秦王朝北击匈奴（参见附图2），大体上经历了三个不同的阶段，采取了相应的战略。第一阶段，自秦始皇二十六年至秦始皇三十年（前221～前216年），为战略防御阶段。在这阶段中，秦王朝的根本任务是忙于内部的改革和整顿，巩固统一中原的胜利成果，同时为反击匈奴积极地做好各项战略准备。第二阶段，自秦始皇三十二年至秦始皇三十三年（前215～前214年），为战略进攻阶段。这一阶段在前一阶段长期而充分准备的基础上，对匈奴发动了大规模的战略进攻，取得了决定性的胜利，收复了河南地，并把匈奴赶至阴山山脉以北。第三阶段，自秦始皇三十四年至秦始皇三十七年（前213～前210年），为积极设防阶段。在这一阶段中大规模地修筑了长城、直道，并大量移民、戍边，以巩固第二阶段所取得的胜利，以待匈奴来犯时再战。此后，匈奴“不敢南下而牧马”①，终秦之世取得了巩固北部边防的巨大成功。北击匈奴三个阶段的经过如下。
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①贾谊：《过秦论》。
一、战前准备
在第一阶段的战略防御中秦王朝主要采取了以下一些措施：
（一）派驻重兵，保卫关中。匈奴自被赵将李牧击败后，曾度不敢抵近赵边。后来李牧被杀，赵国灭亡，秦始皇倾全力忙于统一中原的战争，匈奴遂乘虚南下，重新占领北部边郡的许多地方，并以河南地为据点，直接威胁着秦的关中地区。面对这严峻形势，秦始皇在完成统一六国的战争的当年，即选定青年将领蒙恬，命他统率重兵，驻守上郡（郡治肤施，今陕西榆林东南），长期经营北部边防，确保关中地区和首都咸阳的安全。同时也是为了使蒙恬熟悉北部边防的山川形势，了解和掌握匈奴的活动规律及特点，一俟时机成熟，便可由防御转入进攻。这一作法，同赵孝成王委任李牧长期守边、相机破敌的策略甚为相似，而蒙恬“暴师于外十余年”①，后来取得了远比李牧更为巨大的胜利。
（二）修缮长城，加强边防。秦王朝同匈奴、东胡等北方游牧民族的边界长达万余里，不可能处处派驻重兵，即使转入战略进攻，也不可能全边出击。为了在战略防御阶段有利于限隔匈奴骑兵的南下行动，即以墙制骑，同时也是为了将来在重点方向转入战略进攻时有利于其他方向的防御，包括对东胡的防御在内，以免得此失彼，秦始皇命蒙恬率重兵守边的同时，又下令全面修缮原燕、赵、秦所筑的北长城。由于赵武灵王时所筑的阴山北长城被匈奴控制和破坏，因而在北段着重维修了赵武灵王所筑的阴山南长城，并使其与燕长城相连接。将燕长城向东南延伸到碣石（今朝鲜平壤西南）。在西北段则进一步修缮了秦昭王时所筑的长城，秦、赵长城之间的空隙，则用“据河为塞”②的办法连接起来。这样，西起临洮（今甘肃岷县），东至辽东，建立起一条巩固统一的边
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①《史记·蒙恬列传》。
②《史记·秦始皇本纪》。
防线。这条边防线，以长城和临河堤防为依据，并以重兵屯戍主要方向，从而造成严不可犯的态势，既保障了战略防御阶段的边境安全，又给下阶段的战略进攻提供了非主要方向的侧翼安全保证。
（三）修驰道、筹粮饷，以备开边之需。秦始皇深知，一旦同匈奴开战及战后进一步经营边防，需要大量的人力、物力和财力，必须有良好的军事交通和充分的粮饷作保障。为此，他在灭六国、统一中原的当年即下令在全国修筑驰道。第一条驰道即通往北地（郡治义渠，今甘肃宁县西北）和陇西（郡治狄道，今甘肃临洮）。秦始皇二十七年（前220年）第一次出巡便去了北地和陇西，视察了这两郡的边境地区和长城的情况。因为关中地区北有蒙恬重兵驻防，北地和陇西相对比较薄弱，所以秦始皇对这两郡非常重视和关注。接着，修筑了通往中原、东部沿海以及北部边防的各条驰道，同时还充实、扩建、新建了关中地区、中原地区、西南地区和东部沿海地区的战略储备粮仓，特别在东部沿海地区，新建了黄（今山东黄县东）、腄（今山东福山）、琅邪（今山东胶南琅邪台西北）三大粮仓。因为经营北部边防不能仅靠关中和中原的人力、物力，还必须动员东部沿海的力量。所以，后来对匈奴作战和修筑万里长城时，最重要的后勤供应来源就是：“使天下飞刍挽粟，起于黄、腄、琅邪负海之郡，转输北河”①。为了推进战备工作，秦始皇二十八年（前219年）、二十九年（前218年）、三十二年（前215年）连续三次东巡，视察了关东各地的驰道、粮仓及北部边防的情况。当然，秦始皇东巡有其更大的政治目的，即歌功颂德，宣扬威势，加强对中原地区的控制。但是，视察战备和边防，是东巡的重要目的之一。尤其是第三次东巡，专程巡视了北部边防的绝大部分地段，更是直接为了准备对匈奴的开战。
（四）确定打击方向和战略目标。秦始皇三十二年东巡时，特地“巡北边，从上郡入”②，视察了右北平、渔阳、上谷、代郡
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①《汉书·主父偃传》。
②《史记·秦始皇本纪》。
（郡治代，今河北蔚县东北）、雁门（郡治善无，今山西右玉南）、云中（郡治云中，今内蒙古托克托东北）、上郡等北部边防的主要防线以及蒙恬部队，然后做出了“使将军蒙恬发兵三十万人北击胡，略取河南地”的战略决策。这一决策表明，秦始皇意识到了匈奴势力的强大及其游牧民族的特点，既不可能把他们全部消灭或降服，也不可能实施全线出击；而必须集中兵力，把夺取河南地作为最根本的战略目标，以利确保关中的安全；然后再把匈奴驱逐到阴山以北，恢复赵武灵王所开辟的边界，进一步加以经营，从而基本上解除秦王朝的北部边患。这是一个有限的战略目标，其立足点就在于积极防御。当时，匈奴的主力位于阴山地区西部与贺兰山地区北部，仅有一部在河南地区。秦始皇的上述决策，恰恰击中了匈奴的薄弱环节，因而是符合客观实际的。
二、作战经过
秦王朝在长期准备的基础上，于秦始皇三十二年发起了对匈奴的猛烈进攻。作战的全部过程分为两个阶段：第一阶段夺取河南地，第二阶段驱逐匈奴到阴山以北和贺兰山以西地区。
第一阶段的作战，进行得十分顺利。双方的力量对比，优势在秦军一方：秦军预有充分的准备和周密的计划部署，匈奴方面则几乎没有任何准备与部署；秦军集中了主力和精锐部队，匈奴方面的主力部队则远在黄河以北的阴山等处；秦军发挥步、骑、车等多兵种大兵团协同作战的优势，而匈奴在河南地区多为分散游牧部落，缺少大规模集中统一的骑兵集团。因此，秦军的攻势甚为凌厉，蒙恬率主力由上郡经今榆林北上，迅速攻占河套北部地区，几乎没有遭到什么重大抵抗；同时驻守北地、陇西两郡的秦军，也向河套的南部地区发起进攻。秦军这东西并进、南北夹击的攻势，很快即将河套以内的匈奴军队击溃，举收复了河南地，一直推进到北河（今乌加河，当时为黄河的主流道）南岸，完成了第一阶段的作战任务，实现了既定的主要战略目标。
秦军夺取河南地后，稍事巩固和休整，接着于第二年发起新的攻势，展开第二阶段作战任务。第二阶段的战略目标是把匈奴全部驱逐到阴山山脉以北，其计划和部署是：由蒙恬率主力渡河，首先攻占高阙（今内蒙古杭锦后旗东北。因阴山山脉至此中断，成一缺口，望若门阙，故名高阙），然后北上攻占阳山，东下攻占北假，将匈奴主力击败；同时以一部兵力渡河西迸，攻占贺兰山高地，策应主力部队的进攻。
匈奴首领头曼单于，开始时没有料到秦军会大举进攻，其部落和军队都处于比较分散的状态，因而陷于被动。丢掉河南地之后，头曼集中了部分兵力，本想寻机夺回，不料秦军很快即发起第二阶段攻势，头曼被迫应战，双方遂于高阙、阳山、北假一带展开激战。由于秦军具有数量、质量、多兵种协同作战和统一组织指挥的优势，连战皆捷，夺取了整个阴山地区和贺兰山高地。头曼连连失败，加之秦王朝的北部边防各个地段皆防守严密，无隙可乘，遂在秦军的强大压力下，被迫撤离了阴山地区。《史记·匈奴列传》说：“当是之时，东胡强而月氏盛。匈奴单于曰头曼，头曼不胜秦，北徙”。也就是说，南有秦军的巨大压力，东西两翼又受到东胡和月氏的制约，匈奴不得已撤退到阴山以北的漠南一带去游牧。至此，秦对匈奴的作战告段落，完全实现了预定的战略目标。
秦对匈奴的作战，之所以能够轻而易举地取得胜利，是有其历史原因的。从秦朝方面看，在完成统一中原的事业后，建立了强大、集中、统一而先进的封建政权，拥有支数量众多、兵种齐全、组织严密、指挥统一、装备精良、训练有素、经验丰富、适应各种地形条件下作战的强大军队，并有巩固的边防作屏障，雄厚的人力物力作保障，以及准备充分、战略决策正确等等。从匈奴方面看，当时正处于由部落联盟向奴隶制过渡的阶段，还没有真正建立起统一的政权，也没有真正建立起集中、统一、强大的军队，其作战方式还没有摆脱原始部落式的“利则进，不利则退，不羞遁走”①的流动习惯。这种原始性的游牧武装力量，尚不具备打一场大规模堂堂之阵的条件，只能是出没无常，乘虚而入，进行抢掠和袭扰。因此，一旦同有组织的强大堂堂之师相遇，无不败北。
三、战后设防措施
匈奴虽然被打败，北撒七百余里，但其实力并未遭受根本损失，只是人、畜、部落北徙而已，一旦有机可乘，随时可卷土重来。鉴于匈奴民族这迁徙转移和出没无常的特点，为了巩固北部边防，秦始皇在战后又采取了以下系列设防措施：
（一）继续派驻重兵屯戍边防。击退匈奴之后，蒙恬所率30万大军并没有撤归或减少，而是仍然屯戍北边，一方面准备匈奴来犯时再战，同时继续执行修筑长城和开筑直道的任务。这支部队与秦王朝相始终，为巩固秦代边防做出了巨大的贡献，直到秦末农民大起义暴发，迫于形势的危急，秦二世才把这支部队的主力调走。
（二）设置郡县，徙民实边。河南地区不仅气候温润，富于水草，利于游牧和农耕，而且北据黄河，是屏蔽关中的要地，具有重大的战略意义。秦始皇决心把这片土地开发起来，以增强北部边防的实力基础。遂于秦始皇三十三年（前214年）在这里设置了九原郡（郡治九原，今内蒙古包头市西），并在西起榆中（今甘肃榆中西北）东接阴山的黄河沿岸附近设立44县，同时下令“徙谪，实之初县”②，后来又在秦始皇三十六年（前211年）再次下令“迁北河、榆中（指今内蒙古伊金霍洛旗、准格尔旗一带）三万家”③。从而很快就把河南地开发成富庶的“新秦”④，成为抗御
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①《史记·匈奴列传》。
②③《史记·秦始皇本纪》。
④《汉书·食货志》应注。
匈奴的战略基地。
（三）大修城、塞、亭、障，进一步强化边防。击退匈奴以后，秦始皇下令增设两条边防线：一条是“自榆中并河以东，属之阴山，以为四十四县，城河上为塞”①，即沿河因险修筑城塞，据河依城塞为守，以利更好地屏蔽河南和关中。另一条是在高阙、阳山、北假一带“筑亭障以逐戎人”②，也就是沿整个阴山山脉重新扩筑赵武灵王所建的北长城，用以掩护沿黄河所建的各城塞。这样，使秦代的北部边防向北推移七百余里，关中地区的安全得到了较为充分的保障。
（四）开筑直道，进一步便利北部边防的军事交通。九原郡设立后，河南地区成为抗击匈奴的前进基地，加强九原同秦都咸阳之间的军事、政治、经济联系具有重大的战略意义。原来的驰道西通北地、陇西，北通上郡、云中，对于控制河南地区颇有迂远不便之处。因此，秦始皇三十五年（前212年）下令开筑一条从首都咸阳附近的云阳（今陕西淳化西北）直达九原的直道。这条道路全长当时为1800里，系“堑山堙谷，直通之”③，是从咸阳通往九原的捷径。有了这条道路，一旦边防报警，秦军的战略机动部队即可从咸阳直赴九原。
综观秦始皇北击匈奴的战争，主要是一场为了巩固北部边防、建设北部边防的作战。真正用于作战的时间很短，前后不到两年。作战经过也比较简单，几乎没有发生大规模激烈的恶战。战略目标十分明确而有限，即收复河南，驱逐匈奴到阴山以北，解除北方边患，保卫关中和中原的安全。但是，在作战前后，为了建设北部边防所用的时间、人力、物力、财力等等，都远远超过了作战本身的消耗，几乎是不惜一切代价！秦始皇之所以苦心经营北部边防，其根本战略指导思想不是在于进攻，而是在于防御；不是要征服或消灭匈奴，而是要确保秦王朝的安全、统一和发展。这些情况表明，北击匈奴具有鲜明的积极防御的性质和特点，它确
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①②③《史记·秦始皇本纪》。
实在秦代起到了巩固边防的作用，同时也部分地起到了开拓边疆的作用。
