晋阳之战，是晋国的新兴地主阶级势力集团之间，为争夺土地而爆发的一场战争。春秋末期，晋国出现了“六卿强、公室卑”②的局面，在尔后相互倾轧中，赵氏、魏氏、韩氏和智氏联合
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①中行氏，原为荀氏。荀林父在晋文公时曾任“三行（步兵）”的“中行之将”，故又以中行为氏。
②《史记·晋世家》。
起来，战胜了范氏和中行氏，并于周定王十一年（前458年）瓜分了范氏、中行氏的土地和人口。这样，至战国初年，以智襄子瑶为首的智氏、赵襄子无恤为首的赵氏、韩康子虎为首的韩氏和魏桓子驹为首的魏氏，成为控制晋国的四大家族，而他们之间又面临着进一步兼并、瓜分的利益冲突。四家之中，智伯（亦称知伯）年资最长，实力最强，怀有独占晋国的野心。晋出公死后，智伯扶立晋哀公，把持了晋国的朝政，并凭借权势逐步掠取了范氏、中行氏的大部分故地，势力更加强大。
智伯为人“好利而鸷愎（凶残狠毒）”①，常仗势欺侮、役使其他三家，积怨颇深。其他三家深知智氏的野心，但惮于其权势，均隐忍不敢发。周定王十四年（前455年），智伯欲掠夺三家土地和人口，先拿韩氏开刀，要求韩氏奉献土地。韩康子不想献地，谋臣段规认为：智伯贪得无厌，如不献地，他将出兵攻我。不如暂时把地献出，智伯必然还会向他人索地，那时“他人不与，必向之以兵，然后我得免于患而待事之变矣”②。韩康子于是献出万家之邑给智伯。智伯又向魏求地，魏桓子也不想给，谋臣任章③分析说：智伯无故勒求土地，晋国诸大夫必然惶惧。我们给智伯土地，智怕必然骄狂轻敌，而晋国诸大夫一定会因这一共同的压力而联合起来。他判断：“智氏之命必不长矣”④。于是魏桓子也献出万家之邑给智伯。智伯轻易索得韩、魏土地之后，又向赵襄子勒索“蔡、皋狼（今山西永宁县西北）之地”⑤。赵襄子拒不从命。赵氏与智氏矛盾最深，赵襄子为太子时，智伯曾侮辱过赵襄子，并要求襄子之父赵简子废去赵襄子的太子地位，遭拒绝。这一次智伯向赵索要土地不果，便以此为借口，暗中胁迫韩、魏，准备共同进攻赵襄子，一举灭赵，三分其土地，从而引发了晋阳之战。
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①《战国策·赵一》。
②④⑤《资治通鉴》卷一。所据版本为中华书局1956年1月第一版。
③《战国策·赵一》记载魏氏谋臣为赵葭，此据《战国策·魏一》、《资治通鉴》卷一。
