一、诸侯王势力的膨胀
西汉王朝建立后，继承秦朝的郡县制，实行封建专制主义的中央集权统治。但是，由于项羽在秦朝灭亡之后恢复了分封制度，先后在各地分封18个诸侯王，使诸侯割据的局势死灰复燃。实力远比项羽弱小的汉王刘邦为了争取同盟军，笼络一些手握重兵的将领，也在楚汉战争中跟着分封几个诸侯王。刘邦称帝后，正式定封爵，序分二等，大者王，小者侯。其中，除封授143个功臣为侯①，食
邑而不治民，还有8个异姓诸侯王，他们是楚王韩信、梁王彭越、淮南王英布、燕王臧荼、赵王张耳、韩王信、长沙王吴芮、闽越王无诸。
汉高祖分封诸侯王，是楚汉战争为争取盟友所采取的一种笼络手段，即《汉书·韩彭英卢吴传》赞所说的“徼一时之权变，以诈力成功”，可谓不得已而为之。但是这些诸侯王拥有大片封土，手握重兵，不仅同人民渴望统一的历史潮流相违背，而且对刚刚建立的西汉中央政权构成严重的威胁。就在汉高祖登基的当年，燕王臧荼首先举兵谋反，其余诸王也多有反状。后经高祖亲率大军镇压，反叛朝廷的异姓诸侯王被逐一削平。但是，汉高祖却又错误地总结历史教训，认为秦朝二世而亡，是由于未封同姓诸侯王而使皇室陷于孤立的缘故，因而在诛灭异姓诸侯王的同时，又分封了一批刘氏的宗室子弟为诸侯王，企图借以屏藩皇室。到他去世时，先后共分封了9个刘氏诸侯王。他们是：楚王刘交、吴王刘濞、齐王刘肥、荆王刘贾、淮南王刘长、赵王刘如意、代王刘恒、梁王刘恢、淮阳王刘友。
同姓诸侯王取代异姓诸侯王的结果，并未使地方割据势力与中央政权之间的矛盾得到解决。史载，经过这次分封，“自雁门以东，尽辽阳，为燕、代。常山以南，太行左转，度河、济，渐于海，为齐、赵。谷、泗以往，奄有龟、蒙，为梁、楚。东带江、湖，薄会稽，为荆吴。北界淮濒，略庐、衡，为淮南。波汉之阳，亘九嶷，为长沙。诸侯比境，周匝三垂，外接胡越。天子自有三河、东郡、颍川、南阳，自江陵以西至巴蜀，北自云中至陇西，与京师内史凡十五郡，公主、列侯颇邑其中。而藩国大者夸（跨）州兼郡，连城数十，宫室百官同制京师，可谓矫枉过其正矣”②。9个诸侯王国竟占有当时全国大约54个郡③中的39个郡的土地。虽然汉高祖规定所封的诸侯王国，由天子为置
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①《汉书》卷十六《高惠高后文功臣表》。
②《汉书》卷十四《诸侯王表》。
③据《汉书》卷二十八《地理志》，汉高祖时全国划为52郡。此据王国维《汉郡考》所考数字，见《观堂集林》。
傅、相，企图借此限制诸王之权力，防其形成尾大不掉之势。但他同时又允许诸侯王可以自行任命除相国外的一切官吏，并可以在自己的封国内征收赋役。后来，这些同姓诸侯王便利用这个条件，大力恢复和发展封国内的经济，蓄积起巨大的财富，壮大其实力，进而“自为法令，拟于天子”①，与朝廷分庭抗礼，严重地削弱了中央的集权统治，影响到国家的统一。
二、社会经济的凋敝
秦王朝的残暴统治及其对秦末农民大起义的血腥镇压，使社会经济遭到了极大的破坏。接踵而来的楚汉战争，又使“百姓骚动，海内摇荡，农夫释耒，工女下机”②，“民失作业，而大饥馑。凡米石五千，人相食，死者过半”③。为了支持对楚战争，汉高祖虽令萧何镇抚蜀、汉、关中，招抚流亡，并令中原饥民“得卖子，就食蜀汉”④。但是在战争的环境下，只有少量的中原饥民能够跋涉千里，攀越难于上青天的蜀道前往蜀地就食。绝大多数饥民还是流离失所，转死沟壑。这场楚汉战争长达四五年之久，“大战七十，小战四十，使天下之民肝脑涂地，父子暴骨中野，不可胜数”⑤，更使社会经济陷入彻底崩溃的境地。
西汉建国初年，全国到处呈现一片满目疮痍、荒凉残破的景象。“汉兴，接秦之弊，丈夫从军旅，老弱转粮饷，作业剧而财匮”⑥。其中，最突出的一个现象是人口的大量减少。“大城名都散亡，户口可得而数者十二三”⑦，其余十分之七八，或死于战火，或
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①《史记》卷一百一十八《淮南衡山列传》。
②《史记》卷九十七《郦生陆贾列传》。
③④《汉书》卷二十四上《食货志》上。
⑤《史记》卷九十九《刘敬叔孙通列传》。
⑥《史记》卷三十《平准书》。
⑦《史记》卷十八《高祖功臣侯者年表》。
游离于西汉政府的控制之外。汉高祖七年（前200年），高祖路过曲逆县（今河北完县），登上县城，望见其屋室高大，赞叹说：“壮哉县！吾行天下，独见洛阳与是耳！”他回头询问随行的御史：“曲逆户口几何？”回答是：“始秦时三万余户，间者兵数起，多亡匿，今见五千户。”①被称为“壮哉县”的曲逆，在籍户口竟不及秦时的1/6，其他地方的情况便可想而知了。
与人口的大量减少相联系的，必然是土地的大量荒芜。土地的荒芜，造成粮食和物资的奇缺。再加上一些“不轨逐利之徒”乘机囤积居奇，物价飞涨，有些地区“米至石万钱，马一匹则百金”②。结果，不仅“齐民无臧盖”，生活困苦不堪，动荡不安的社会无法稳定下来，就是汉朝政府，也因赋役来源陷于枯竭而面临严重的财政危机，以致于“自天子不能具钧驷，而将相或乘牛车”③。“赋税是政府机器的经济基础”④，缺少这个经济基础，西汉王朝的统治便无法得到巩固。
三 匈奴等族对边疆的扰掠
楚汉交战之际，周边各族频繁入犯边疆，边防几乎失控。尤其是北方强大的匈奴奴隶主政权，不断驱使骑兵袭扰北方边郡，时刻威胁着西汉北部边疆的安全。
匈奴族是“逐水草迁徙”、“随畜牧而转移”的游牧民族，兴起于今内蒙古自治区大青山一带。匈奴之名，始见于战国时期的史籍《逸周书·王会篇》、《山海经·海内南经》、《战国策·燕策三》等，夏代曾称荤粥，周代称猃狁，战国时始称匈奴。战国后期，匈奴的势力已逼近秦、赵、燕3国，并占有今内蒙古中部以北广大地区。秦统一后，曾派大将蒙恬北击匈奴，“悉收河南地”。匈奴虽失河南之地，
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①《史记》卷五十六《陈丞相世家》。
②③《史记》卷三十《平准书》。
④《马克思恩格斯选集》第3卷，第22页。
但仍雄据北方，使秦朝不得不“因河为塞”①，在秦、赵、燕三国长城的基础上，大修长城，加强防御。秦、汉之际，匈奴首领冒顿单于率领强悍的骑兵，“大破灭东胡王，虏其民众畜产”，“西击走月氏，南并楼烦、白羊河南王，悉复收秦所使蒙恬所夺匈奴地”②，建立起东接朝鲜，西接月氏、氐羌，控弦30万众的强大国家。西汉建国时，匈奴又“北服浑庾、屈射、丁灵、鬲昆、薪犁之国”，西定“楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国”③，正虎视眈眈地窥伺着南方的西汉边疆，对西汉王朝构成严重的威胁。
除了北方的匈奴外，东北还有乌桓等族，西北尚有氐羌，南方又有诸蛮、百越诸族。其中，南方各族原已为秦始皇所统一。但在秦亡之后，中原王朝无暇南顾，已中断了对“西南夷”的统治，南越更乘中原战乱之机割地自立。周边这些民族，他们虽不像匈奴那样直接构成对西汉国防的威胁，但如果中原政局不稳，国力不支，也会发展成为西汉政权的敌对势力。
