汉高祖五年（前202年）二月，刘邦在汜水之阳即位称帝，建立了封建专制主义的中央集权制的西汉王朝。此时，西汉统治者面临的是相当严峻的局面。首先，是秦末以来的长期战乱，使生产遭受严重的破坏，社会经济凋敝，人民缺衣少食，府库空虚，财政困难。其次，是楚汉战争中分封的众诸侯王，还控制着大片的土地和人口，与中央集权的郡县制度形成尖锐的矛盾，影响到国家的统一。再次，是在中原战乱之时，为秦王朝所统一的南方各族，有的又乘机割地自立，而北方的匈奴更是不时南下骚扰，威胁到西汉王朝的安全。面对这种状况，西汉统治者尊奉无为而治的黄老之学，对匈奴采取忍辱退让的和亲之策，而集中力量加强中央集权，稳定社会秩序，与民休息，发展生产，改革军事制度，完善国防设施，力求富国强兵，为西汉政权的进一步统一和巩固打下坚实的基础。
