魏国自桂陵、马陵之战严重受挫后，秦、齐两强并立的局面开始形成。由于各国力量发生了新的变化，无论大国或中小国家为了自己的生存和发展都在寻求盟友，积极开展外交斗争，而其表现形式就是纵横策士所进行的合纵与连横的斗争。
合纵连横斗争是战国时代的一种多极斗争，各国之间的利害关系错综复杂，合纵与连横的对象也很不稳定，朝秦暮楚的现象时常发生。当时七雄并立，没有哪一国占据绝对优势，各诸侯国都从本国的利益出发，通过外交手段，寻求己方的盟友，拆散敌方的联盟，创造有利于本国生存和发展的国际环境。从这一阶段 的纵横斗争看，突出地表现为秦国的连横取得了显著的成果，而
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①《战国策·秦四》。
核心是张仪欺楚、弱楚的外交和军事斗争获得了巨大胜利。
从当时的战略格局看，在东齐、西秦之间，楚国是一个举足轻重的国家。也就是说，秦、齐、楚的关系是一个“大三角”的战略关系。秦国要实行东向争天下，连横斗诸侯的战略方针，必须离间齐楚联盟，削弱楚国。因为楚国“地方五千里，带甲百万”，实力雄厚，是合纵势力的盟主。它的向背不仅对于维持当时的战略均势或打破均势至关重要，甚至对于将来谁来完成统一都是重要因素。如果楚国能髙举合纵的旗帜，保持自己的独立性，充分利用秦、齐间的矛盾，从楚国的长远利益出发来确定楚国的战略和外交路线，而不是像楚怀王那样利令智昏，毫无战略头脑，那么由合纵势力的领袖——楚国来统一天下，也未尝不可能。所以 当时即有“横成则秦帝，从（纵）成即楚王”的说法。
秦国军事与外交策略的成功，还表现在为其以后统一天下创 造了有利的战略形势。秦国攻占宜阳，完全控制崤山、函谷关天险，使其在东下三晋，直取中原的战略方向上占有进可攻、退可守的有利地位，这是一个重大胜利；秦军南并巴、蜀，夺占楚汉中郡，控制长江、汉水上游，又为秦国开辟了新的战略方向，即 “得蜀则得楚，得楚则天下并矣”的战略方向。汉中与宜阳是秦国南面与东面的两个具有战略意义的突出部，为秦军南下与东进提供了理想的兵力集结地与进攻出发地。这样，秦军或出函谷关东进，或出武关南下，武关与函谷关两个方向相互呼应，战略态势十分主动。从历史进程看，后来秦始皇统一六国也正是循此战略 方向取得胜利的。
此时期秦国在对外政策上也发生过重大失误，导致了齐、魏、 韩三国联军攻入函谷关，秦国被迫割地求和。齐国与韩、魏结盟，进攻对象是秦、楚，其最终目的是灭宋。此时秦、楚是盟国，其力量足以抗衡齐、魏、韩，而秦国却不能容忍楚太子在私斗中杀死秦臣这样的“小怨”，在大敌当前之际，解除了与楚国的联盟关系，反过来协助齐、魏、韩进攻楚国，使楚国在垂沙之战中遭到惨败，更助长了三国联盟的气势。垂沙之战后，秦邀孟尝君入秦为相，实行与齐连横的外交政策。此举既可改善秦、齐关系，使秦免遭三国的进攻；又可乘机瓦解三国联盟，消除隐患。但联齐外交刚刚开头，秦国又中了赵国旨在恶化秦、齐关系的离间计，再度调整政策与齐、魏、韩为敌，激化了同三国的矛盾，促使三国合纵伐秦，赵、宋又背约不助秦，秦国陷入孤立地位，遭到商鞅变法之后从来没有过的失败。可见，在多极斗争复杂的国际关系之中，外交政策和联盟战略的正确与否，直接关系到敌我力量的消长和本国利益的增损。对弱国是如此，对强国也无例外。
