一、吕后专权与诸吕控制军权
西汉王朝削平异姓诸侯王，中央可以不必担心握有重兵、控制大量人口和土地的开国功臣会祸起肘腋，危及中央政权的安全。但西汉王朝为此也付出了沉重的代价，不仅丧失了众多的功臣、良将，连汉高祖本人也在亲征淮南王的战斗中中箭负伤而久治不愈，于汉高祖十二年（前195年）四月崩逝于长安长乐宫中。
汉高祖去世时，太子刘盈年仅16岁，为人仁弱，他的生母吕后深恐他即位后，那些能征善战的朝中重臣不服，天下难安。她决定先秘不发丧，杀尽朝中老臣，然后再为之发丧下葬，扶太子登极。她对谋臣审食其透露其计划说：“诸将故与帝为编户民，北面为臣，心常鞅鞅，今乃事少主，非尽族是，天下不安。”审食其同意了她的安排。但4天之后，皇帝驾崩的消息还是泄漏出来，有人将此事告诉曲阳侯鄙商将军，郦商立即去找审食其，对他指出：“闻帝已崩，四日不发丧，欲诛诸将。诚如此，天下危矣。陈平、灌婴将十万守荥阳，樊哙、周勃将二十万定燕、代，此闻帝崩，诸将皆诛，必连兵还乡（向），以攻关中。大臣内畔，诸侯外反，亡可蹻足待也。”①审食其听后，入宫向吕后讲述了秘不发丧、大诛功臣之危害，吕后这才将高祖已崩之事露布天下，大赦罪人。五月，为高祖举行葬礼，葬之于长陵。太子刘盈寻即皇帝位，是为惠帝，尊吕后为皇太后。
汉惠帝登极后，朝政大权实际上控制在“为人刚毅、佐高祖定天下”②的吕太后手中。为了巩固自己的权势，独揽朝政，她立即着手清除有可能对她构成威胁的隐患。高祖在临终前数月，曾因太子刘盈不像自己那样刚毅，打算将其废黜，另立宠妃戚夫人所生的赵王如意为太子，后经大臣张良、叔孙通等人的谏阻而作罢。吕后本来就十分妒忌戚夫人，经过这次废立太子之事，对戚氏及赵王如意更是恨之入骨。惠帝即位后，吕太后便将戚夫人囚禁起来，召赵王如意入宫，准备将其母子一并杀害。赵相周昌以赵王有病为由，未让其入宫。吕太后大怒，先令周昌入朝，再令赵王进京。赵王不得已来到长安，仁慈的汉惠帝知太后怒怨赵王，亲自迎赵王于霸上，陪他一起入宫，又一起同食共寝，吕太后一时无法下手杀害赵王。汉惠帝元年（前194年）十二月的一天，惠帝约赵王明晨一同出猎。不料，翌晨，惠帝已出，赵王年少贪睡，没有如约早起，吕太后乘机派人将其鸩杀于床榻之上，下令徙淮阳王刘友为赵王。接着，吕太后遂砍断戚夫人手脚，戳瞎眼睛，弄聋耳朵，并逼饮瘖药，弄哑她的嗓子，使居厕中，称为“人彘”，叫汉惠帝前去观看。惠帝看后吓出一场大病，一年多卧床不起，派人对太后说：“此非人所为。臣为太后子，终不能治天下。”③从此，他每日饮酒纵欲，不再临朝听政。汉惠帝二年（前1 93年）十月，汉高祖长子齐王刘肥进京朝觐，惠帝在吕太后前宴请齐王，按家礼请齐王入上座。吕太后大怒，令人进毒酒企图毒害齐王。齐王发现情况异常，佯醉而出。齐国内史士向他献计：“太后独有孝惠
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①《汉书》卷一下《高帝纪》下。
②③《史记》卷九《吕太后本纪》。
与鲁元公主。今王有七十余城，而公主乃食数城。王诚以一郡上太后，为公主汤沐邑，太后必喜，王必无忧。”①齐王依计让出齐地城阳一郡给鲁元公主，并尊公主为鲁王太后，这才幸免于难。
汉惠帝七年（前188年）秋八月，24岁的惠帝在当了7年空头皇帝之后郁郁而亡。吕后虽然失去自己唯一的亲生儿子，但在惠帝发丧时，她竟哭而无泪。群臣大惑不解，张良之子、入侍天子的侍中张辟疆对丞相陈平说：“（惠）帝毋壮子，太后畏君等，君今请拜吕台、吕产、吕禄为将，将兵居南北军，及诸吕皆入宫，居中用事，如此则太后心安，君等幸得脱祸矣”②。陈丞相这才明白吕后的心思，立即按辟疆之计行事，奏请拜吕后之内侄吕台、吕产、吕禄等为将军，入宫执掌南军与北军的大权。吕后大悦，这才放声哀哭。汉惠帝死后，张皇后本无子，但她在此前已奉吕后之命取宫女吕氏所生子为己子，而杀其母，以为太子。吕后便以诸吕控制军权作靠山，擅立这个年幼的太子为皇帝，自己临朝称制，“号令一出太后”③。
吕后称制后，为了巩固吕氏的家天下，以抗衡划姓诸侯王及高祖朝的旧臣，决意大封吕姓子弟为王。汉高后元年（前187年）冬，她在朝堂上先问右丞相王陵对此有何看法，王陵表示反对，说“高帝刑白马盟曰：‘非刘氏而王，天下共击之’，今王吕氏，非约也。"④太后听后十分不满，又问左丞相陈平和绛侯周勃有何意见，周勃等人回答说：“高帝定天下，王子弟，今太后称制，王昆弟诸吕，无所不可。"吕后喜而罢朝，分封诸吕的决心遂定。
为减少分封诸吕的阻力，吕后首先撤换了一批重要的大臣。她将反对分封诸吕的王陵罢去相位，迫使他以病还乡，并将陈平由左丞相提升为右丞相，同时，任命其宠臣审食其为左丞相，令其监政宫中，如履郎中令之责，而不治府中之事，常侍左右，决断天下大事。后又将亲近自己的上党太守任敖调入朝中，任为御史大夫。
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①②③④《史记》卷九《吕太后本纪》。
接着，吕后便追尊已死的父亲临泗侯吕公为宣王，长兄周吕侯吕泽为悼武王，以试探朝臣对自己分封吕氏家族的态度。同时，封鲁元公主之子张偃为鲁王，封惠帝宫女所生子（实为吕氏诸子）刘山为襄成侯，刘朝为轵侯，刘武为壶关侯，刘疆为淮阳王，刘不疑为恒山王。朝中老臣看出吕后追尊其故去的父兄为王，并分封惠帝后宫诸子为王、侯，目的在于分封诸吕，不得不迎合其意，奏请立悼武王之长子郦侯吕台为吕王，割齐国之济南郡以为吕国。吕后许之。不久，其次兄建成康侯吕释之死，立其子吕禄为胡陵侯。为掩人耳目，吕后在封立诸吕王侯时，又封立楚王刘交之子刘郢客为上邳侯，封齐王刘肥子刘章为朱虚侯，并将刘章调入宫中宿卫，以吕禄之女与之为妻，加以控制。后来，吕台死，又立其子吕嘉为王，并立吕后之妹吕须为临光侯。
吕后所立的儿皇帝懂事后，得知自己非惠帝皇后所生，且知自己的生母已被杀害，声言长大后要为母报仇。吕后闻知此事，一手遮天，于汉高后四年（前184年）夏私自将小皇帝废掉，杀死，另立汉惠帝后宫所生子常山王刘义为帝，史称少帝，更名刘弘，另以轵侯刘朝代为常山王。
此后，吕后更加飞扬跋扈，肆无忌惮地迫害、废立刘姓王侯，随心所欲地分封诸吕。汉高后六年（前182年）冬十月，因吕台子吕嘉在封地内“骄恣”，将其废黜，另立吕台弟吕产为吕王。汉高后七年正月，高祖子、赵幽王刘友①因不爱吕后强加给他的吕氏王后，被吕女诬告。太后大怒，召刘友进京，幽之密室，不予进食，使他活活饿死。二月，吕后又徙梁王刘恢为赵王，封吕产为梁王。吕产既是梁王，又是少帝太傅，长期不赴封国，常留宫中，吕后还割齐国之琅邪郡，封吕须女之夫刘泽为琅邪王。梁王刘恢徙赵后，郁郁不乐，吕后又使人毒杀了刘恢宠姬，以吕产之女妻之，以为赵王后。赵王后的从官皆为吕氏，在赵国擅权跋扈，
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①刘友原被汉高祖封为淮阳王，汉惠帝元年（前194年）被吕后徙封为赵幽王。
时刻窥探赵王动向。六月，赵王心灰意冷，在封国内自杀身亡。遂立吕禄为赵王。九月，燕王刘建死后，吕后使人杀其后嗣，罢除燕国，旋以吕台之子吕通为燕王，吕通弟吕庄为东平侯。
汉高后八年（前180年）七月，吕后身患重病。她唯恐自己死后吕氏的王侯之位被夺，便下诏以吕禄为上将军，直领北军，以吕产为相国，直领南军，以吕禄之女为皇后，并告诫吕产、吕禄说：“高帝已定天下，与大臣约，曰‘非刘氏王者，天下共击之’，今吕氏王，大臣弗平。我即崩，帝年少，大臣恐为变。必据兵卫宫，慎毋送丧，毋为人所制。”①吕产、吕禄牢记吕后之言，死死抓住中央军权不放，企图使诸吕永掌朝政。
二、铲除诸吕势力的斗争
汉高后八年（前180年）七月三十日，吕后病逝于长安未央宫中。她临朝八载，政治上继续施行“无为而治”的方针，使社会基本维持稳定，“天下晏然”②。病逝前，立下遗诏赐诸侯王各千金，将相、列侯下至郎吏各赐财物有差，大赦天下以求安定。但她为独揽朝权而分封诸吕，排斥打击刘氏诸王与朝中老臣，激化了统治阶级内部的矛盾，事情的发展也就未能如她所愿。
吕后在世专权时，高祖旧臣周勃、陈平慑于她的威势，为求免祸，对吕氏的分封表面上采取附和的态度，实际上对诸吕的秉政却深恶痛绝。后来，陈平常静居独虑对付的方策。汉高祖的文臣陆贾看出了这一点，汉高后七年，他向陈平进言：“天下安，注意相；天下危，注意将。将相和，则士豫附；士豫附，天下虽有变，则权不分。权不分，为社稷计，在两君掌握耳。臣常欲谓太尉绛侯（周勃），绛侯与我戏，易吾言。君何不交欢太尉，深相结？”③
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①②《史记》卷九《吕太后本纪》。
③《汉书》卷四十三《郦陆朱刘叔孙传》。
陈平于是联络太尉周勃，并送给贾陆奴婢100人、车马50乘、钱500万，让他暗中联络朝廷公卿，准备待时机成熟时共同行动，诛除诸吕。
吕禄、吕产一为上将军，一为相国，专兵秉政，大权在握。他们自知违背汉高祖之约，恐怕有朝一日会为高祖旧臣及刘氏王侯所诛。吕后一死，他们就想抢先下手，密谋发动宫廷政变，尽杀高祖旧臣及刘姓王侯。但又顾忌内有太尉周勃和朱虚侯刘章，外有齐王、代王、吴王等刘姓诸侯之兵，一直犹豫不决。他们的阴谋，很快就被吕禄的女婿、住在宫中的朱虚侯刘章察觉。刘章见形势危急，立即派人告知其兄、齐哀王刘襄，嘱其发兵西讨，答应事成之后立他为帝。自己与太尉周勃、丞相陈平准备在京城里应外合，一举尽诛诸吕。
齐哀王刘襄接到刘章使者的密报，与其舅驷钧、郎中令祝午、中尉魏勃清除了反对出兵的齐相召平，以驷钧为相，魏勃为将军，悉发齐国之兵，讨伐诸昌。祝午被任为内史；向东封琅邪用计调发琅邪王刘泽之兵，与齐兵汇合。齐王率兵向西，进攻吕国之济南郡（治今山东章丘西），并致书诸王，说明他举兵讨伐诸吕的缘由：“高帝平定天下，王诸子弟。悼惠王薨，惠帝使留侯张良立臣为齐王，惠帝崩，高后用事，春秋高，听诸吕擅废帝更立，又杀三赵王，灭梁、赵、燕，以王诸吕，分齐国为四。忠臣进谏，上或乱不听。今高后崩，皇帝春秋富，未能治天下，固待大臣诸侯。今诸吕又擅自尊官，聚兵严威，劫列侯忠臣，挢制以令天下，宗庙以危。寡人帅兵入诛不当为王者。”①
相国吕产等在京师得知齐王起兵的消息，争遣颍阴侯灌婴将兵迎击。灌婴到达荥阳，与部将商议，认为“诸吕权兵关中，欲危刘氏而自立。今我破齐还报，此益吕氏之资也”②，于是派人联络齐王及刘氏各诸侯王，待吕氏兴乱，即共同联兵进京，诛灭诸
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①《汉书》卷三十八《高五王传》。
②《史记》卷九《吕太后本纪》。
吕。齐王刘襄接受这个建议，引兵东还，屯驻齐国西界以待机。
齐王起兵之后，周勃、陈平、刘章等人即在京师准备策应。但周勃虽为太尉，却不得主兵，他与陈平商议，命曲周侯郦商之子郦寄去说服吕禄交出兵权。郦寄对吕禄说：“高帝与吕后共定天下，刘氏所立九王，吕氏所立三王，皆大臣之议。事已布告诸侯王，诸侯王以为宜。今太后崩，帝少，足下不急之国守藩，乃为上将将兵留此，为大臣诸侯所疑。何不速归将军印，以兵属太尉，请梁王亦归相国印，与大臣盟而之国？齐兵必罢，大臣得安，足下高枕而王千里，此万世之利也。”①吕禄素与郦寄友善，对他的话深信不疑，当即表示同意，并叫人转告吕产及诸吕，但诸吕中有人表示反对，因而“未有所决”②。
九月初十日清晨③，故丞相曹参之子、平阳侯曹窑行御史大夫事，正与相国吕产商议国事时，吕产派往齐国打探消息的郎中令贾寿归来，向吕产报告灌婴已与齐、楚联合，准备连兵诛灭诸吕，要他从速入宫采取对策。曹密急忙驰告陈平和周勃。周勃马上赶去北军驻地准备调兵，但为县禄的亲信所阻。遂由掌管天子符节的襄平侯纪通诈称天子有命，宣布北军交由太尉周勃亲统。周勃又令郦寄、典客刘揭去见吕禄说：“帝使太尉守北军，欲令足下之国，急归将军印辞去。不然，祸且起。”④吕禄遂交出北军大印。周勃立即驰入北军，对将士下令：“为吕氏右袒，为刘氏左袒。”⑤军中将士心向刘氏汉室，听令后皆袒露左肩，表示服从周勃指挥调动。周勃旋即驰赴南军驻地，准备夺取吕产的军权。此时，陈平召来协助周勃的朱虚侯刘章正好赶到，周勃令其把住军门，又令曹窑告诉卫尉，不得放吕产进入殿门。吕产不知北军之动向，拟入未央宫调兵作乱，走到殿门为卫尉所挡，旋被带兵入宫的刘章
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①②④《汉书》卷三《高后纪》。
③《资治通鉴》卷十三作“九月庚申日”。《汉书·高后纪》、《史记·吕太后本纪》均作“八月庚申”，误。
⑤《史记》卷九《吕太后本纪》。
所杀。刘章随后与谒者一同持节进入长乐宫，斩杀了长乐宫卫尉吕更始。次日，周勃下令斩杀吕禄，笞死吕须，并分遣军士将诸吕男女全部捕获，不分少长，一律斩杀。燕王吕通也被周勃所派将士杀死，诸吕被彻底铲除，吕后以来权归吕氏的局面顷刻瓦解。
诸吕被除后，周勃、陈平等大臣认为：“少帝及济川、淮阳、恒山王皆非惠帝子，吕太后以计诈名它人子，杀其母，养之后官，令孝惠子之，立以为后，用强吕氏。今已灭诸吕，少帝即长用事，吾属无类矣，不如视诸侯贤者立之”①。有人认为齐王为高帝长孙，主张拥立
齐王为帝。但多数大臣认为，齐王之舅驷钧也如吕氏一样专横，如果立他为帝，将来恐重蹈诸吕擅政覆辙。经过一番讨论，大臣们一致认为代王刘恒是最合适的人选：“代王方今高帝见子，最长，仁孝宽厚。太后家薄氏谨良。且立长故顺，以仁孝闻于天下，便”②。于是，群臣共召代王入朝，于闰九月即位，是为孝文帝。
