自汉元帝开始，西汉王朝便如夕阳西下，逐渐地走向衰落。此时的汉朝皇帝，个个昏庸无能，最高的统治权力落到宦官与外戚手里，使政治日趋腐朽与黑暗。地主阶级疯狂兼并土地，加强对劳动人民的剥削，使阶级矛盾逐渐激化。面对深刻的社会危机，统治阶级中虽有个别的有识之士发出了改革的呼喊，但却被一片争权夺利的吵闹声浪所淹没。王莽于是利用社会各阶层对西汉政权的强烈不满与失望，施展其阴谋手段，代汉而创立“新”朝。但是，他毕竟回天无术，无法使这个腐败的政权起死回生。相反，他为摆脱社会危机所实行的托古改制，却造成社会的更大混乱，而他从“内诸夏而外夷狄”的大民族主义立场出发所推行的歧视少数民族的政策，更激起周边民族的强烈不满和反抗，对周边民族所进行的战争，除征服高句丽外，也以失败告终。新莽政权统治的结果，使本已十分严重的社会危机，变得更加深刻而尖锐。
