魏国是战国时期首先称霸的国家，但是，从其称霸中原到与韩、赵的分裂前后不到半个世纪。此后霸业一步步衰落，未能最终保持原有的优势，历史的经验和教训是十分深刻的。
魏国的强盛得力于率先实行变法改革，重视人才，重用人才。因此魏文侯才能够以强大的实力为后盾，在军事上取得一系列胜利：西夺秦河西之地，北破中山国，又与韩、赵联合，东伐齐，南 破楚，不但抑制了齐、楚的进攻，而且也开拓了疆域，提高了声望，终于奠定了魏国的霸业，其政治地位也得到了周天子和各诸侯国的承认。
然而魏国的霸业乃是筑基于与赵、韩联合的基础之上的。三晋为共同的利益走到一起，又因利益冲突而分道扬镳。在争夺激烈的兼并战争时代，诸侯国的关系完全是由相互间的利害关系决
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①《战国策·秦四》。
定的，不存在永久、可靠的联盟关系。三晋国土相联，谁都想向外扩张，利益冲突不可避免。魏文侯联合赵、韩，是形势所逼，利害所趋。魏武侯即位后，三晋已面临分裂。正确的方针应是联赵打韩，兼并韩国土地。因为韩地嵌入魏境，是魏国的心腹之患。魏武侯却同时出击，平均使用力量，企图以霸主身分限制韩、赵的发展，迫使韩、赵听命于魏，结果是更加激化了与赵、韩的矛盾，驱使赵、韩联合起来对付魏国。魏国虽因韩、赵意见不合而免遭分裂之祸，但其以后的战略环境就更加恶劣了。
从军事上看，魏国是一个处于四战之地的国家，这种不利地位对于魏国的霸业是一个很大的隐患。从魏文侯开始就在战略指导上对此缺乏清醒的认识，未能乘魏强盛之际，从魏国的长远利益出发，把战略进攻的重点确定在一个方向上，使魏国摆脱四战之地的不利处境。反而四面出击，不但分散了兵力，消耗了国力，而且势必会四面树敌，深深地陷入内线作战的困境。
还要看到魏文侯越境北攻中山，实属徒劳无益，为人作嫁。魏攻中山之役，长达三年，加之魏后勤补给线漫长，对魏国力军力的消耗可想而知。况且魏与中山，中隔赵国，魏文侯不惜借道于 赵，劳师远袭，结果是虽能破中山，却不能长期控制，反而使北面的强邻赵国从中渔利。所以，北破中山实在是个不明智之举。
由于各国相继变法图强，齐、秦崛起，魏国在战略环境方面的不利因素逐渐显现出来：西面秦军的攻势咄咄逼人，东面齐国在谋求取代魏国做中原的霸主，赵、韩两国与魏国的矛盾也日益激化，魏国被迫迁都大梁，战略重点东移，以维护其霸业。东方的齐国面对魏国的压力，不甘示弱，较量是不可避免的。桂陵、马陵之战，表面上是由于魏国伐赵、伐韩，齐国救赵、救韩而引起的，实质上是齐、魏争夺中原霸权的两次战略性决战。经过这两 次战争，魏、齐在东方强弱易势，齐国取得了胜利，而魏国渐趋衰落。周显王三十五年（前334年），魏惠王和齐威王在徐州（今山东滕县东南）相会，互相承认对方为王，这实际上是魏国将霸主地位拱手让与齐国。齐国取得两次战争的胜利，在作战指导上有以下成功之处：
—、利用魏与赵、韩的矛盾冲突，使魏与赵、韩相互削弱，而后“承魏之弊”。当时，齐国由于变法较迟，经济力量弱于魏国， 在军事上“齐之技击不可以遇魏氏之武卒”①，齐军战斗力亦不如魏。在这种情况下，齐国如果不利用赵、韩与魏国的矛盾，先行削弱魏国，要想同魏国争雄是不易达到目的的。同时赵、韩也是大国，如果不借魏之手予以削弱，将来也是齐国的劲敌。所以，在魏攻赵时，齐国不急于出兵援救邯郸，而是适宜地表示救赵的意向，先以一部分兵力南攻魏国的襄陵，使赵见齐已出兵攻魏而更坚定其抗魏的决心，从而造成了赵破魏疲的有利形势；当魏攻韩时，齐又运用“深结韩之亲而晚承魏之弊”的策略，也同样获得了卞庄刺虎、坐收渔利的效果。这就在很大程度上转变了敌优我 劣的战略态势，给战胜魏国和削弱韩、赵，创造了有利的条件。
二、充分运用谋略艺术，致人而不致于人，掌握战场主动权。 在桂陵之战中，孙膑夺取主动权的关键在于“攻其所必救”，即 “批亢捣虚”、“疾走大梁”，迫使魏军处于被动挨打的地位，大梁是魏的国都，是政治、经济中心，无疑是魏国的要害。魏军围攻邯郸，精兵锐卒外调，大梁空虚，而且大梁地处平原，乏险可守。齐军“疾走大梁”，必然调动魏军回救，使其士卒疲劳，战斗力大大削弱。齐军进逼大梁，却又是虚张声势的佯动，而把作战地域选在桂陵，截击魏军于归途，这就更使魏军出乎意料，只好仓皇 应战。齐军“先处战地”，以逸待劳，调动敌人于运动中予以突然攻击，故能一举战胜魏军。这一“围魏救赵”的方法从此流传后世，成为军事上调动敌军就我范围的一种常用的战法。另外，齐军主将田忌能够虚心听取意见，从善如流，也为孙膑实施高明作 战指导，夺取胜利，提供了必要的前提。
马陵之战中，孙膑致人而不致于人的原则是“因势而利导之”。“势”即“彼三晋之兵素悍勇而轻齐，齐号为怯”的心理定
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①《荀子·议兵篇》。
势以及庞涓急于报复、求胜心切的气势。孙膑借助这种“势”，“能而示之不能，用而示之不用”①，不与魏军过早决战，避开魏军锐气。同时“诱之以利”，以利导之，向本国防御薄弱的方向实施撤退，牵着魏军的鼻子走。又以减灶的手段，示假隐真，制造齐军畏怯，军心动摇，逃亡严重的假象，以诱使魏军孤军冒进，进入齐军的设伏地域，给战胜魏军创造了有利条件。马陵地区，道路狭窄，地形险隘；且在齐地，便于齐军补给，也利于封锁消息，能充分收到出奇制胜的效果。魏军则是士卒疲困，情况不明。齐军在充分有利的条件下，发动突然的攻击，使魏军陷于混乱状态，达到了歼灭敌人的目的。孙膑处于战国时代，能根据魏国军队和将帅的心态及地形情况，运筹演谋，掌握主动，调动敌人，将其全歼，的确不愧为古代杰出的军事家。大梁距马陵山有数百里的路程，孙膑在诱敌入伏的过程中，一定还另外采取了许多机智巧妙的诱敌之策，可惜由于史料记载的缺乏，我们今天已很难考究了。
魏军失败的原因，从政治上看，魏惠王自恃强大，称霸称王，引起周边各国的反感和敌视，自陷孤立境地。从战略上看，其攻赵、攻韩都是失策。魏迁都前，就是因为不能妥善处理与韩、赵的关系，才使魏数面受敌，在与秦争夺河西的作战中，处于不利地位。迁都大梁后，魏的主要敌人和争霸对象是东面的齐国。魏不能分清主次矛盾，又犯了同样的战略错误，不但没有改善与韩、 赵的关系，反而变本加厉出动主力部队进攻赵、韩两国的国都，进一步激化矛盾，使强敌齐国得以利用矛盾，消耗对手实力，陷魏国于两线作战的不利处境，最后击败魏国。
在作战指挥上，魏主将庞涓骄傲轻敌，判断失误，以致陷入被动。尤其在马陵之战中，庞涓不明齐军真实意图，求胜心切，孤军冒进，以致遭到伏击，全军覆没。值得一提的是，在削弱魏国的过程中，齐得其名而秦得其实，
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①《孙子兵法·计篇》。
最大的赢家是秦国。齐国利用魏与韩、赵的矛盾，战胜了强大的魏国，夺取了中原霸主的地位，但获得实利不多。秦国运用外交 手段，转移矛盾的焦点，将魏侯推上王位，挑起、激化魏国与其 他大国，尤其是同齐国的矛盾，使自己得以免遭魏祸，置身于冲突的旋涡之外，冷眼旁观，待机而动。等到齐大败魏军，魏已成强弩之末，秦国再动用强大的军事力量，夺占魏河西之地。尔后，秦又利用魏、楚的矛盾，出兵助魏攻楚，然后乘魏师老兵疲之际，又以大兵伐魏相威慑，得到了魏上郡的大片土地。秦国夺占河西和上郡，不但开拓了疆土，而且为以后的兼并战争开创了十分有利的战略形势。在大国争雄的多极斗争中，秦国的策略的确是棋高一着。
