战国七雄经过封建改革，富国强兵，成为强国。其中齐经桂陵、马陵之战，秦经雕阴之战而更加强大，从而形成了秦、齐两强并立的战略格局。当时西秦、东齐两大强国为了取得兼并战争的胜利，积极开展争取与国、孤立敌国的斗争。而其余各国为了阻止大国的兼并，保存和发展自我，也频繁进行错综复杂的结构活动。“合纵”与“连横”就是在这种背景下应运而生的两种针锋相对的联盟策略。所谓“合纵”，指南北相联，“合众弱以攻一强”②。当时以相对弱小的三晋为中心，北连燕，南连楚，这样就构成了一条纵向的联合战线，故曰“合纵”，西可对付秦，东可对付齐。所谓“连横”，指东西联合，“事一强以攻众弱”③。由强国拉拢一些弱国，打击、蚕食另一些弱国；或由齐、秦两大强国联手瓜分天下，从而形成横向的联合战线，故曰“连横”。至战国晚期，强齐衰败，秦国一枝独秀，“合纵”才完全是针对秦国的，“连横”也成为秦国破坏“合纵”，实施“远交近攻”策略的专用
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①《史记·赵世家》。
②③《韩非子·五蠢篇》。
语。在合纵连横的斗争中，一批机智敏锐、胸怀韬略、能说会辩、善于权变的游士、政客际会风云，往来游说于各国君主之间，翻云覆雨，纵横捭阖，历史上称之为纵横家。他们的活动对当时天下形势、各国关系，甚至战略格局的发展变化起了很大作用，用当时人的话说就是“一怒而诸侯惧，安居而天下熄”①。其中，公孙衍（犀首）、张仪、苏秦就是纵横家中的代表人物。
初期的“合纵”与“连横”活动都与魏国关系密切。此时魏国虽已降为二等强国，但由于地处中原腹心之地，当东西南北交通要冲，战略位置十分重要，故齐欲谋西进和秦欲谋东出，都必须争取魏国的支持，其他大国欲联弱抗强也必须与魏合纵。而魏国的地理位置和实力又决定了其在外交政策上的摇摆不定。
魏国虽挑起齐、楚之争，假手楚国大败齐军，报马陵战败之仇，但自周显王三十九年（前330年）秦大良造公孙衍大破魏军于雕阴之后，3年间，魏国先后失去了河西以及河东、上郡的大片 土地，深切感受到秦国才是真正的威胁。于是魏惠王采取了惠施 “以魏合于齐、楚以案兵（停战）”②的策略，并于周显王十四年（前325年）与韩威侯在巫沙相会，尊其为王，拉拢韩国共同对抗秦国；同年，秦惠文君也继魏惠王、齐威王之后，自称为王，公然与魏、齐的王号分庭抗礼。于是魏、齐两国先后于周显王四十五年（前324年）和四十六年（前323年）在平阿（今山东阳谷县东北）和鄄（今山东鄄城北）相会，决定实施联合抗秦的方针。齐、魏联合威胁到秦国的利益，于是秦相张仪便针锋相对地提出了 “以魏合于秦、韩而攻齐、楚”③的策略。
张仪本是魏国国君的旁系后裔，善权谋、有辩才，是战国时著名的纵横家。周显王四十年（前329年）入秦，次年秦惠文王用之为秦相。张仪破坏齐、魏联盟的计策，一是运用军事手段，率兵攻魏，使魏感到齐、魏联盟的不可靠；二是施展外交手段，于
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①《孟子·滕文公下》。
②③《战国策·魏一》。
周显王四十六年（前323年）与齐、楚大臣会于齧桑（今江苏沛县西南），搞“强强联合”，企图拉拢齐、楚以攻魏。
这时，公孙衍出来搞了一个“五国相王”对抗“齧桑之会”。公孙衍是魏国阴晋（今陕西华阴县东）人，曾为秦将（大良造），率秦军大破魏军于雕阴。后张仪入秦为相，公孙衍受排挤回到魏国，为魏将，号犀首，转而反秦，专门同张仪作对。当张仪在齧桑与齐、楚相会，图谋攻魏之际，公孙衍有针对性地发起了“五 国相王”①，即魏、韩、赵、燕、中山五国会盟，互相承认王位。从这时起，赵、燕、中山也就开始称王了。公孙衍发起“五国相王”目的是联络众弱国与秦、齐、楚三强对抗，以保护魏国的利益。所以，“五国相王”联盟可视为“合纵”活动的雏形。
“五国相王”遭到了齐国的反对。齐国借口耻与“千乘之国”的中山国共用“王”的称号，一面闭关断绝与中山的关系，一面割地给赵、魏等大国，拉拢其一同进攻中山国，废其王号。而齐国的真实企图是要分化、瓦解五国联盟。中山参与“五国相王”，本是想借助赵、魏的力量来抗衡齐国，齐国拆散五国联盟，联赵、魏以伐中山的企图若得以实现，中山将陷于很危险的境地。中山国相邦蓝诸君指出：赵、魏等大国贪得眼前之利，不但不会保护中山，而且定将背弃盟约，与齐国一同进攻中山，那么中山轻则要去掉王号，重则有亡国之危。这时，中山的谋臣张登出来献计， 保证不但能使中山解除危难，而且还能保住王号。于是中山国君命张登出使列国。张登先到了齐国，对齐国的权臣田婴说：齐若与赵、魏等国共伐中山，中山是小国，将会去其王号而依附赵、魏，这是为渊驱鱼，对齐国不利。不如先召中山君，与之会盟，承认其王号，中山君一定乐于投靠齐国，背叛赵、魏等国。待赵、魏等大国因中山背盟而讨伐中山，齐国再逼迫中山废弃王号。中山孤立无援，只能顺从齐国，以求得齐国的保护，这样对齐国就有 利多了。田婴许诺。但齐国的谋臣张丑提出了异议，他认为，五
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①《战国策·中山》。
国结盟相王，本来就是针对齐国等强国的。现在齐与中山会盟，承认其王号，赵、魏等国担心五国联盟瓦解，齐国的势力增强，定会釆取支持中山，巩固五国联盟的行动，陷齐国于孤立地位。而且张登是善用阴谋为中山君排忧解难的人，他的话不可信。但田婴固执己见，准备召见中山君，许之为王。张登又立即赶赴赵、魏两国说：齐国本来耻于与中山并称为王，现在却准备与中山君会盟，承认其王号，其目的显然是要破坏五国联盟，侵占赵、魏的河东之地。中山不愿与齐国会盟，但希望得到赵、魏等大国的支持。事态发展的结果，果然如张丑所料，赵、魏等国面对齐国的威胁，都与中山加强联系，全力维护中山国的王号。齐国不能拆散五国联盟，也只好默认了中山称王的现实。①
战囯时期，群雄并立，中山、宋、卫，以至东、西周等中、小国家是最令大国垂涎的兼并对象。这些中、小国家要在列强的夹缝中求生存，需要有高超的外交艺术和应变能力。中山国的谋臣张登在危难之际，能审时度势，巧妙地周旋于大国之间，充分利用大国的矛盾，借助太国的力量来保护自己，使中山国转危为安，又保住了“王”的尊号，是中、小国家在恶境中图生存的成功范例。
由于魏国地理位置十分重要，当时不仅秦、齐争夺魏国，南面的楚国也想控制魏国。因为魏与齐结好，魏国的太子鸣在齐国做人质，所以楚国派大司马昭阳率兵护送流亡在楚的魏国公子高回魏国，要求魏惠王废掉太子鸣，立公子高为太子。希望通过此举使得魏改变国策，背齐而亲楚。楚国此次行动虽在军事上获得在魏地襄陵（今河南睢县）打败魏军，夺得8个邑的胜利②，但立公子高的事却没有成功。楚军又准备乘胜北上攻齐，以拆散魏、齐联盟。齐国派陈轸去游说楚军主将昭阳。陈轸以“画蛇添足”为 喻，劝告昭阳：“今君相楚而攻魏，破军杀将，得八城，不弱兵，
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①《战国策·中山》。
②《史记·楚世家》。
欲攻齐，齐畏公甚，公以是为名足矣”。若不见好就收，恐有蛇足之累。昭阳觉得有理，便率领楚军回国了。①
周显王四十七年（前322年），魏惠王改变政策，逐走了主张抗秦的惠施，改用张仪为相，实行联秦政策。秦、魏的联合，为秦国的东出创造了有利条件，因而遭到了其他各国的反对。张仪的政敌公孙衍乘机展开穿梭外交，游说各国君主，提出抗秦主张， 得到了各国的支持。②周慎靓王二年（前319年），魏惠王又在齐、楚、燕、赵、韩五国的支持下，逐走张仪，改用公孙衍为相，再次与秦为敌。公孙衍“遂主天下之事”·。
周慎靓王三年（前318年），公孙衍进一步发动了魏、赵、韩、燕、楚五国“合纵”伐秦，以楚怀王为纵约长。公孙衍又借义渠国国君朝魏的机会，策动义渠从西面进攻秦国。公孙衍对义渠国君说：中原诸侯若无伐秦之事，秦国就会向西侵掠义渠的土地；中原诸侯一旦“合纵”攻秦，秦国定会遣使持重礼拉拢义渠。义渠国君对公孙衍的暗示心领神会。④所谓“五国伐秦”实际出兵的只是受秦威胁最大的魏、韩、赵三国。三国联军到达函谷关（今河南灵宝东北），秦军出关迎击，联军败退。第二年，三晋联军再次攻秦，秦惠文王派庶长樗里子率军出击，大败联军于修鱼（今河南原阳县西南），生擒韩将?、申差，击败韩太子奂和赵公子渴， 斩首8.2万人。⑤这次“合纵”抗秦因参战诸国各怀私心，首鼠两端，缺乏协同而以失败告终。作为此事主谋者的公孙衍，这时也在魏国呆不下去了，只好跑到韩国，为韩相。⑥
在五国“合纵”伐秦之际，陈轸劝秦王拢络义渠，使秦避免
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①《战国策·齐二》、《史记·楚世家》。
②《战国策·魏一》、《战国策·楚三》。.
③《战国策·魏一》。
④《战国策·秦二》、《史记·张仪列传》。
⑤《史记·秦本纪》、《史记·六国年表》。
⑥《战国策·魏二》
陷入两面作战的困境。秦王派使者送给义渠君文绣1000匹，美女100人。义渠君与群臣合谋，认为公孙衍所暗示的攻秦时机来了，于是发兵从背后袭击秦国，大败秦军于李帛（失考）。①4年后，秦国从中原战场上腾出手来，大举进攻义渠，取得了徒泾（失考）等 25城，扩大了在西北地区的势力。②
