对，对、对不起，直太郎缩着身子，彷佛想缩小到完全消失。
「干嘛啦。小直，别哭嘛。」
新太像个大人般，戳直太郎的肩膀一下，开心地逗他玩，放心露出欢悦的笑脸。
新太称呼「老师」的男子，转身向阿近行一礼。
「忘了自我介绍，在下是本所龟泽町习字所『深考塾』的教师，名叫青野利一郎。此次真的对新太很不好意思，这么晚才陪学生来道歉，请见谅。」
新太与三岛屋众人，并未对直太郎怀恨在心(也许阿岛例外)，两个孩子很快言归于好。阿近谢谢老师专程造访，并告诉直太郎「今后也要与小新和睦相处」。
「事实上……」青野老师说，「静香老师暂时禁止直太郎上习字所。」
在他能规规矩矩，平和地与同侪一起学习前，不准到「安静处」。
「算是被逐出师门吗？
忆起静香老师严峻的面容，阿近不禁脱口。
「不，说逐出师门有点夸张。」
青野老师不禁露出苦笑。「习字所惩罚调皮的孩子，都会用这个方法。」
「这样啊，所以青野老师回来当小直的老师。」新太很快明白情况，「真是太好
了，小直。」
「只有他闭门思过期间，况且，我也很严厉呢。」
他带着威严的目光，低头吩咐「直太郎得好好反省」。直太郎马上立正站挺。
「为避免再生气动粗，我会加强锻炼自己。」
直太郎一本正经地保证，青野老师按着他的头，又行一礼后便告辞。新太依依不舍地送两人出去，一路上还说了不少话。
阿近站在入门台阶旁，发觉自己和刚刚的阿胜一样频频眨眼，忍不住偷笑。原来阿胜吃惊的是这个啊。
由于静香老师是位老太太，阿近以为习字所和学问所的师傅，都是类似年纪的长
者。习字所也算是一门生意，面对的虽是学员，但学员背后还有父母。师傅若没相当的威仪便无法胜任，因此……
――我满心认定他是个像慈祥老爷爷或像父亲一样的老师。
「深考塾」的青野利一郎曾是武士。习字所请武士或浪人当老师，并不稀奇，但
年轻人可就不常见了。
他的衣服和裙裤十分老旧，领子宽松，缝线脱落。尽管发髻缚得差强人意，却是前额没剃干净的浪人头。看他很习惯这样的打扮，想必不是最近才过起浪人生活。虽然身材高大，但略显清瘦，不像三餐都有吃饱。
不过，确实是个口条流畅，眉目清明的年轻人。
――这样的年轻人能担任老师吗？
瞧直太郎和新太的模样，他似乎颇受孩子爱戴。简短的交谈中，阿近惊讶连连。
「咦，大小姐。」
快步奔回的新太，礼貌周到地双脚并拢，行一礼。
「让您担心，对不起。」
「你们能重修旧好，太好了。」
阿近有些难为情，便模仿阿民的口吻应道。
「青野老师还真年轻。」
「听说『深考塾』有位大师傅，青野老师是小师傅。」
哦，这样就稍微能理解。
「吓我一跳。」
「咦？」新太睁大眼睛，似乎很开心，「老师也吓一跳。」
「为什么？」
「他问我，刚才那个人真的是老板娘吗？」
看来老师也误会了。
「小新，你有没有好好向老师解释？」
「有。我告诉老师，阿近小姐是家里的女侍总管。」
「这样岂不愈描愈黑？」
「所以老师侧着头，一脸纳闷地回去。」
想必是觉得这家店很奇怪吧，阿近耸耸肩。
三岛屋里，最关心这个话题的就属阿岛。
「大小姐，您为什么没叫我来呢？」
「阿岛姊不是在忙吗？」
「居然禁止小直上课，静香老师应该是和八百浓老板起冲突吧？」
「这我就不清楚了。」
「怎么是本所的老师陪同，最重要的父母却装不知道？」
「唔。」
「您为何不问？青野老师大概晓得详情。」
「就算问了，那老师也不会透露。」
因为直太郎在旁边，没必要的事，老师不可能多说。
「好吧，这项任务包在我身上。」
明明没人委托，却将工作往身上揽，果然是阿岛的作风。没几天，她便打听到附
近的各种传闻。
「据说是八百浓那对夫妻言语傲慢，惹脑静香老师。」
称对方「夫妻」不妥，至少该称他们为「八百浓的老爷和夫人」吧？
「他们完全把直太郎家教不好的事摆在一旁，反咬静香老师一口，说她被学员耍
得团团转，太不可靠。静香老师听得火冒三丈。」
习字所虽是一门生意，但师傅的地位绝对比身为客人的学员崇高。这是和其他生意最大的不同，正因如此，师傅威严十足，是理所当然，受学员尊敬，也是理所当然。更何况，静香老师出身武家，遭「八百屋这种人」反讥，难怪会发火。
「双方大吵一架，差点真的把小直逐出师门，幸亏青野老师居中调停，向两边磕
头请托，极力安抚。」
青野老师与八百浓交涉，决定暂时亲自上八百浓教直太郎读书和修身。
「八百浓方面似乎以为只要换一家习字所就行。」
这么一来，直太郎将无法消除内心的不安，好不容易在「安静处」交到朋友，又
硬被拆散，他的脾气恐怕会变得比以前更坏。直太郎无处依靠的心灵，若不想办法给予力量，细心培育，他永远难以与养父母及八百浓相处融洽。
「真是个爱照顾人的老师。还是，他不小心插手此事， 一时不知该如何抽身？」
「他一定是很善良的人。」阿胜在一旁柔声说，「我也想见见青野老师，小新似
乎非常喜欢他。」
「大概是与学生的年龄差距比他们父母小，才觉得亲近吧。附近见过他的人，都
形容他是风一来就会被吹跑的青葫芦【注：青葫芦颜色较白，所以用来形容身材瘦弱，脸色苍白的人。】。」
青葫芦是吧。
「这次的情况，生气的静香老师显得理直气壮，令人敬佩。青野老师居中调停，说来好听，其实都在向八百浓哈腰，实在太软弱。」
阿岛平时没这么毒舌，之所以一直怒意未消，似乎是出于憎恨八百浓的心理。
「八百浓那对恶夫妻竟然四处放话，说三鸟屋不是他们的客人，且新太只是童工，不过是在童工身上打出个包，怎么可能低头道歉。」
终于连「恶夫妻」都出口。
「有什么关系，随他们讲吧。」
「大小姐，关系可大着呢。八百浓甚至说，三岛屋如今成了名店，咸鱼翻身，但十年前不过是扛着细竹四处叫卖的低贱小贩。」
见阿岛大发雷霆，阿近、阿胜、新太商量好，绝不把今天的事传出去。
「大小姐，人情世故真是复杂难懂。」
新太似乎上了一课。
刚开始进行奇异百物语时，伊兵卫曾表示「每五天便要请一人来说故事」
现下细想，那实在太过天真，接待素未谋面的人，并亲切询问对方的故事，是一项劳神又费力的工作。之后，他逐渐明白这点，便拉长邀人前来的间隔，但像最近「黑白之间」一直空着，还是第一次。伊兵卫似乎十分期盼听下个故事。
「眼看教人郁闷的梅雨就快结束，差不多能和灯庵老板说一声了吧。」
可是，阿近很难马上回答「好啊」，不，是有其他原因，让她不想答。
不为别的，正是八百浓的直太郎与「深考塾」老师青野利一郎的后续情况。
八百浓与三岛屋近在咫尺，之后阿近曾多次在路上遇见青野老师。可能是正要前往八百浓，要不就是从八百浓离开，他总拎着一个装有书本和文具的包袱。由于是趁本所习字所的课堂空档前来，想必费了不少苦心安排。每次看到他的时间都不同，总是疾步而行。他不仅衣服和裙裤破损，连草鞋都很老旧。
偶尔，青野老师会和直太郎一起出现在八百浓旁，约莫是小直送老师到门口吧。先前上三岛屋道歉时顶着小平头的直太郎，现下却像小沙弥般顶着大光头，实在教人惊讶。一般孩子到十一岁，绑发髻是理所当然的，所以他理光头应该有什么理由。
没错……肯定有理由，阿近隐约嗅出不寻常的气味。
令直太郎思绪纷乱的根源，恐怕有另一段复杂的隐情，不单是突然被丢进养父母家，生活方式改变的缘故。所以，青野老师无法放任直太郎不管。
会不会打探太多？不过，阿近并非胡乱猜测。
夺走直太郎父亲性命的那场火灾，起火点的宅邸和隔壁空屋都烧得精光。那幢「空屋」，让阿近十分挂怀。
先前安藤坂的空屋【注：详细故事请见《怪谈――三岛屋奇异百物语之始》
的第三章〈凶宅〉】，至今仍深深烙印在阿近心中。屋内蕴含绚烂的黑暗，才招人喜爱。这份喜爱，无关其来自阳间或阴间。
从那之后，一提到空屋，阿近就会感到心神不宁，何况这次牵涉一场掠夺三条人命的大火，无火不起烟。如同火熄灭后，会飘散一股不寻常的烟味，阿近不禁产生这样的联想。
不过，这纯粹是她的猜测。此外，还有一件事吸引她的注意。
到店里工作的新太，似乎比阿近更有机会遇到青野老师，碰面就会向他问候或聊天。大概是想知道小直的情况，且能见到喜欢的老师，他也很开心，才会特别留意吧。
有次和小新一块整理餐具时，他突然提起：
「大小姐，上次遇见青野老师，他问我一句。」
――听说三岛屋四处收集百物语，是真的吗？
「我告诉他，是真的，那是我家老爷的嗜好，不过负责聆听的是大小姐，老师吓
一跳。」
「哦，」阿近不为所动，「他为什么会知道？」
「不是我讲的，是从静香老师那里听说的。」
刚开始收集百物语时，伊兵卫充满干劲地召募说故事的人，四处宣传，所以连习
字所的小孩也晓得此事。唯一的差别，只在于相不相信。
依新太的描述，青野老师似乎很认真地询问，不是调侃孩童的口吻。而且，他还问聆听百物语时，新太是否会在场。新太回答「不，聆听者这个重要角色，由大小姐单独负责」，青野老师惊讶不已，随即陷入沉思。
他不是个爱凑热闹的人，阿近从他身上闻得出这种味道。直太郎或八陌浓可能 藏
有秘密一青野老师应该知情。
经过数天
阿近刚觉得申时(下午四点)的钟声似乎有些浑浊，西风陡然增强，乌云汹涌，
遮蔽太阳，随即响起大雨欲来的隆隆雷声。她抬头仰望，顿时有一滴温热的雨滴落在
脸上。
是梅雨季尾声的雷雨。她们分头收衣服进屋，关上房间的防雨窗。此时，雨哗啦
咽啦落下，西风呼号，阿近跑去盖上炉灶的烟囱。
轰隆，紧接着一声雷响。三岛屋内传来一声尖叫。
「呀！」
阿胜笑着探进厨房，「阿岛姊头也不回地遁入壁橱。」
「她最怕打雷了。」
阿岛来不及吊起避雷用的蚊帐，随手一抛，直接躲到壁橱里。
「只要有我在，连雷兽也不敢靠近，不用怕。」阿胜刻意扮超吉祥物。
宛如天河溃堤，降下倾盆大雨，屋内陡然弥漫起一股雨的气味。
此时，后院响起一阵掺杂「呀」和「哇」的叫声。
「快点，快点！」
大声嚷嚷着冲进后门的新太，并不是一个人，青野老师也在一起。他头发和脸颊濡湿，双肩衣服沾湿变色。
「大小姐，我带老师来躲……」
话还没完，近处发出轰隆巨响，阿岛的尖叫声传遍屋内。
「呀！」
新太紧抓着阿胜，阿近则单手遮眼。
「让人见丑了……」
阿近说声「抱歉」，定睛一看，老师低着头强忍笑意。
于是，雷雨结束前的半小时，阿近再度与青野利一郎面对面。听他提到直太郎一切安好，很想早日习惯八百浓的生活，重回习字所；新太则不时会偷偷越过八百浓后墙去看直太郎，直太郎十分开心，且新太还常鼓励他。
「小新真是的。」
「不是常常，只有偶尔，我并未怠惰工作。」
雷声停止后，依然飘着小雨，阿近劝老师撑伞。老师说句「感激不尽，那就借用一下」，便收下伞。阿近觉得，老师确实佷瘦，但并不像什么青葫芦，只是长了张娃娃脸，才显得不可靠。
见阳光再度从云缝露脸，阿近打开房间的防雨窗。此时，阿胜悄悄走近低语：
「青野老师肯定很快会再来。」
「若是还伞，何时都没关系啊。」
「不，是会来『黑白之间』。」
阿近直眨眼，回望阿胜，「妳怎么晓得？」
阿胜莞尔一笑。「他离开前，曾说『虽然这样打听很失礼，不过，府上为何要收
集百物语呢』，我应道『这得请您亲自上门询问』。」
晴空蔚蓝，阳光耀眼。从「黑白之间」可望见三岛屋的小庭院，树木和盆栽似乎
都因夏天来临而欣欣向荣。
阿近对壁龛的水盘做了一番奇特的安排，插上长豇豆。长豇豆虽是秋天的食材，
但这个季节人们会吃嫩豆荚。今天早上，常到店里的菜贩带来附茎的豆荚，看上去别有一番情趣，阿近认为与其摆在餐盘上，不如好好欣赏它的美。况且，今天的访客，或许正适合这种风情。
今天总算明白一件事，「深考塾」的青野利一郎并非只有一套服装。他换了套和服及裙裤，破损的程度……比先前好得多。
三岛屋和武家宅邸也有生意往来，但一向是由对方传唤，亲自前往服务，所以平
时并未准备刀架。阿岛恭敬地从贮藏室取出一座刻有奢华雕刻的上好刀架。
果不其然，老师颇感为难。
「哎呀，但实在……」
他说自己与这样的刀架不太相称，最后把长短佩刀摆在身旁。那是外装质朴的一
对佩刀。
若摆在上座，刀的主人恐怕也会很不自在。
「容我再次问候。奴家名唤阿近，是三岛屋主人伊兵卫的侄女。」
阿近礼貌周到地三指碰地【注：双手只用大拇指，食指、中指着地，是极为讲究的行礼方式。】行礼，老师显得有些惶恐。
「在下是青野利一郎，这回给您添麻烦了。」
阿胜端来茶点，行一礼后，悄悄退下。之所以不住地微笑，是因今日能将老师带到这里，全是阿胜的功劳。
自从阿胜出了那道谜题，老师便十分烦恼。他先询问新太，透过新太与阿胜再度细谈，经过一番犹豫，终于成为「黑白之间」的座上宾，这表示阿近的直觉没错。
「虽然我会聆听您的故事，但『黑白之间』的规矩是说完就忘、听过就忘，保证
绝不会向他人提及，请放心。」
在下明白，青野老师应道。
「关于府上的做法与规矩，在下已从阿胜小姐那里听闻。」
「是。」
「不过……」
话说到一半，老师突然闭口，眼角及摆在膝上的双手微微使劲。
阿近静静等候。一开始，访客总会感到犹豫，不知从何讲起。
不久，青野老师下定决心，猛然抬眼。
「我不是江户人，在此生活不到两年。之前任职于那须请林藩。」
那是野外的一个小藩。
「在我的故乡，如阿胜小姐般身上留有瘟神印记的人，我们都格外尊敬。」
阿近颔首。「因为他们分得神威，拥有驱除邪魔和秽气的力量。」
老师闻言，眼神转为柔和。「果然在江户也一样。」
「是的，不过近年这种观念愈来愈淡薄。」
但在三岛屋不同，阿近说。
「阿胜是百物语的重要守护者。由于从别人那里收集不可思议的故事，丝毫马虎不得，而三岛屋也绝不能让妖魔缠上。」
习字所的年轻师傅明显流露安心之色。
「那就好。其实，看到阿胜小姐时，我便猜可能是这么回事。不过，若只是收集百物语，也可能是一种流行的嗜好或娱乐。」
「有阿胜在，三岛屋的百物语就不会被当成是标新立异，或什么古怪嗜好。」
「这样秤斤论两地看待你们，还请原谅。」
老师再度全身紧绷。
「不过，此事关系直太郎的未来，按理不该随便向外人提及，理应由我单独裁夺。但我年纪尚轻，这似乎超出我所能负荷。」
我原原本本地吐露实情，希望能得到您的建言。青野老师一脸羞惭，但字字真诚地说道。
「既然您四处收集百物语，想必听过不少故事。我认为，是多是少并不重要，或许您能补足我欠缺的智慧，便擅自前来请求帮忙。」
老师微微渗汗。
他并非威风凛凛、气度威猛的人，形容为风度翩翩校贴切。看来，他确实在为直太郎的事发愁，不是做做样子而已。
「不过，身为聆听者的我只是个小丫头，您想必很不安吧？」
「不，我一点都没轻视阿近小姐的意思。」
「是，我明白了。」
老师一本正经地望向微笑的阿近。
「您担任聆听者的工作，不觉得可怕吗？」
说到可怕，阿近自己引发的事，及她的亲身遭遇才是最可怕的。相较之下，在这里听的故事温柔许多。不过，她已决定将一切埋藏心底，就算日后回想，也要独自面对。
「其实，目前我只听过六个故事。前不久，我发现需要有个像阿胜的人陪伴。」
以后才会真正觉得可怕吧，阿近答道。
「六个吗？加上我的就七个了。」
青野老师点点头。
「那就借用您先前六个故事的智慧，解决第七个故事吧。即使不行，阿近小姐应
该也比我有智慧。」
为什么？
「虽然我也算年轻小辈，但阿近小姐更年轻。」
差点被讲成年幼。话说回来，不晓得老师与今年十八的阿近相差几岁。还是，他只是长了张娃娃脸，其实已老大不小？
「意思是，我的年纪比您接近小直吧？」
「是的。再怎么乳臭未干，我终究是直太郎的老师。凡事都以老师的观点看待，以老师的想法思考，未能完全站在直太郎的立场，或许会做出错误的决定。」
真是一板一眼，且充满爱心。阿近很能体会他的心情，也终于明白孩子为何如此爱戴这位老师。
「我懂了，接下来，我会当自己是小直，听您说故事。」
「感激不尽。」
青野老师行一礼，身子突然一僵。
他转动眼珠，不动声色地窥望庭院，阿近也跟着望去。梅雨季已结束，阳光耀眼，仅止于此。
「恕我失陪一下。」语毕，老师扫开裙裤下襬，霍然起身。他大步走向缘廊，双
手插腰，定睛注视脱鞋处前方的杜鹃花丛，大喝一声「喂」。
花丛里一阵骚动，接着，伴随惊叫与欢笑声，滚出三个娇小的人影。
「你们在这里做什么？」
人影聚在一起逃向一旁，冲进其他花丛后，探出三颗人头。
「果然是你们，金太、舍松，良介。」
孩子们笑得东倒西歪。
「啐，被发现了。」
「小师傅眼睛真尖。」
「小舍，都怪你伸手抓屁股。」
由于另一个更严重的原因，阿近手抵胸前，双目圆睁。
「小师傅喊那么大声，吓到那位小姐了。她眼睛瞪得好大。」
那名调皮的孩子指着阿近，青野老师转头一看，大吃一惊。
「槽榚！」
阿近的心脏差点从口中飞出。忽然听到「良介」【注。日文中的「良介」与「良助」同音。良助是阿近已故的未婚夫。】这个名字，她脑中登时一片空白。
休息半晌，她才缓过气。青野湛师单膝跪在阿近身旁，三名顽皮的孩童也机伶地
紧靠着缘廊。
「抱歉，我没事，只是吓一跳。」
「良介」不是罕见的名字，类似的情形也常有，是自己没用，竟为此方寸大乱。
青野老师面如白蜡，「真、真对不起。」
他一时慌乱，舌头打结。这次换孩子们斜眼偷瞄他。
「这种情况怎么形容？」
「我知道。」
「我也知道，叫女杀油地狱【注。近松门左卫门创作的一部人偶净琉璃的剧名。】。」
「又在胡说八道些什么！」
见老师完全屈居下风，阿近不禁噗哧一笑。
此时，传来脚步声和阿胜的话声，纸门接着开启，阿岛也探进头。
「哎呀。」
「怎么回事？咦，你们打哪来的？」
他们是我的学生，平时就爱调皮捣蛋，教人伤透脑筋，但我没想到他们会做出如
此失礼的行为。老师满头大汗地解释，孩子们倒是不甚在意，没半点羞惭之色，还向阿近露出可爱的微笑，一副天不怕地不怕的模样，十分好笑，教人没办法生气。
「小师傅，我们以为你今天又要去小直家。」
「走错方向嘤。」
「还在这种地方进行奇怪的会面。」
好可疑，三名顽童毫不客气地说道。
「你们啊……」
虽然对气得脸上红一阵、紫一阵的青野老师很抱歉，但阿岛和阿胜都笑弯腰。
「老师似乎被跟踪了。」
「您没发现吗？那真有点没面子。」
或许是听到吵闹声，新太也从庭园探头窥望。
「啊，是小金和小舍。」
你们不能到这个地方啦，他急忙奔来。
「对不起，大小姐。他们是小直在『深考塾」的好朋友。」
「这么说，现下也是小新的伙伴吧？」
「比起伙伴，更像是同党。」
据说是新太书入八百浓时认识的。
「小新的爬墙工夫不错，可惜不会下墙，是我们帮他的。」
谢谢你们，阿近说。
「没什么，小事一桩。」
三人中个头最小的孩子，双颊羞红，手磨蹭着鼻头，陶醉地望着阿近。
「小新引以为傲的大小姐，真的是大美人呢。」
从刚才就油嘴滑舌的调皮小鬼，伸手贴在那孩子头上，模仿老师的口吻骂道：
「良介，喜欢女生也要懂分寸。」
夸阿近是「大美人」的孩子，原来叫良介。她胸口又是一紧。
蓦地，阿近背后传来一股掌心的温热，是阿岛。她没作声，只以表情询问「没事
。只有阿岛晓得「良介」这名字对阿近的意义。
阿近无声表示「不要紧」后，才注意到青野老师的神情。除了脸上的涔涔冷汗
吧」外，他似乎也有所察觉，露出深思的眼神。
不过，他旋即移开视线，转向缘廊上的三名顽童，以浑厚的嗓音问：
「你们什么时候……」
不等他问完，三人便一起回答。
「打从一开始。」
老师双肩颓然垂落。
「书入过八百浓几次？」
「几次啊，小舍？」
「不知道"，小良，你晓得吗？」
「不清楚，只确定不是每天。」
青野老师改为双手掩面。要不是阿近等外人在场，他或许会忍不住抱头。一旁的
新太可能是看不下去，也缩着身子说「对不起」。
调皮的金太则毫不让步，噘起嘴向老师争辩。
「可是，小师傅，小直很可怜耶。他要被关到几时啊？」
「要不是你们搅局，他早就能出门。」
「意思是，他能回深考塾喽？」
面对哑口无言的老师，三人连番说个不停。「小直不坏，只是比较易怒。」
「就是啊。小师傅，你为何弃小直于不顾？实在不像你的作风。」
青野老师叹口气，盘起双臂。
「谁弃他于不顾啊。就是没弃他于不顾，我才到这里教他。」
「慢吞吞的，快点带小直回来不就得了？」
「那个长鲶鱼须的官员，真的很可怕吗？」
言谈间似乎意外抖出与直太郎有关的事情，这下换三岛屋的女人们有些怯缩。
阿近偷觑青野老师的侧脸，发现已蒙上一层黑雾，神色凝重。
由于情况失控，这天的会面就此结束，得重新来过。
下次会面前，阿岛使出浑身解数，对本所龟泽町的「深考塾」展开多方打听。短短几天，她便与书入三岛屋的几个调皮间谍混熟。
「青野老师受雇于『深考塾』。真正的师傅是一位上了年纪的武士，名叫加登新
左卫门。他因为中风，右手无法活动，才请青野老师代课。」
所以，学员都称呼青野利一郎为小师傅。
「小师傅之前侍奉的那须请林藩，主君是门间家，三年前遭撤藩。现今的世道，浪人要重新找地方当差，若没特殊管道，可谓难如登天。『深考塾』肯收留小师傅，已算相当不错。」
由于小师傅年纪比阿岛轻，且她目睹过小师傅被调皮三人组驳斥得哑口无言的窘
样，所以讲起话毫不客气。
「不过，受雇的老师赚不了钱。如您所见，是一名像稻草人般的穷带刀。」
带刀指的是武士，不过，当然不是太尊敬的称呼。
「他今年二十八岁，尚未娶妻。一度曾传出绯闻，某个学员的母亲与丈夫离异，和老师过从甚密，但小金解释那完全是场误会。」
――小师傅跟钱财和女人无缘。
「所以，那些孩子见小师傅与您会面，特别兴奋。孩子们会追着他跑，表示他很
受学生欢迎吧。」
「情况我明白了，不过，阿鸟姊说得有点过分呢。」
面对阿近的纠正，阿岛格格轻笑。
「那来讲一个正面的传闻吧，青野老师好像是剑术高手。」
听太多不必知道的事，重新会面时，阿近有点乱了方寸。而再次成为「黑白之间」座上宾的青野利一郎，起先也一味地赔不是。双方半斤八两，值得庆幸。
「那些孩子今天会来吗？」
「请放心，我已牢牢绑好他们。」
他用力的模样相当滑稽。
「该不会是绑在柱子上吧？」
「不，我委托名叫行然坊的和尚监视。不过，他是个假和尚。」
「假和尚？」
「他不是怪人，比我会管教那三个孩子。大概会带他们去抓泥鳅，陪他们到太阳
下山吧。」
假和尚抓泥鳅？
「我听不太懂。」
「也难怪您听不懂。」
对不起，小师傅再度道歉。
因约定要贴在直太郎的立场听故事，从那之后，阿近先改用自己的方式思考。她到到江户至秋天刚好满一年，由于平时鲜少外出，只熟悉神田附近。大川对面的本所离此地甚远。
以前直太郎与母亲同住、和调皮三人组一起玩、跟着小师傅学读昼写字的市街。不晓得是怎样的地方？阿近任凭想象驰骋。
向八十助和阿胜打听后，得到的答案只有一个「惨」字。那是一处填海造地的新开发区，湿气颇重，常会淹水，且治安不佳。虽有武家宅邸，但全是备用别院。穷人住的大杂院颇多，穷困的程度非神田这一带能比。
「深考塾」就位在那里。
「不过，感觉好像很快乐。」阿近说着嫣然一笑，所以，小直才会那么怀念小师傅和伙伴。」
直太郎一直想回去的习字所，并不是静香老师的「安静处」。阿近很明白这点。
「小直原本是急躁的孩子吗？」
小师傅摇头。「他是两个月前，父亲过世后才变成那样。」
尽管是孩子间的斗嘴或戏言，但父亲遭诽谤中伤，却无法为他澄清污名，令直太
郎焦躁不安，脑中一片混乱。
「污名……中伤？」
事情并不单纯。阿近秀眉微蹙，此时，小师傅突然重新端坐。
「正好，我就把原委说个清楚吧。此事相当复杂，我一直不知该从何讲起，不
过，这正是一切的开端。」
直太郎的父亲名叫与平。
「他独自住在小石川的宅邸，担任御用人的职务，不时会趁公事之便，到妻子居
住的大杂院探望，所以我们互相认识。」
其实算是熟识。
「他喜欢看书，人缘也很好。」
蓦地，小师傅露出略微苦涩的表情
「不过，他被怀疑纵火。包括与平先生在内，闹出三条性命的那场火灾，有人认
为是与平先生造成的。」
阿近睁大双眼，果然和火灾有关。
「御用人为何要在自己的宅邸纵火？」
「有人说他盗取主人的财物，想趁火灾之际逃逸。」
「但不小心烧死自己，是吗？」
阿近一问，小师傅点点头。
「人们替他冠上图谋不轨的污名，认为他最后自作自受，命丧火窟。」
他冷冷地解释。这不是能随便加诸在别人身上的怀疑，难怪直太郎会生气。
「是谁这样怀疑小直的父亲？有确切的证据吗？」
「不，此事暂且按下，请听我娓娓道来。」
小师傅微微抬手打断阿近，接着话锋一转。
「阿近小姐，您晓得武家宅邸的御用人负责哪些工作吗？」
「不清楚。不过，在我老家川崎驿站，侍奉武士的御用人都是农民。」
小师傅微微一笑。「拿奉禄所赐的米换钱，掌管宅邸中的财务，就是御用人的职务。这是瞧不起算盘，总是趾高气扬的武士无法胜任的工作。倒不如说，农民和商人较习惯这种工作。」
只要雇用有才干的御用人，就算奉禄一样多，生活水平也会截然不同，足见是一手掌握家政的重要职务。有能力的御用人大伙自然争相雇用，同时身兼多家御用人的情形屡见不鲜。
与平也属于精明能干的御用人，他原是商人子弟。
「据说他与八百浓老板是堂兄弟。」
「没错，与平先生曾是一间蔬果店的老板。」
那间店位在本所菊川町，店面虽仅有三公尺宽，但生意十分兴隆。
「八百浓是本家，而与平先生是分家，且排行末座，财产相差悬殊，但他并未遭本家琉远，和亲戚地相处融洽。这是听阿夏夫人说的。」
阿夏是直太郎的母亲。如今八百浓收直太郎为养子，她只能当别人家的女侍――不知这样断定恰不恰当。
「不过，八年前，一场意想不到的灾难，让与平先生的店付诸一炬。」
那是直太郎三岁时发生的事。刚过完年不久，店面便受邻家火灾波及烧去泰半。
不料，好不容易在春天前筹得资金，准备整修店面……
「那笔钱却被偷光。」
对此，与平不愿多说明。
「好像是与平先生的熟识骗走那笔钱，所以，有时他会忍不住破口大骂，有时则
不想提及此事。」
其实，与平对受骗上当一事十分懊恼，他恨自己太天真。
「不过，当时没那闲工夫让他长吁短叹。不快找寻生路，家中妻儿都会活活饿死。」
更糟的是，失去的那笔钱里，包括与平借款凑来的资金，还债的压力相当沉重。
「与平先生说过，当初要是没借贷，他就能藉沿街叫卖蔬菜的方式从头来过。」
单单靠每天沿街叫卖实在无法还债，然而，眼下根本没余力开店，也没金主能帮忙。
「走投无路时，有人问他要不要当武家宅邸里的御用人。」
有位人面甚广的蔬果店老主顾，非常欣赏与平的经商手腕及工作态度。
「依您在老家的见闻或许知道，以御用人这种身分，若能将家中事务处理得宜，除奉碌外，还会有其他收入。那可不是见不得人的贿赂黑钱。」
这对背负债款的与平是极具吸引力的工作。
与平立刻做出决定。让阿夏和直太郎迁往绿町的大杂院后，他背着一只包袱，踏上全新的道路。而他果然不负所托，很快学会工作的诀窍。
「马上便有其他宅邸前来委托他管理财务，不过，尽管身兼好几份差事，但最早服侍的武家始终是与平先生的主子，他一直没离开那座宅邸。」
此时，小师傅面露难色。
「关于这座武家宅邸……若不讲出名字，您可能不容易了解吧？」
阿近看出他对报出真名感到忌惮。
「那就取个假名吧。」
「能随意取吗？」
小师傅仍不知如何是好。
「叫『鲶鱼须』，您看怎样？」
阿近莞尔一笑。
「那些孩子都这么称呼，不妨就照用吧。」
约莫是想到遭孩子们顶撞的情景，小师傅缩着脖子，一脸难为情。
「是，依您的意思。」
「刚刚讲到，与平先生一直住在鲶鱼须大人的宅邸。」
「短短八年间，他已和大伙打成一片，完全成为宅邸的一员。主人也是……」
略略停顿，他有些不好意思地补充。
「鲶鱼须大人也很信任与平先生，家中事务几乎都交由他管理。」
「鲶鱼须大人是地位崇高的官员吗？」
挨骂的三名男童只说他是「官员」。
「您记得真清楚。」
小师傅苦笑道。
「不是和町奉行所或评定所相关的官职。虽然家世颇有来历，但既不是名门
算不上高官，更没有万贯家财。」
「正因如此，」小师傅压低嗓门，「这次的事，才会被人用钱摆平。」
「那么……」
「鲶鱼须家一口咬定那起火灾是与平干的，并坚称他想盗取主人的财物。不仅如
此，他们还对与平先生火灾前的工作情形鸡蛋里挑骨头，指出他早有私吞财物的前科。」
「这样与平先生不就……」
「不管当事人是死是活，一样罪无可恕。只要主人提出控诉，肯定吃不完兜着走。阿夏夫人和直太郎也无法全身而退。」
在这窘境下出手相救的，正是八百浓夫妇。
「他们向鲶鱼须大人献上大笔金子，一再磕头求他原谅与平一家。」
鲶鱼须态度强硬，起初交涉无效，最后在八百浓诚恳的态度及最重要的大笔金钱攻势下(像这情况，实在很想说湜贿赂奏效)，才肯收手。
「宅邸的火灾不是人为纵火，而是与平的过失引发，但他努力救火，为此舍命，功过相抵，于是不再追究。最终对外以这种形式画下句点。」
「目付大人接受他们说法吗？」
对平民百姓的罪行施予惩罚，是町奉行所的工作，但对象换成武家，则由目付负
责管辖。
小师傅一脸沉痛。「根本和处理市井小民的情况没两样。鲶鱼须既然不再追究，上头也不会执意要逮捕与平先生。」
话说回来，这可不是一场简单的交涉。
「八百浓老板为救与平一家，上下使了不少银子吧。」
「没错。但他们并非白白付出，而是要求有所回报。」
阿近已瞧出端倪。「要他们让小直当养子，对吧？」
这不就跟买卖人口没有差别吗？
「八百浓不是第一次提出收直太郎当养子的要求。此事得回溯到八年前，与平先
生经商失败、失去店面时，他们就曾提议。
与平与阿夏断然拒绝。当时直太郎才三岁，仍是需要寸步不离照料的幼儿。
另一方面，八百浓也颇坚持，他们告诉与平夫妇，若真心为可爱的独生子着想，与其让他跟你们一起走投无路，不如送给我们当养子。还说趁孩子年纪小不懂事，较容易和养父母亲近，净是一些不顾他人感受的自私言语。
「与平先生火冒三丈，驳斥『就算没店面，我们一家三口也絶不会走投无路』随即和八百浓断绝关系。」
与平自认双方已老死不相往来，八百浓可不这么想。堂兄弟的血缘，毕竟无法轻易抹灭。所以，这八年间，只要一出状况，八百浓老板便旧话重提，絮叨「直太郎真可怜，你们做父母的不觉得丢脸吗」之类没意义的话，百般干涉。
「之后，与平先生从事御用人的工作，一家生活无虞，他仍常去找碴吗？」
面对阿近的询问，小师傅略微思索道：
「尽管是间小店，但在商人心底，失去自己的店所代表的意义，似乎并非单纯地
丢掉工作。」
就像我，他搔抓鼻头。
「武士失去奉禄，比纯粹没生路难堪。我失去主公，成为流浪之身，最后虽当教师维生，但若有人问我『这是武士能抬头挺胸、向人夸耀的生存方式吗』，我还真不知如何回答。」
八百浓攻诘的正是与平这一点。他们告诉与平，再怎么想重新生活，依然无法改
变你落魄的事实。对直太郎而言，你已不是了不起的父亲。
阿近听得瞠目结舌。
「我认为武家宅邸的御用人及习字所的老师，都是不简单的工作，假如能成功扮演好自己的角色，博得周遭众人的倚重和爱戴，哪需要羞愧？」
八百浓老板……阿近忍不住噘起嘴。
「实在有点傲慢。他自认层次比那些和大杂院太太们做生意的菜贩高出许多，总
是趾高气扬，我婶婶和阿岛姊都十分厌恶。」
小师傅似乎觉得好笑，微微瞇起眼睛。
「直太郎也常这么说，且和您刚才的表情一模一样。」
阿近顿时感到十分难为情。
「抱歉，冒出如此孩子气的话。」
小师傅丝毫不以为意。
「难怪直太郎会生气。」他继续道。「决定将直太郎送养，阿夏夫人也是百般煎熬，或许她现下仍相当后悔。不过，失去与平先生，母子俩确实已走投无门，被逼上绝路，最后只能这么做。所以，她苦口婆心地说服直太郎。」
