正当西汉王朝削平异姓诸侯王和铲除诸吕、平定七国叛乱的战争取得节节胜利之时，来自北方的匈奴势力却不断南下，进入西汉边地进行掠夺。由于汉初国力较弱，西汉政府只能采取“和亲”政策，并每年奉送大批丝绸、粮食、酒等，以求缓解匈奴的袭扰。但匈奴的袭扰并未因此而完全停止。汉文帝时，随着经济
的逐步恢复，西汉政府开始对匈奴展开一些防御性作战，以阻止匈奴铁骑的进一步深入，减轻边地人民遭受的灾难。
