弱楚军的实力，这是阖闾君臣为实施破楚入郢计划全局上的第二着妙棋。吴军数量较少，在对楚较量中不能消极等待对手来进攻，而宜先机制敌，主动出击，积小胜为大胜，不断削弱楚军的实力。阖闾君臣清醒意识到这一点，于是积极主动发起对楚国较小规模的攻势，蚕食楚国地盘，消灭楚军有生力量。
公元前512年，吴王阖闾帅兵攻伐楚国，攻克楚的属国舒（在今安徽庐江县西南）。
公元前511年，吴军对楚国发起进攻，攻克养邑（今河南沈丘县东南），擒杀了盘踞在那里的掩余和烛庸两公子，初步清除了淮水北岸楚国的势力，为日后大举伐楚又扫清了一大障碍。
公元前508年，吴国策动桐国（今安徽桐城县北）背叛楚国。然后又使舒鸠氏（今安徽舒城县境内）引诱楚师出击。楚国果真中计，派遣令尹囊瓦帅师东征，屯驻于豫章（今河南潢川东）。吴军见楚军入彀，便采取“兵者诡道”、“攻其无备，出其不意”的谋略，对楚军发起突然攻击，大破楚军于豫章地区，并乘机攻克巢地，活捉楚守巢大夫公子繁。是役使得楚军丧师失地，遭到惨败。
吴军的主动出击，掠地杀将，沉重打击了楚军的士气，很好地贯彻了积小胜为大胜的战略意图，这是日后破楚入郢之战顺利进行的必要前提。
轮番出师，疲楚误楚，这是阖闾君臣为最终发动入郢之役，实现克楚战略决战创造时机的关键一着。阖闾上台后，曾向伍子胥、孙武等人请教过破楚大计：“初而言伐楚，余知其可也，而恐其使余往也，又恶人之有余之功也。今余将自有之矣，伐楚何如？”①伍子胥来自楚国，对楚国的情况十分了解。他针对当时楚国军队人数众多，但军令不一导致机动性较差的实际情况，在借鉴当年晋国荀罃“三分四军”、轮番击楚的三驾之役经验基础上，创造性地向阖闾提出“疲楚误楚”的策略方针。他说：“楚昭王年纪尚幼，无力控制政局。楚国当政者多而不一，乖张不和，政出多门，没有一个人能够承担楚国的忧患。如果将吴军编为三支部队轮番骚扰楚国，只要出动一支部队就能将楚军全部吸引出来。当楚军一出动，我军就退回；楚军若退回，我军再出动，必然会使楚军疲于奔命。这样不断地骚扰楚军，疲惫楚军，多方调动楚军，使敌人在判断和指挥上都发生失误，然后再出动三军主力攻打，必定能够聚歼楚军，大获全胜！”②这一方针的核心要旨是分吴军为三支，轮番出击，骚扰楚军，麻痹敌手，创造战机，制敌于死地：这里疲敌是手段，集中优势兵力出其不意聚歼敌人才是目的，这显然要比三驾之役中晋军单纯疲敝对手的“三分四军”更为积极和高明。
“疲楚误楚”策略方针为阖闾所欣然采纳，并在具体军事行动中加以坚决的贯彻落实。这样六年时间实行下来，吴军先后袭击了楚国的夷（今安徽涡阳附近）、潜（今安徽霍山东北）、六（今安徽六安东北）以及弦、豫章等重地，害得楚军疲于奔命，斗志
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①《左传·昭公三十年》。
②参见《左传·昭公三十年》。
沮丧，“秋，吴入侵楚。伐夷；侵潜、六。楚沈尹戌帅师救潜，吴师还。楚师迁潜于南冈而还。吴师围弦。左司马戌、右司马稽帅师救弦，及豫章。吴师还。始用子胥之谋也”①。同时，吴军这种浅尝辄止，不作决战的做法，也给楚军造成错觉，误以为吴军的行动仅仅是“骚扰”而已，而忽视了吴军这些“骚扰”背后所包藏的“祸心”，放松了应有的警惕，到头来终于栽了大跟斗。
阖闾君臣等人实施翦楚羽翼、蚕食削弱敌手、“疲楚误楚”等高明策略方针，给楚国以沉重的打击，并初步控制了吴楚必争之江淮流域的豫章地区，使吴国基本上完成了破楚入郢的战略布势。吴楚之间的战略决战随之进入了瓜熟蒂落的最后阶段。
