汉武帝时期，西汉王朝经过六七十年的努力，社会经济已得到恢复和发展，国力空前强盛，异姓与同姓诸侯王的割据势力已相继消灭，中央集权统治十分稳固。随着马政制度的建立健全，一支能与匈奴铁骑相抗衡的强大的骑兵部队也已建立起来。年轻有为、雄才大略的汉武帝，不甘心继续维持对匈奴委曲求全的和亲政策而处于屈辱的地位，决心从消极防御转入主动进攻，以求解除长期困扰西汉王朝的边患。从元光二年（前133年）起，他开始对匈奴进行反击，一场绵延半个世纪的大规模民族战争终于爆发。就在这场战争中，我国古代的骑兵完成了向战略军种的转变而成为战争的主力，标志着我国军事史上骑兵鼎盛时代的到来。西汉王朝以雄厚的国力为后盾，凭借着骑兵集团的机动性和冲击力，取得了对匈奴战争的决定性胜利，解除了匈奴对西汉政府和中人民的威胁。遭受西汉沉重打击的匈奴逐步走向衰弱，并因内部的矛盾而陷于分裂，已无力与汉朝相抗衡。至汉宣帝甘露三年（前51年），呼韩邪单于归汉，终于结束了汉匈之间长达百余年的战争状态，使大漠以南的广大地区与中原进一步实现了统一。
