夏、商、西周三代历经千余年时间，流传后世的著名战争为数不少，如：启伐有扈的甘之战；汤伐夏桀的鸣条之战、殷高宗伐鬼方、武王伐商的牧野之战、周公东征、昭王南征、宣王伐荆楚和千亩之战等。这些战争留给我们的文献资料甚少，大多散见于先秦典籍中，或出自甲骨文和金文，很不系统，有的仅用只言片语或三言两语说明战争胜负和发生地点，涉及军事思想的内容极为罕见。不过，上述战争中围绕商汤伐夏和武王灭商的材料较多，分别勾画出商汤、文武各自以弱小之国战胜势力强大的夏桀和商纣的谋略，以“修德”巩周政权为基础，进而在选贤任能和争取同盟者同时，打击敌人的与国和分化瓦解敌人营垒，从而壮大自己，待到敌人众叛亲离之时再发动进攻，达到战胜敌人的目的。对于这类战争的指导思想，当时驾驭战争全局的人物并未系统地提出来，而是后人根据战争的进程揭示的，所以“三代”时期的军事思想还没有真正上升到完整的理性认识阶段，仍处在萌芽与形成过程之中，我们不妨称这个时期为军事思想孕育和初步发展阶段。当然，千余年时间，由于对战争经验的积累和治军思想的演变，军事指导思想也相应地发生变化，故依据现有材料，可以将这个阶段分为前后两期，即夏商为萌芽时期，西周为走向初步规范时期。
