一、田荣起兵反楚
自汉高祖元年四月诸侯兵罢戏下后，不到一个月天下便动乱起来。因此，楚汉战争的初始阶段，并不是楚汉双方的直接交锋，而是在诸侯割据混战、矛盾极为错综复杂的历史环境中展开的。
田荣既不满项羽没有封其为王，又不满项羽封田都为齐王、徙田市为胶东王。当田都率兵往临淄就封齐王时，田荣立即起兵相拒，于汉高祖元年五月打败田都，田都逃亡至楚。田荣胁迫田市，不准其徙往胶东，但田市惧怕项羽，背着田荣偷偷徙都于即墨。田荣一气之下，于同年六月追杀田市于即墨，自立为齐王。接着他又与彭越联合，授彭越以将军印，令其进攻济北。七月，彭越击
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①《资治通鉴》卷九汉纪一，高帝元年。
②栈道，为古代在山崖险处凿孔、架桥、连阁而成的一种道路，又名阁道。古代关中通往汉中的道路极为艰险，故刘邦烧绝栈道可起麻痹项羽的作用。
杀济北王田安，田荣遂全部兼并三齐之地。彭越又继而南下，反楚于梁地，大败楚将萧公角。
与此同时，北方的燕、赵也发生了大规模的动乱。韩广不肯徙往辽东，并发兵拒绝臧荼就任燕王，双方经过几个月战争，臧茶击败韩广，于同年八月杀韩广于无终，全部兼并了韩广的辽东地区。陈余不满于自己被封为南皮三县之侯，更不满于赵歇被徙往代、张耳做常山王，派夏说等人与田荣联系，在田荣发兵支持之下，陈余向张耳发动了大规模进攻。双方战至汉高祖二年（前205年）十二月，张耳失败，逃亡至汉，投降了刘邦；陈余接回赵歇，立赵歇仍为赵王；赵歇则封陈余为代王，但陈余仍留在赵歇身边任赵相，命夏说以相国的官职守护代国。
这些战乱和变化，一是在全局上削弱了项羽的霸主地位和威信，使各诸侯很难再听命于项羽，进一步离心和瓦解；二是在北方逐渐形成齐、赵、燕三大割据势力，特别是田荣、陈余、彭越都直接把矛头对准项羽，使项羽的北部安全受到相当的威胁；三是为刘邦乘机发展自己的势力，北上还定三秦，进而东下争夺天下，提供了极为有利的条件，使项羽处于两面受敌的不利局面。总之，项羽分封诸侯之后，天下一日也未得安宁，形势急转直下，完全是项羽咎由自取的结果。
二、 刘邦还定三秦
正当田荣、陈余、彭越等人大肆反楚的时候，刘邦集团抓住有利时机，及时地做出了北上还定三秦和进而东下争夺天下的战略决策。
刘邦一到汉中，就按照萧何的建议，收取巴、蜀租税，拜韩信为大将，积极加强战争准备，时刻伺机北上、东进。田荣、陈余、彭越的反楚战争一爆发，韩信就给刘邦全面分析了楚、汉双方的强弱形势。他指出：“项王喑噁叱咤，千人皆废，然不能任属贤将，此特匹夫之勇耳。项王见人恭敬慈爱，言语呕呕，人有疾病，涕泣分食饮，至使人有功当封爵者，印刓敝，忍不能予，此所谓妇人之仁也。项王虽霸天下而臣诸侯，不居关中而都彭城。有背义帝之约，而以亲爱王，诸侯不平。诸侯之见项王迁逐义帝置江南，亦皆归逐其主而自王善地。项王所过无不残灭者，天下多怨，百姓不亲附，特劫于威强耳。名虽为霸，实失天下心。故曰其强易弱。今大王诚能反其道，任天下武勇，何所不诛！以天下城邑封功臣，何所不服！以义兵从思东归之士，何所不散！且三秦王为秦将，将秦子弟数岁矣，所杀亡不可胜计，又欺其众降诸侯，至新安，项王诈阬秦降卒二十余万，唯独邯、欣、翳得脱，秦父兄怨此三人，痛入骨髓。今楚强以威王此三人，秦民莫爱也。大王之入武关，秋毫无所害，除秦苛法，与秦民约，法三章耳，秦民无不欲得大王王秦者。于诸侯之约，大王当王关中，关中民咸知之。大王失职入汉中，秦民无不恨者。今大王举而东，三秦可传檄而定也。”①刘邦采纳韩信的建议，遂下定“决策东向，争权天下”的决心。
汉高祖元年八月②，正当田荣兼并三齐，彭越反楚于粱地，以及韩广与臧荼、张耳与陈余相互混战之时，刘邦开始还定三秦。其主要部署是：萧何留守南郑，收取巴、蜀租税，负责军食供应；曹参、樊哙为前锋，刘邦、韩信率大军继后；绕开原来已烧绝的栈道，西出故道③，奇袭陈仓（今陕西宝鸡市东），然后由西而东，由南而北，逐一平定关中。
由于刘邦就封汉中时采纳张良的建议烧绝了栈道，不论章邯、司马欣、董翳或项羽，都没有料到刘邦会迅速地还袭关中，因而皆无准备。汉军乘其不备，潜出故道，很快即攻占下辨（今甘肃成县西北）、故道（今陕西宝鸡市西南大散关东南）二县，击破西
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①《史记》卷九十二《淮阴侯列传》。
②《汉书·高帝纪》作“五月”，兹从《史记·高祖本纪》。
③故道，又名陈仓道。起自陈仓（今陕西宝鸡市东），西南行，出散关，沿故道水谷至今凤县，折东南入褒谷出抵汉中。
县（今甘肃天水西南）雍军于白水（今白江）之北，从而顺利越过秦岭，渡过渭水，突然推进到陈仓。这时，雍王章邯在不完全了解敌情的情况下，仓促率部分兵力至陈仓迎战。章邯以轻车骑布阵，被汉军前锋樊哙部一举突破。章邯见汉军来势凶猛，一面引军东撤，一面请求塞王司马欣、翟王董翳派兵增援。章邯退至废丘，其弟章平率兵退至好畤（今陕西乾县东）。汉前锋军跟踪追击，在好畤再次击败章平军，随即围困之；刘邦、韩信大军则沿渭水河谷东进，直逼废丘。章邯回到废丘后重新调整了部署，扩充兵力，并得到塞军与翟军的增援，遂把三秦军联合起来，西出至壤乡（今陕西武功东南）之东和高栎（今陕西武功东南）一带，迎击刘邦、韩信大军。韩信一面率兵实施正面攻击，同时调前锋军曹参、樊哙自好畤南下，前后夹击，结果大破三秦军，取得一次决定性的胜利。章邯再次退守废丘，章平由好畤弃城逃走，汉军迅速攻占好畤和咸阳。刘邦、韩信到达咸阳后，除以一部兵力围攻废丘外，又立即派遣诸将分攻关中各地。这时章平在北地郡兵和翟军的支持下，曾两次向汉军反击，均告失败。在汉军的凌厉攻势下，汉高祖元年八月，塞王司马欣、翟王董翳先后投降，关中地区基本平定，唯章邯尚死守废丘，陇西、北地有部分残余雍军。在关中基本平定的同时，刘邦于同年九月派将军薛欧、王吸出武关，收编了占据南阳一带的秦末农民起义军将领王陵的部队，准备策应汉军主力自临晋（今陕西大荔东南）方向的大举东进。翌年十一月、正月，汉军在大举东进的前夕，攻拔了陇西、北地二郡，俘虏雍将章平；六月，正当汉军在东方与楚军鏖战之时，关中汉军引水灌废丘城，雍王章邯自杀，关中地区全部平定。这就是楚汉战争的序幕和初战，刘邦取得了具有重大战略意义的关中地区的辉煌胜利，为尔后东进争夺天下奠定了坚实的基础。
刘邦还定三秦，其主要战事不满一月，进展之神速、成果之巨大为战争史上所少见。汉军所以能取得这一胜利，主要原因有三：
第一，士气高昂。善于掌握和利用士气，是韩信用兵的一大特点。出兵前韩信就对刘邦说过：“军吏士卒皆山东之人，日夜跂而望归，及其锋而用之，可以有大功。天下已定，人皆自宁，不可复用。”①刘邦、韩信正是利用了“士卒皆歌思东归”②的心理，造成所向披靡、锐不可当之势。三秦军则相反，由于章邯等人政治上不得民心，军队士气低落，故往往一触即溃。
第二，突然袭击。这是韩信用兵的又一鲜明特点。汉军潜出故道，越秦岭而涉渭水，三秦军无所察觉，达成了战略奇袭的高度突然性，打得三秦军措手不及。首战告捷后，不给敌军以喘息之机，不为章邯固守废丘所牵制，大胆地分兵略地，连续突击，迅速扩大战果，因而在很短时间内就基本平定了关中地区。三秦军在战前松懈麻痹，没有明确的战守方略；遭受汉军突然打击后晕头转向，仓促应战，盲目行动，毫无成算，因而连战皆败，终归于灭亡。
第三，假象惑敌。这一点张良起了重要作用。开始时他劝刘邦烧绝栈道，麻痹了项羽和章邯等人。汉军一入关中，他又即时写信给项羽说：“汉王失职，欲得关中；如约即止，不敢东”③。同时还把田荣等人的“反书”寄给项羽，说“齐欲与赵并灭楚”④，“项王以此无西忧汉心，而发兵北击齐”⑤。这样，便给刘邦提供了一个放手夺取关中的大好良机，以致章邯在废丘白白死守十个月，项羽竟未发一兵一卒去援救章邯。
三、项羽北击田荣
自汉高祖元年四月诸侯罢兵戏下，至汉高祖二年（前205年）春正月，天下政治形势发生一系列重大变化，对项羽越来越不利，而项羽本人对这些却几乎无动于衷，没有采取任何有力的应变措施。田荣、陈余、彭越大肆反楚，他没有及时采取任何干预行
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①②《史记》卷八《高祖本纪》。
③④《资治通鉴》卷一汉纪一，高帝元年。
⑤《史记》卷五十五《留侯世家》。
动，直到汉高祖元年七月彭越率兵攻楚，项羽才派了个不知名的将军萧公角去同彭越作战，被彭越打得大败之后，项羽还是没有采取什么行动。刘邦还定三秦，占领整个关中，章邯死守废丘十个月之久，项羽又置若罔闻。直到汉军已出武关、入南阳与王陵的部队联合起来东进，项羽才“发兵距之阳夏（今河南太康）"①，做出一点微小的反应。在长达十个月的时间里，项羽主要办了两件事。一是杀了韩王成，立了韩王郑昌。韩王成虽然是项梁所立，但他没有战功，而韩相张良又与刘邦的关系十分密切，因此项羽甚为不满。戏下一罢兵，项羽就没有允许韩王成就国，而是把他带到彭城，接着在汉高祖元年七月杀掉韩王成，八月立故吴县（今江苏苏州）令郑昌为韩王；张良则乘机逃到刘邦那里，从此彻底归属了刘邦。二是杀害了义帝。义帝虽已废置于江南，但名义上仍为天下共主，地位在项羽之上，和项羽也算是君臣的关系。项羽对此颇不甘心，他不急于处理田荣、陈余、刘邦等问题，却急于去处理义帝的问题。经过一番秘密策划，于汉高祖二年十月，项羽命九江王英布、衡山王吴芮、临江王共敖，发兵进攻义帝，击杀义帝于江中。
项羽处理完义帝问题之后，开始考虑如何处理田荣、刘邦等人的问题。依当时形势而言，田荣、陈余、彭越虽与楚相邻，近在咫尺，但他们的目标都在于割地称雄，并无与项羽争夺天下的雄心；而刘邦则不同，不仅长期以来所谋划的都是与项羽争夺天下的大计，而且业已占有巴、蜀、汉中、关陇和关东部分地区，其势力已远远超出田荣、陈余、彭越之上，足以同项羽相抗衡。因此，项羽的主要敌人是刘邦而不是田荣等人。但项羽考虑到田荣等人最先起兵反楚，且彭越反于梁地颇有掣肘之虞，加之张良的战略欺骗，说刘邦没有越关东下的企图，于是项羽决定把战略打击的方向首先指向田荣。他不仅征发了自己直接统率的部队，还派人向九江王英布征兵。英布假称有病未跟随项羽同行，仅遣将率数千人去支援项羽。项羽遂发动了对田荣的大举进攻。
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①《汉书》卷一上《高帝纪》上。
汉高祖二年正月，项羽率大军北上，彭越接连北撤，项羽进军至城阳（今山东鄄城东南）。这时田荣已协助陈余赶走张耳，平定赵地，遂亲率大军与项羽会战于城阳。结果项羽大获全胜，大破齐军。彭越率残兵逃往巨野泽和济水之间；田荣在楚军紧紧迫逼之下，不敢向东北逃往临淄，一直向北撤逃，部队全部溃散田荣逃至平原（今山东平原南），被平原人民群起而杀之，项羽重新册立了原来的齐王田假为齐王。这时，项羽本来已经取得决定性的胜利，完全达到了预期的目的，剩下的问题由田假去进行政治安抚就行了，平原人民杀死田荣已充分表明对项羽的拥护态度。但是，嗜杀成性的项羽，至此仍不肯罢手，他还要继续在齐地进行战争，屠杀人民，以满足他对田荣的报复心理。田荣死后，项羽又进军北海（今山东北部），沿途大肆“烧夷齐城郭室屋，皆阬田荣降卒，系虏其老弱妇女”①，所过“多所残灭”②，因而激起齐地人民的激烈反抗。于是齐地人民相聚而叛，田荣之弟田横收集田荣的散兵数万人，起兵于城阳，击败田假。田假再次逃亡至楚，项羽一怒之下杀了田假。于是田横在汉高祖二年四月立田荣之子田
广为齐王，继续同项羽作战。项羽连战不能取胜，遂在齐地陷入同田横的长期战争之中。这样，便给了刘邦以还定三秦之后，再继续出关东进的大好战机。
楚汉战争之所以能迅速爆发，关键在于项羽手握重兵而没有及时解决和处理田荣、陈余、彭越等人的割据叛楚行动，遂使刘邦敢于大胆地进军关中。刘邦所以能占领和巩固关中地区，又在于项羽不肯给章邯等人以丝毫援助，没有采取与刘邦争夺关中地区的任何措施与行动，可以说是拱手把关中让给了刘邦。刘邦之所以占领关中后又敢于出关东下，是因为项羽不肯及时正确地结束对齐作战，甘心情愿地陷入齐地而不自拔。项羽在战争初期所犯的这一系列战略指导错误，使自己大大丧失了控制全局的主动权，使刘邦在短短几个月的时间内，发展成与项羽相匹敌的强大势力，成为项
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①②《史记》卷七《项羽本纪》。
羽再也无法制服的敌人，从而严重影响着尔后战争的进程和结果。
