一、吴师全面伐楚的战略契机
公元前506年，给楚国以致命一击的时机终于来临了。这一年的秋天，楚国继续走穷兵黩武的老路，悍然出动大军围攻蔡国。蔡国力屈不能相支，向晋国求援，使人质往晋，请兵抗楚，但未获结果，于是便转而向吴国恳求救援。另外，唐国的国君也因愤懑于楚国的不断侵凌勒索，而主动遣使与吴国通谊修好，要求协助吴国共抗强楚。唐、蔡两国虽然都是兵寡将微的蕞尔小国，但位居楚国的北部侧背，战略地位相当重要。吴国通过和它们结盟，就可以从州来、居巢、钟离（此时均已为吴所占领）等要地秘密出兵，绕过大别山脉，由淮水经蔡入楚，实施其避开楚国重兵把守的正面，进行战略大迂回，大举突袭，直捣楚腹心的作战计划了。这一点，伍子胥、孙武等人早已看得清清楚楚，曾经向阖闾
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①《左传·昭公三十一年》。
指出：“王必欲大伐，必得唐、蔡乃可”。①如今唐、蔡方面主动找上门来，吴国君臣自然是求之不得的事情，于是立即分派使臣通告唐、蔡两国国君说：“楚为无道，虐杀忠良，侵食诸侯，困辱二君，寡人欲举兵伐楚，愿二君有谋。”②遂结成三国同盟，准备出兵。
同年冬天，吴王阖闾御驾亲征。他委任伍子胥、孙武、伯嚭等人为将军，公子山为前敌先锋，倾全国兵力水陆3万余人，并联合唐、蔡两国，乘楚国连年征战极度疲惫，东北部防御空虚薄弱之隙，进行深远的战略奇袭，从而正式揭开了自商周以来规模最大、战场最广、战线最长的柏举之战的帷幕。这场战争的战略目标是阖闾君臣预先制定的，它以袭占楚国郢都为基本目标，以实施远距离战略奇袭为作战方针。
战争伊始，吴军遵循“出其不意，攻其无备”的作战指导思想，“以迂为直”，实施大规模的战略迂回。他们乘坐战船，溯淮水浩荡西进。通过州来，进抵淮讷（在今河南潢川西北），然后舍舟登陆，在阖闾的直接指挥下，吴军继续沿淮水西进，以劲卒3500人为前锋，并得到唐，蔡两国军队的配合导引，迅捷神速地通过楚国北部的大隧、直辕、冥阨（均在今河南信阳南）三个险要关隘，穿插挺进到汉水的东岸，从而占有了战略上的主动先机之利，为柏举决战创造了良好的条件。
二、柏举决战
（参见附图7）
楚国方面闻报吴军大举来袭，大为惊恐，不得已而在极其被动的情况下仓猝应战。为了阻止吴军向楚国都城作更深远的进攻，
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①《史记·吴太伯世家》。
②《吴越春秋·阖闾内传》。
楚昭王赶忙派遣令尹囊瓦（即子常）、左司马沈尹戌、武城大夫黑、大夫史皇等人统率楚军昼夜兼程奔赴汉水西岸进行防御，两军遂隔着汉水互相对峙。
从双方情况看，吴军士卒虽少但相当精锐，且已占有突袭带来的先机之利，故利在速战速决。楚军人数众而战斗力较差，但后勤保障等条件较为优越，故利在持久防御，消耗吴军，而后集中优势兵力，伺隙破吴。楚军之中左司马沈尹戌是一位头脑冷静、深富韬略的优秀军事将领。他根据双方战略态势，并针对吴军的作战特点，向统帅囊瓦提出如下的建议：“子沿汉而与之上下，我悉方城外以毁其舟，还塞大隧、直辕、冥阨。子济汉而伐之，我自后击之，必大败之”①。意即由囊瓦统率楚军主力沿汉水西岸阻击吴军的进攻，从正面牵制吸引吴军。而由他本人北上方城（今河南方城县境），征集那里的楚军机动部队，迂回到吴军的侧后，毁坏吴军的舟楫，阻塞三关要隘，以切断吴军的归路。尔后再与囊瓦所率的主力实施前后夹击，一举消灭远道而来、立足尚不稳的吴军。这不失为一个以静制动、后发制人的高明作战方案。
囊瓦起初同意了沈尹戌的建议，可是楚军内部军令不一、矛盾重重的痼疾却最终使自己走上了失败之路。待沈尹戌奔赴方城征集军队不久，囊瓦便出于贪立战功的心理，听从了武城大夫黑和史皇的挑拨怂恿，擅自改变了自己与沈尹戌所商定的正面相持、断敌归路、侧翼包抄、前后夹击的正确作战方针，采取冒险开进，速战速决的做法，不待沈尹戌完成迂回包抄行动，即统率楚军主力仓促渡过汉水，进击吴军。
阖闾君臣见楚军主动出击，正合己方速战速决的作战意图，不禁大喜过望，遂采取了后退疲敌、寻机决战附方针，主动由汉水东岸稍事后撒。昏聩无能的囊瓦果然中计，误以为吴军怯战，于是就步步进逼，尾随吴军而来。自小别（在今湖北汉川东北）至大别（今湖北境内大别山脉）间，楚军连续与吴军进行小规模交
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①《左传·定公四年》。
锋，可是结果总是失利，丝毫占不到什么优势，由此而造成了士气低落，部队疲惫。
吴军统帅部见楚军已陷入完全被动的困境，就当机立断，决定同楚军进行战略决战。十一月十九日，阖闾等人指挥吴军在柏举地区（在今湖北麻城县境，一说在今湖北汉川县北）布列阵势，迎战楚军。
此时楚军主力已开到柏举附近，蘧射所率领的增援部队也到达战场。但蘧射与囊瓦互相轻视，互不协作，各自立营扎寨。阖闾之弟夫概看出楚军这种不和情况，认为囊瓦素来不得人心，楚军上下无死战求胜之志，因此建议吴军立即主动发起攻击；“楚瓦不仁，其臣莫有死志。先伐之，其卒必奔；而后大师继之，必克”①，指出只要吴军一进攻，楚军就必然会陷入混乱，很快崩溃，届时己方再以主力投入战斗，必能大获全胜。
然而阖闾等人出于谨慎的考虑，而否决了夫概的意见。夫概不愿放弃这一胜敌的良机，表示：“所谓‘臣义而行，不待命，者，其此之谓也。今日我死，楚可入也”②，于是便凭着一腔血气率领自己所部的5000余众奋勇进攻囊瓦的部队。楚军果然一触即溃，阵势大乱。阖闾等人见夫概部突击成功，乃乘机将吴军主力投入战斗，扩大战果，大胜楚军。囊瓦在吴军的沉重打击面前丧魂失魄，弃残军于不顾，仓皇逃奔郑国，大夫史皇为掩护主帅囊瓦，力战不支，捐躯沙场；楚将蘧射也为吴军所俘虏。至此，吴军取得了柏举会战的决定性胜利。
遭到重创的楚残军在蘧射之子蘧延的带领下向西南方向狼狈溃逃。阖闾等人指挥吴军及时实施战略追击，尾随不舍。终于在柏举西南的清发水（即涢水，在今湖北安陆西）追及楚军。楚军见吴军追来，惊恐万状，遂各不相让，争先抢渡清发水。阖闾见楚军渡水逃命，就准备急行攻击。但为夫概所劝阻，他的理由是“困兽犹斗，况人乎？若知不免而致死，必败我。若使先济者知免，
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①② 《左传·定公四年》。
后者慕之，蔑有斗心矣。半济而后可击也”①。阖闾对此予以同意，吴军遂“因敌制胜”，采用“半济而击”的战法，再度给渡河逃命之中的楚军以极其沉重的打击。尔后，吴军继续乘胜追击，至雍滏（今湖北京山西南）追及正在埋锅做饭的楚军残兵败将，痛加聚歼，并在那里与由息地（今河南息县西南）回救的楚军沈尹戌部相遭遇。两军相遇勇者胜，经过一场激烈残酷的拚杀，楚军左司马沈尹戌部又被阖闾君臣所指挥的吴军劲旅所彻底击溃，主将沈尹戌本人虽竭力冲杀，英勇顽强，但毕竟回天无力，伤重身亡。至此，曾经不可一世的楚军全线崩溃，再也无力作有效的抵抗，楚国都郢城（今湖北江陵西北）完全暴露在吴军的面前，已指日可下了。
阖闾、夫概、伍子胥、孙武等人挥师挺进，势如破竹，五战五胜，长驱直入，兵锋直指郢都城下。楚大臣子期、子西虽然在郢都和附近要地部署了部分兵力，准备负隅顽抗，无奈大势尽去，朝廷内外已风声鹤唳，人心动荡，士气消沉，兵无斗志，根本不能抵挡吴军的进攻。随着吴军的逼近，楚昭王临阵脱逃，携带胞妹和少数臣子凄凄惨惨、惶惶如丧家之犬出奔随国（今湖北随州），致使楚军防御彻底瓦解。十一月二十九日，即柏举决战后的第十天，阖闾等人指挥吴军一举攻陷郢都，柏举之战至此终于以吴军的辉煌胜利而宣告结束。
三、吴军入郢后的战局变化
阖闾等人统率吴军浩浩荡荡开进楚都郢城，作为胜利者，他们的心态在此刻都发生了合乎逻辑的变化。
阖闾自然是踌躇满志，不可一世，他眼见数代强敌如今终于栽在自己的手中，称霸大业取碍了里程碑式的胜利，骄奢傲慢之
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①《左传·定公四年》。
心油然而生。而楚国国都的富庶繁华又让他滋生出各种欲望，必欲据之而心甘，加上在长年对楚征战中所形成的仇视憎恨楚人的心理，这一切必然诱导他在战争善后问题上作出极其错误的决策。
伍子胥的父亲和兄长惨死于楚王的斧钺之下，而自己则被迫背井离乡，四处逃亡，历尽了人间的沧桑，尝遍了不幸的苦酒，家仇如山，身恨似海，让人日夜衔思，怒火填膺，唯求手刃仇人，报仇雪恨。如今苍天有眼，青山作证，自己终于以战胜者的身份踏上了这片洒满血泪的土地，真让人百感交集，万般慨然。回想起当年的遭遇，不禁热血沸腾，怒火中烧，悠悠万事，唯此为大，这就是彻底复仇，一泄心头之恨。
至于孙武，历来鄙视周礼中所提倡的一些“军礼”原则，认为这些东西是迂阔陈腐、业已过时的教条。他所推崇的是，“掠于饶野，三军足食”，是“威加于敌”。所以他至少不反对阖闾等人的决策，也多少顺从并执行阖闾对战败国进行严惩的命令。可是真理越过一步，也就变成了谬误。
其他像夫概、伯嚭等人，更是以暴发户的心态对待眼前骤然大胜的现实，为所欲为，恣意放纵，以快己意。
吴军最高统帅部就是在这种骄狂、偏激的心态下，开始其对郢都的占领管制的。他们带领吴军在郢都内大肆烧杀抢掠，捣毁了楚国的宗庙，将宗庙中陈设的能搬走的财宝洗劫一空，还砸毁搬不走的楚国重器“九龙之钟”，一把火烧掉了楚国的粮库“高府”。阖闾为了满足私欲，也为了羞辱楚国君臣，竟下令“以班处官”①。他自己进入楚昭王的宫殿，“尽妻其后宫”，尽情享乐。伍子胥、伯嚭、孙武等主要将领也分别入据大臣囊瓦、司马戌之府，尽占其财宝，奸淫其妻女。伍子胥还率兵掘开了楚平王的坟墓，鞭尸三百，并“左足践腹，右手抉其目”②，大骂平王以泄愤恨。
吴军大肆纵暴的丑恶行径，激起了楚国民众的极大愤慨。他
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①《左传·定公四年》。
②《吴越春秋》卷二。
们纷纷组织起来，“奋臂而为之斗”、“各致其死”①，强烈反抗吴军的蹂躏，决心将吴军逐出国土。这正如清代高士奇所说，阖闾入郢之后“仁义不施，宣淫穷毒，楚虽挠败，父兄子弟怨吴入于骨髓，争起而逐之”②。
吴军的暴行，也给自身的“国际”形象带来严重的损害。阖闾等人放纵吴军对郢都极尽其蹂躏破坏之能事，为春秋以来战胜国对战败国殊属罕见的现象，为“国际”社会所不能接受，所以一些国家开始同情楚国的遭遇，向吴国施以政治、军事等方面的压力。就在这样的背景下，发生了申包胥痛哭秦庭，乞求秦师援楚的事件。
申包胥是楚国大夫，于郢城失陷之前奉楚昭王之命前往秦国求援，在秦庭上他向秦哀公进言：“吴为封豕、长蛇，以荐食上国，虐始于楚”③。并进而指出，吴的贪欲是不会满足的，在攻灭楚国后，一定会成为秦国的优患，不如乘其尚未十分强大之时，秦、楚联合，共破吴师。秦哀公开始时对此还有些踌躇，但经不起申包胥立于秦庭七天痛哭，大为感慨，遂赋《无衣》诗以明联楚抗吴之志，“岂日无衣？与子同袍。王于兴师，修我戈矛，与子同仇”。并委派将领子蒲、子虎率兵车500辆援救楚国。说服秦国的出兵是楚外交上的一大胜利，使吴楚战争的形势发生重大的转折。
秦国的援兵进入楚国境内后，即与那里残存的楚军会师，尔后相互配合协同，对吴军展开猛烈的反攻。由于吴军此时已经陷入政治、军事、外交上的被动，全军将士又因骤胜而骄，丧失了过去那种英勇善战的锐气，因此在交战中连连失利，先后兵败于沂（今河南正阳县境）、军祥（今湖北随县西南）、公埔之豁（今湖北襄樊市东）等地区，损兵折将，伤亡惨重。福无双至，祸不单行，吴宿敌越国此时也趁机发兵，乘吴国大军在楚，国内空虚
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①《淮南子·泰族训》。
②《左传纪事本末》卷五十。
③《左传·定公四年》。
之际，骚扰攻击吴国，更加重了吴国的困难。
政治、军事上的不利，也大大催发了吴军内部的矛盾，使得其内讧迭起。夫概因沂地之败而受到阖闾的痛责，一气之下潜回了吴国，自立为吴王，与阖闾分庭抗礼。
阖闾得悉后院起火的噩耗，忧心如焚，再也无心与秦、楚联军恋战，匆匆忙忙带着一部分精锐之师先期赶返吴国。经过一场自相残杀，阖闾终于击败夫概，保住了国王的宝座。夫概穷途末路，逃奔到楚国以寻求庇护，后来被楚国封为堂黔氏。
伍子胥、孙武等人率领部分吴军继续在楚地与秦、楚联军对峙周旋，可是处境越来越变得不利，军心涣散，补给不济，实在到了难以为继的地步。最后不得不率吴军撤离郢都返回吴国。
这样，整个破楚入郢之战至此终于画上了一个句号。
此后，吴国继续对楚国施加军事上的压力。公元前504年，阖闾派遣伍子胥等率陆师，太子终累率舟师再次出兵攻打楚国，在繁扬（今河南新蔡一带）击败楚司马子期所率的陆师，又俘虏了楚国舟师之帅潘子臣、小惟子及大夫七人。“楚国大惕，惧亡”①，为避吴军兵锋，遂将国都迁至都（今湖北宜城东南）。这表明，楚国虽然凭借外援侥幸复国，可是毕竟元气大伤，在短时间内无法对吴国构成重大的威胁了。
