年幼的信右卫门一问，一平阿舅摇摇头。
——不，牠不是山神。玛古鲁只是会吃人的卑鄙野兽。不过，牠比偶们更早住在这座山中。偶们要住在这里，就得收伏玛古鲁。
一平阿舅安慰一郎太，收伏并不容易，但不是没有办法，要他乖乖等待。
——所以啊，小少爷。
一平阿舅搭着赤城家嫡长子的肩膀，认真地继续道。
——为此会请光惠大人前来。如果你娘出马，就能收伏玛古鲁。
村长已派人过去。明天中午，光惠大人就会抵达村里。
一郎太惊讶得说不出话。
为什么娘会……
那天夜里，一郎太和聚在秤屋里的孩子们挤着一起睡，脑袋转个不停。为何会请离村嫁往外地、在城下生活的光惠，来收伏玛古鲁呢？
光惠是武家的妻子，但她不擅长武术。不，或许光惠真的擅长弓剑，只是一郎太不知道。那么多强悍的樵夫连手都无法战胜，一个女流之辈要如何打败玛古鲁？
一夜过去，到了隔天早晨，玛古鲁再次来袭。不同于第一次来袭，这次是从另一侧通往宗愿寺的小路下山，眼尖的守卫发现，大声通报。持火把的几个男丁迅速赶至，将牠赶跑。
此时，出现几名持火枪的人，但一平阿舅朗声制止他们。
「别开枪、别开枪！这样伤不了玛古鲁！」
然而，还是有人开了一、两枪。之后，一平阿舅在秤屋里生气地训斥他们，一郎太躲在一旁偷听。自从得知母亲光惠的事，只要与玛古鲁有关，再琐碎的细节他都想知道。
「玛古鲁不是我们应付得来的，你们怎么就是不懂！」持枪的男子回嘴：
「统领，借助女人的力量就能收伏玛古鲁吗？玛古鲁是野兽，用火枪可以打倒牠。」一些男丁甚至还说，古老的传闻可不可靠还是个问题。一平阿舅严厉反驳：
「谁敢在光惠大人面前讲这种话，我就扭断他的脖子。」铊屋和藏屋的当家也在场，他们似乎与一平阿舅站在一同阵线，极力安抚鼓噪的男丁。
——古老的传闻？
真是愈来愈神秘了。
当天烈日略微西沉时，光惠背着小包袱，在两名随从的陪伴下来到尼木村。同行的两人穿野袴和阵羽织60，腰间插着佩刀，并带着弓和箭筒，是番方的武士。
光惠等人抵达秤屋后，马上在里头的房间与一平阿舅进行讨论。一郎太只能远远窥望日夜思念的母亲，不敢靠近。约莫半个时辰后，才叫他过去。一郎太不安地踏进房内，当时讨论已结束，在座众人散去，只剩带着随行武士的光惠与一平阿舅。
一郎太紧紧抱住思念的母亲，好多事想向她哭诉，但危急时刻，不容许他这么做。光惠温柔的目光与坚毅的态度，驱退一郎太的撒娇和懦弱。
正因可能发生这种情况，我才不想送你到这个村子。当着一郎太的面，光惠解释道。
「听庄一平先生说，你见过玛古鲁？」
一郎太确实看过玛古鲁，亲眼见识牠的恐怖。
「由于潜伏着那种怪物，山林才可怕。这里的山林是藩国的宝藏，不可能向玛古鲁投降，抛下山林逃往别处。经过漫长的岁月，山里的居民发现对付玛古鲁的绝技。」光惠的手贴向胸前。
「我已继承那项绝技，你们可以放心。」
然而，一郎太无法看见光惠施展这项绝技。依照规定，即使是母子，也不能让一郎太观看。收伏玛古鲁的绝技，只能由女人传给女人，唯独女人能使用。不论是大人或小孩，仅有极少数的男人得以在场。
「娘……」
一郎太按捺不住，差点叫出声。娘，不要去。妳怎么可能一个人打败那种怪物？妳会被吃掉的。一郎太簌簌发抖，热泪盈眶。尽管他不停眨眼，想赶走流泪的冲动，却徒劳无功。泪水溢出眼眶，沿着他的脸颊滑落。
「我们会保护光惠大人。」
一平阿舅挨近一郎太，粗糙的手握住他肩膀。
「玛古鲁有夜盲症，晚上动作迟钝，今晚就能收拾牠。等天一亮，一切就会结束。」泪珠从一郎太眼中滴落。
「娘，妳要怎么收伏玛古鲁？」
一郎太抽抽噎噎地问。他想和母亲多待一会，想多听听母亲的声音，总觉得两人将要永别。
光惠没回答，只是默默微笑。
「就这样……」
赤城信右卫门吸着鼻子，猛然回神，急忙捏住鼻子。看来，在描述当时担心、悲伤、害怕的过程中，他不由得热泪盈眶。
基于对武士的敬重，阿近佯装没看见。然而，信右卫门明白她的用意。可能是觉得这样反倒没面子，信右卫门的表情转为严肃。
「母亲前往收伏玛古鲁。如果一切顺利，在下不会知道更多秘密，他们也不会告诉我。我什么都不能做，只能待在秤屋等母亲归来。」他正经地继续讲述故事。
「但事情没那么顺利，在下才会得知其中的秘密。」孩子王藤吉是一切的祸端。
「藤吉不晓得从何处得知，玛古鲁袭击村庄时，在下藏身秤屋的阁楼，目睹整个经过。」当时那名留下看守，最后在竹林里被玛古鲁吃掉的年轻人，果然是铊屋的儿子。他是四兄弟中的次男。
「藤吉想必十分不甘心，于是把气都出在我身上。」他的心情不难理解，信右卫门有感而发。
「铊屋的兄弟感情深厚……」
在这种情况下失去哥哥，藤吉将不平与悲伤一股脑向一郎太发泄。
「依照阿舅的安排，那天晚上，在下与其他孩子分开，独自睡在储藏室。」明知母亲前往收伏玛古鲁，却还和其他孩子待在一起，一郎太心里恐怕不是滋味，所以，阿舅才会做出如此体恤的安排。
「在下当然无法入眠，只能盖着棉被，暗自流泪。」此时，藤吉与铊屋的三男悄悄潜入。
「他们突然按着棉被，摀住在下的嘴，拿布袋一套。在下无力反抗，被他们五花大绑，带出储藏室。」铊屋的长男担任村里的守卫，两名弟弟才会来掳走一郎太。铊屋的三男十三岁，犹如放大版的藤吉，一样力大无穷。他将瘦小的一郎太挟在腋下，轻轻松松带出去。
——要是敢乱叫，我就割断你的喉咙。
铊屋的三男拿小刀抵着一郎太咽喉，放话威胁。
——你是我哥的仇人。
藤吉的话声低沉得可怕，像喊破喉咙般沙哑。
两人将一郎太放上停在铊屋后院的拖车。罩上草席后，拖车立刻动了起来。
「后来才知道，藤吉兄弟欺骗守卫村庄的男丁，自愿送木柴和火把去宗愿寺。住持仍留在寺院，为了不让玛古鲁靠近，得彻夜升火，需要许多木柴。」拖车一路前行，将吓得全身蜷缩的一郎太送往宗愿寺。拖车里堆着许多酒瓶之类的小陶器，车身一摇晃，便匡啷作响。
孔武有力的铊屋兄弟拉着拖车，气喘吁吁地步向宗愿寺。
「如今回想，他们应该也很害怕。」
或许是恐惧复苏，信右卫门瞪大双眼。
「不过，将您带往寺院，他们究竟想干什么？」阿近的语调不自觉变得尖锐。九岁的藤吉失去哥哥，心中的愤怒和悲伤不难理解。可是，这并非一郎太造成，是玛古鲁的错。他哥哥的仇人不是一郎太，而是玛古鲁。
「藤吉是听不进去这番道理的。他们打算以我当诱饵，引玛古鲁上钩，然后亲手收伏牠。」顺利抵达宗愿寺后，铊屋兄弟从拖车上抱下一郎太，重新捆绑他的手脚，并在口中塞进布条，像狗一般系在撞钟堂的柱子旁。
接着，铊屋的三男拿出小刀，往一郎太柔弱的上臂划一刀。鲜血渗出，流向手肘。
——玛古鲁虽然有夜盲症，但闻得出气味。
牠闻到血的气味，一定会过来。从昨晚起，牠遭到村民追赶，一直没吃人，想必是饥肠辘辘。
——等玛古鲁一口咬向你，我们就用这个活活烧死牠。
铊屋兄弟捧着拖车上的陶器。
——里头装满油。
陶器里装着鱼油。铊屋兄弟打算趁玛古鲁袭击一郎太时，丢出陶器，让牠全身沾满油，再点火烧死牠。
「年仅十三岁和九岁的孩子想出这样的主意，真不简单。」听到信右卫门的话，阿近颇为错愕。
「赤城大人，您未免人太好了吧？」
信右卫门腼腆一笑，「确实，由于在下保住一命，才能如此悠哉。」不过，当时极为心惊胆颤——这也是理所当然。
「自从下午与家母分别，他们去哪里追玛古鲁，还是和藤吉兄弟一样，设陷阱或诱饵等玛古鲁上钩，在下一概不知，也一直没找到一平阿舅的身影。」一郎太孤立无援，陷入九死一生的险境。
连不忍心抛下佛像，让寺院唱空城计的住持，夜里也停止诵经。四周一片寂静。
这是一个无风的闷热夜晚，厚厚的云层低垂，星月尽掩其中。正殿四周亮晃晃，燃烧着火把，却照不到撞钟堂。围绕寺院的山林，落下的沉重黑暗笼罩着一郎太。
将一郎太系在撞钟堂的绳索，长约三尺。即使他挣扎着想逃，也只是在柱子四周绕圈。由于嘴里塞着布条，乱动只会呼吸困难。
「偶多次恶心作呕，玛古鲁还没来袭，差点活活闷死。不过，偶暗暗想着，或许被玛古鲁吃掉还比较好。」胳臂伤口的血终于停止，但气味挥之不去。即使没有血腥味，玛古鲁在夜气中一嗅，也会闻出孩童软嫩可口的肉香吧。
「一旦哭起来，会变得更难以呼吸，但偶就是管不住眼泪和汗水。」铊屋兄弟离开撞钟堂，藏身暗处。一郎太凝神观察，仍看不出他们躲在哪里。不过，拖车就弃置在山门旁。
「出来检查火把燃烧状况的小吉，注意到那辆拖车。」虽然老被住持骂是胡涂虫，也常成为村民的笑柄，但小吉当过樵夫，不完全是个傻蛋。他察觉有些不对劲。
小吉从火把中取出一根木柴，举着走向拖车。一郎太扭着身躯，用力拉扯系在身上的绳索，在地面翻滚。
一片黑暗中，小吉终于发现他。
——小少爷！
小吉差点腿软，弯着腰，像在游泳般飞奔过来。
——你怎么会在这里？
小吉准备松开绳子，却发现一郎太痛苦得扭动身躯，彷佛有话要告诉他，于是想先取出塞在一郎太嘴里的布条。
就在这时——
一郎太感觉到，包围宗愿寺的黑暗蠢蠢欲动。
在风平云静的夏夜里，俯瞰撞钟堂的山林突然动了起来。树木弯折，发出鸣响。
噗噜噜，一郎太听到不明之物的鼻息。
一步步逼近。
黑暗中，仍看得出小吉双目圆睁，手指不断颤抖。他急着解开绑缚一郎太的布条和绳索，反倒迟迟解不开。
从撞钟堂后方出现一个比夜晚更黑暗的东西，不断散发腥臭及比夏日的夜气更湿黏的热气。
玛古鲁推倒的树木，缓缓倒向撞钟堂。
玛古鲁巨大的身躯，足以环绕撞钟堂底部半圈 …鼻尖朝向一郎太和小吉，慢慢低下头。
夜晚的森林再度弯折。玛古鲁的尾巴在浮云遍布的空中画出一道优美的弧线后，宛如拥有生命，滑溜地缠住撞钟堂的一根柱子。
一郎太不敢动弹，小吉也不敢妄动。火把的亮光微微摇曳，看得见映在玛古鲁眼中的火光。
玛古鲁的眼睛有动静。不是眨眼，而是瞳眸一转，露出眼白。
玛古鲁发现食物。
牠张开大口，朝一郎太和小吉呼出熏人的臭气，放声咆哮。
当时小吉想逃还来得及，但他没逃，覆在一郎太身上保护他。
抱紧一郎太的小吉，那双枯木般的胳臂，被一股惊人的力量扯开，瞬间消失。
由于嘴里塞着布条，一郎太只能发出「唔唔」声。视野因泪水和汗水模糊，但一郎太仍看见玛古鲁叼着小吉，高高举向空中。倒栽葱的小吉，双脚不断乱踢。
玛古鲁一抖，再度张开口，喉咙一阵起伏，将小吉吞进腹中。吃下猎物，玛古鲁高兴得浑身颤动，松开缠着柱子的尾巴往旁边一挥，打中撞钟堂后再度弯起，猛力打向撞钟。在这不恰当的时刻和地点，发出清亮的钟响。
铊屋兄弟放声大叫。小小的黑色物体飞来，没碰到玛古鲁，直接掉到牠的脚下，当场碎裂。一股油臭扑鼻。
「你这个怪物！你这个可恶的怪物！」
「我要为哥哥报仇！」
铊屋兄弟陆续丢出陶器，但没有一个掷中玛古鲁。玛古鲁像醉汉打酒嗝，喉咙发出一声怪响，接着抬起鼓胀的腹部，迈向兄弟俩 …张开口，再度咆哮。藤吉在守护正殿的火把旁抛掷陶器，玛古鲁迎面一吼，他吓得跌坐在地。
住持冲出正殿，扶起藤吉。但藤吉紧抓着他，害他跟着跌倒。两人撞向火把，只见火把翻倒，星火四散。玛古鲁讨厌火光，发出凄厉的叫声。
其中掺杂着其他声音。
一郎太心想，是鸟鸣。森林里惧怕玛古鲁的鸟发出的鸣叫。
不，不对。与此起彼落的鸟鸣不一样，那是尖细冷冽、箭一般笔直飞来的声音。
很像樵夫吹的指哨。
玛古鲁一顿，微微抬头，彷佛在竖耳细听。接着，牠稍稍侧头，犹如在环视四周。
又听见那个声音。这次清楚听出是指哨。不过，这与樵夫的指哨不同，更悠长，也更富色彩。
宛如在歌唱。
一群人穿过山门，出现在眼前。举止不疾不徐，像在查探脚下的情况。
带头的是一身白衣，缠白色头巾的光惠。一平阿舅高举火把，紧跟在后。随同光惠的两名武士，一人持刀，一人搭箭在弦上。背后是铊屋与藏屋的当家，及另外二名男子。人人拿着火把。
吹指哨的是光惠。
从没见过这种吹法。她不断改变音调，虽然不是在说话。但其中微妙的差异，听起来像语言，又像咒文。
光惠没带武器，只有左手端着状似小香炉的容器，走向玛古鲁。她紧盯着玛古鲁，目不稍瞬。然后，她宛如在横渡浅滩，一步步逼近玛古鲁。
玛古鲁停下动作，望着光惠，瞳眸一转，恢复白眼。
光惠持续吹着指哨，旋律忽高忽低。像是有人轻抚耳垂，实在是说不出的舒服。有时陡然拔尖，彷佛一剑刺出，紧接着又转为低沉，如同在地上爬行。
一郎太被绑在撞钟堂的柱子上，全身颤抖。他不是感到恐惧，但就是不由自主地打着哆嗦。手指发抖，膝盖颤动。像是有人由下而上抚摸背脊，五脏六腑缓缓移位。
玛古鲁前脚弯曲，后脚跟着弯曲 …巨大的身躯趴在地上，形成一座小山，然后尾巴随即缠向身躯。
光惠继续靠近，指哨声中掺杂玛古鲁喉咙发出的声响。
一平阿舅和身旁的男子，在离玛古鲁和光惠不远处围成半圆，火把不时发出爆裂声。
指哨声突然停止。光惠的手指移开唇边，改从喉咙发声。
与指哨声类似，但更温柔，犹如摇篮曲。同样不是语言，只是一连串音节，但听得出带有含意。
玛古鲁闭上眼，变得无比乖巧。
光惠将左手的容器举至齐眉，喉中不断发出声音，缓缓掀开盖子。她的手指伸进容器内，慢慢接近玛古鲁。她踩着一贯的步伐，不急促也不畏怯。
光惠伸出手，碰触玛古鲁的右前脚，相当于人类手肘的部位。
然后，她在上头画了起来。像在画图案，也像在写汉字。
——娘在玛古鲁身上写字。
那个容器里装着墨水吗？不，那不是黑色。在火把亮光的映照下，看得出是红色。像血般鲜红，或者该说，像胭脂一样红。
处理完右前脚，光惠直接移往玛古鲁的右后脚。然后，她移往尾巴中央一带，陆续又在左后脚及左前脚写字。
光惠绕一圈后回到正面。玛古鲁趴在地上，头却与站着的光惠一样高。光惠在玛古鲁相当于人类额头的部位，大大写下既像图案又像汉字的文字。
而后，光惠停止歌唱。
她盖上容器，注视着玛古鲁，保持距离缓缓后退。
玛古鲁静止不动，双目紧闭。
光惠面朝前方，将容器递给身后的一平阿舅。阿舅接过，紧紧握住，压在胸前。
光惠向玛古鲁行一礼，双手合十。接着，她竖起食指抵着唇，吹起指哨。
与一开始的音调不同，更为急促，像在追赶似的，颇为刺耳。一郎太被绑在撞钟堂旁，躺在地上扭动身躯。听到指哨声，全身彷佛遭跳蚤啃咬，非常不舒服。他鸡皮疙瘩直冒，要是双手自由，实在想搔抓一番。
仔细一瞧，守在光惠背后的一众男子，露出同样痛苦的表情。铊屋的当家像是腹痛难耐，弓着身子。随行的武士无法忍受，不禁摀住耳朵。
倏地，玛古鲁睁开眼站起，尾巴打向地面，发出一声巨响。
接着出现在眼前的景象，往后仍常出现在一郎太梦中。那是深深烙印在他心底，留下伤痕的光景。
玛古鲁张开血盆大口，啃咬起自己的右脚。
和之前吃人一样。如同牠的名字，发出「玛古鲁、玛古鲁」61的声音，从长着钩爪的脚趾，一直到趾根处，一口吞进嘴里。玛古鲁鲜血直流，黝黑的血液散发出腐臭，渗入地面，染黑一大片。
吃完右脚，改吃左脚。由于无法支撑身躯，玛古鲁倒卧在地。接着，牠抬起右后脚，将大嘴构得着的部位全咬碎吞进肚里。再来是啃食尾巴，牠笨拙地躺着，咬住左脚。
玛古鲁愈来愈虚弱，抬不起剩下的脚。此时，牠的大嘴吃起鼓胀的蓝白色肚皮。这只生物不断啃噬自己的身躯。肠子原是用来容纳吞进肚里的东西，却被扯出来，黏稠的血液直流 …的鼻息急促，吃个不停。
如果玛古鲁继续咬破肚子，刚刚被吞下的小吉是不是就能重见天日？会不会小吉还有救？
有人伸手碰触一郎太。不知何时，一平阿舅来到他身旁。
——快结束了。
松开绳索后，一平阿舅遮住一郎太的双眼，让他背对玛古鲁。
——你不能再看。
真是可怜啊——阿舅似乎如此低语。他的嘴角流出一道血痕，身体一阵摇晃，彷佛随时会倒下。
尽管背对着玛古鲁，仍断断续续听到牠的呼吸声。光惠的指哨并未停歇。玛古鲁啃食自己的声响，及因啃食自己发出的痛苦呻吟。
终于停止。
光惠的指哨声随之停止。
接着，传来一阵哭声——是藤吉，他不顾一切地呜咽啜泣着。
在夏日滞闷的夜气与鲜血的腐臭中，响起宗愿寺住持「南无阿弥陀佛」的诵经声。
让玛古鲁啃食自己。
这是唯一收伏牠的方法，也是代代传承的绝技。
「只有女人吹得出那样的指哨。」
赤城信右卫门如此说道，抬起脸来。见阿近不发一语坐在原地，他流露担心的神色。
「一定要是女人的声音才行，听说从来没有哪个男人成功过。」阿近这才缓过气，惊骇的情绪转为平静。
「所以，在您的藩国里非常重视女性吧。」
「正是如此。」
「不过，究竟是谁想出那项绝技……」
信右卫门摇摇头。
「那是很久以前的事。在偶的故乡，只视为一种智慧，代代传承。要平息玛古鲁造成的灾祸，绝对不可或缺。」一郎太和铊屋兄弟在现场目睹一切，算是破坏规矩。所以，除了他亲眼所见的事，不得过问进一步的详情。
「母亲马上便离开村子，偶询问一平阿舅，只换来一顿骂。」「想必您十分难过吧。」
毕竟还只是个孩子，信右卫门应道。
「况且，偶一直很窝囊。」
所以才会抱着这个谜团长大成人。
「刚刚提过，这次在下到江户任职时，母亲已有病在身。」「是的。」
「可能是长久隐瞒，于心不忍，母亲暗中向在下全盘托出。话虽如此，母亲也只晓得前一任玛古鲁笛使者告知的事。」玛古鲁笛使者是吧。
「一平阿舅曾谈起，玛古鲁是卑鄙的野兽。其实是他认为这么想比较好。」实际上，还有一种说法。
「据说，玛古鲁是由恨意形成。」
该藩国大肆开垦山林前，人们靠打猎和制炭勤俭生活。那时，山民苦于领主的苛政，不是被赶上战场，就是饥渴而死。他们的怨念化为玛古鲁，出现在世间。
「既是这样，就不能杀害玛古鲁。仇恨杀不尽，再怎么斩杀，都无法根绝。」倒不如说，愈是杀害牠，恨意愈浓。
「因此，玛古鲁的仇恨，要让牠用啃食自己的方式消除。」不过，恨意还是无法根除，所以玛古鲁仍会复苏。经过一段岁月后，卷土重来，一再反复。
「母亲是将当时领主的旗印，颠倒写在玛古鲁身上。」阿近颔首，胸口的翻腾终于回归平静。
「担任玛古鲁笛使者的女子，都是诞生在固定的人家或村庄吗？」「的确，她们大多是诞生在玛古鲁会出没肆虐的地方，但和家世、血缘毫无关系。担任玛古鲁笛使者的母亲，不见得生出会吹玛古鲁笛的女儿。」阿近一惊。
约莫是看出阿近的心思，信右卫门微微一笑。
「如您猜测，偶很担心日后妹妹会不会继承母亲的职务。母亲体恤偶，坦白告知此事。」「那么，令妹……」
「她当不了玛古鲁笛使者。」
当不了。话中有另一层含意，他的妹妹逃过一劫。
「要怎么判定？」
「一开始提过，藩国里会热闹举办女人才能参加的庆典。」噢，原来是这么回事。
「女孩一到六岁，就会教她们吹指哨，并要她们吹来听。听过马上就能明白。」「可是，终究只能在没有玛古鲁的地方测试吧？」阿近十分诧异，信右卫门回答：
「没错。选中的女孩是否能收伏玛古鲁，届时才能见真章。偶娘虽然学会玛古鲁笛的绝技，但那是她第一次亲眼见识玛古鲁肆虐。」那么，信右卫门的母亲是冒着生命危险，仅仅仰赖继承的智慧和绝技，与玛古鲁对峙。
这是何等过人的勇气啊。
「赤城大人，令堂真是……」
阿近一顿，不禁打了个哆嗦。看到她的神情，信右卫门慌忙倾身向前，补充道：
「不过，选中的女孩吹的玛古鲁笛是否管用，在没有玛古鲁的地方也能测试。」因为对人也管用。
「听到母亲吹的玛古鲁笛，偶会全身扭曲，直冒鸡皮疙瘩，一平阿舅则是呕血。当时在场的男人都一样，有的流鼻血，有的头昏眼花。在那之后，铊屋的当家足足卧床半个月。玛古鲁笛的威力，就是这么强大。」若依某个女人教导的方式吹指哨、以喉音唱歌，周遭的人会出现这些反应，表示这女孩是玛古鲁笛使者。反过来看，除此之外，在正式与玛古鲁对峙前，也没其他辨识方法。
这是何等煎熬，何等可怕的事啊。经年累月的恨意，并非只凝聚成玛古鲁。这项绝技，及代代传承的下来的秘密，不也是吗？阿近不禁思索着。
然而，如同一平阿舅说的，开垦山林、在此生活的人们，无法舍弃山林，得想办法活下去。
「母亲携带的那个像香炉的容器，其实是胭脂盒，装的也是胭脂。只是，在收伏玛古鲁时，掺进玛古鲁笛使者的血。」那血的气味，会让玛古鲁变得安分。
「一旦玛古鲁啃食起自己后，往往还没啃完就死了。至于剩下的身体……」「嗯，会怎么处理呢？」
「在尼木村一带，按照规矩，会埋在宗愿寺那座山的山顶。所以，平常禁止上去。」山顶确实不时会刮起强风，但不仅仅是此一缘故，那里也看不到鸟和兔子的踪影。
阿近重新端详赤城信右卫门细致端整的五官。
「令堂过世时，只能由女人送终，这也是规矩吧。」「是的。玛古鲁笛使者不只一位，但真正收伏过玛古鲁的使者，尤其受人尊崇。」肩负相同职责，面对相同恐惧的女人，一起为收伏过玛古鲁的女人送终。
「不过，您还是希望能送令堂最后一程吧。」
话一出口，阿近自觉说了不该说的话，不由得低下头。
信右卫门又吸起鼻涕，伸手轻抚便服的衣领。
「母亲嘱咐我，不要忘记到小吉坟前上香。」
她的意思是，那名胡涂的寺内长工是一郎太的救命恩人，绝不能忘记他。赤城家的光惠大人，是善心的女中豪杰。
阿近替信右卫门换过热茶。信右卫门倾听着寒风轻敲「黑白之间」纸门的声响。
「其他藩国的人想必会纳闷，为什么偶们要住在这样的山林中。」当时，一平阿舅曾告诉一郎太：
——玛古鲁肉眼看得到，用火赶得走，还能以玛古鲁笛收伏。
远比肉眼看不到，来路不明，又不知该怎么避免的灾厄要好多了。
「大致就是这样的故事。阿近小姐，老实说句很惨亏的话。」「惨亏」的意思是惭愧。
「请说。」
「妹妹当不成玛古鲁笛使者，偶松一大口气，也曾告诉母亲心里的感受。但是……」信右卫门放轻话声，「当不成玛古鲁笛使者的女人，只是普通的女人。若不是这样，当初母亲无法与番方的武家结亲，可能也不会有足以匹敌赤城家的人家来提亲。」不会吹玛古鲁笛，就不是了不起的女人。
「不过，这样就不必对上玛古鲁了，不是吗？」「很难讲。要是嫁入乡士62家中，在山里生活，万一遇见玛古鲁……」阿近停下手，望着信右卫门。在他脸上，已找不到那个怯懦又爱哭的孩童影子。然而，即使不是爱哭鬼，也不是窝囊废，还是会害怕。人不可能天不怕、地不怕，他脸上清楚这么写着。
「妹妹搞不好会被玛古鲁吃掉。」
玛古鲁喜欢袭击妇女和孩童。
「既然如此，成为玛古鲁笛使者比较好。当时没跟母亲这么说，后来偶忍不住这么想。」信右卫门的眼神中，蕴含着殷切的光芒。
「偶错了吗？」
阿近无言以对。
当天晚上，阿近在三岛屋里铺着床，突然兴起调皮的念头，试着吹指哨，发出古怪的声响。走廊对面随即传来阿民的斥责声。
「谁啊，这么晚了还吹口哨？小心把鬼引来！」阿近缩起肩膀。婶婶，这才不是口哨。
——我吹得太不象样了。
即使出生在奥州曾有玛古鲁出没的山村里，一样当不成玛古鲁笛使者。
阿近脑海有个挥之不去的念头，她无法以「还好当不成」的想法自我解嘲。
阿近的玛古鲁存在于某处，三岛屋的玛古鲁应该也存在于某处。
一旦牠出现，阿近拥有玛古鲁笛这样的法宝吗？三岛屋呢？
只要没遇上玛古鲁，就是幸运吗？还是，即便遇上也有能力收伏的人，才真的是幸运？
我不知道。
临走前，赤城信右卫门露出笑容：
——说出母亲的故事，心情舒畅许多。
今晚就在他的笑容守护下，安稳入睡吧。
55 农历正月十一日，会将过年供奉的镜饼取下煮来吃，祈求无病无灾。
56 将年糕或汤圆放进红豆汤煮成的甜品。镜开日则是放入镜饼。
57 日本江户时代的制度，各藩的大名必须前往江户替幕府将军执行政务一段时间，再返回领地。
58 江户时代，不会随着参勤交代来往于藩国和江户两地，而是常驻于江户的大名或家臣。
59 日本战国时代创设的武家职务。战时骑马担任主君护卫，平常则在主君身旁护卫，处理公务。
60 「野袴」是武士旅行或救火时穿的裤子。「阵羽织」是战时可穿在铠甲外御寒的短外罩。
61 大口吃东西的声音。
62 江户时代，居住在农村的武士。
节气脸
今天三岛屋的「黑白之间」，笼罩着肃穆的气氛。
这是专供讲述百物语的厢房，摆设一向不华丽。今天显得格外沉闷，约莫是在上座的说故事者表情灰暗的缘故。
她是个年过四旬的妇人，一脸富态，面容温和。一袭枯叶色中掺杂黑色的条纹皱绸，配上黑色腰带。发髻上插着一把使用多年，褪成黄褐色的黄杨木发梳。从她的仪态来看，应该出身富裕之家，装扮却相当低调，显然不单是为了来讲述怪谈。
「去年秋天，我送丈夫走完人生最后一程。」妇人低声开口。
「请您节哀。」阿近低头恭敬行一礼。
「半年过去，我迟迟无法振作精神。孩子也都责备我，说我这样反而会让丈夫担心。」他们想必是一对恩爱的夫妻。独自留在世上面对寂寞的妻子，至今仍在为丈夫守丧。
「春天都来了……」
今天是春分。
「今天出门时，女儿还对我说，最好穿得有些春天的味道，多方帮我挑选，但我始终开心不起来。」真的很抱歉——妇人轻声致歉。
「请保持原本的心情即可，此处就是这样的地方。」壁龛的花瓶插着含苞的梅枝。一朵梅枝带有红白两色，相当罕见，请从即将绽放时开始欣赏——这是经常出入三岛屋的花店老板的说法。眼前这未开的花蕾，正适合这位说故事者。
「承蒙邀约，我心中不胜感激。不过……」
妇人不像是客气，反倒像在道歉。她一直低着头。
「约莫两个月前，听灯庵先生谈起贵宝号奇异百物语的风评，我便犹豫不已。有时我会想，要是这件事能向外人说，不如直接向家人坦言，还比较能一解胸中的郁闷。不，向外人说比较没负担，我怕告诉儿女后，他们会以为我太过悲伤，精神失常。」阿近能理解她的犹豫。
「『黑白之间』有个规定，听过就忘，说完就忘。当然，客人坐定后，突然改变心意，不愿分享故事，我们也都能接受。」见阿近露出微笑，妇人战战兢兢抬起眼。
「大小姐，您听了这个故事，一定会做噩梦。」「谢谢您的关心。担任聆听者前，我早有心理准备，请不必担忧。」不久前才听过吃人怪兽的故事。如果会做噩梦，上次的故事更有可能。
由于不能清楚告诉对方，阿近只能尽量展现沉稳。妇人眼中的犹豫并未消失。
「没想到，真的是由您这样的年轻小姐担任聆听者……不，我不是怀疑灯庵先生的说法。」阿近思索片刻，决定主动推她一把。
「三岛屋的店主伊兵卫是我叔叔。他设立奇异百物语，并命我担任聆听者，正因我曾有一段时间和您一样，沉浸在悲伤中。」哎呀，妇人细长的眼眸圆睁。
「约莫两年前，我的未婚夫亡故。他和我自幼熟识，往来密切，我悲伤不已。因此，容我僭越地说一句，您丧夫的伤痛，我多少能体会。」妇人抬起她那和脸型、体型一样丰腴柔软的手，掩住嘴角，微微颔首。
「原来您有过这样的遭遇啊。」
她先是如此低语，接着急忙解释道：
「大小姐，我称不上是什么夫人，只是一个杂货店老板的妻子，叫我老板娘就行了。」阿近一如往常，不过问说故事者的名字和身分。
「那么，老板娘，我也不是什么大小姐，请叫我阿近。」两人之间终于有些笑语。
「话说回来，明明有那样悲伤的过往，还要您担任百物语的聆听者，三岛屋老板真是行事特异。」阿近大大点头同意。「没错，叔叔确实是怪人。」这不是可引以为傲的事吗？
「哎呀。他当然是有什么特别的想法，才如此安排吧。」「叔叔约莫是想让我对世间有更进一步的了解。」阿近回答，「听过各种不可思议的故事，我也跟着开了眼界。这世上常发生令人意想不到的事。活着时走的路，与死后走的路，各有不同。」留在世上的人抱持的想法，也各自不同。
妇人微微侧头，凝望阿近半晌，突然倾身向前，问道：
「阿近小姐，即使只能见一面也好，您可曾期盼与亡故的未婚夫重逢？」阿近稍稍一顿。
通常会是肯定的答复，但以阿近的情况，很难回答这个问题。
阿近想和他见面，向他道歉，却又觉得道歉也无济于事。
脑子里想着这些事，实在任性。
不过，她没必要勉强回答。妇人双手并拢置于膝上，轻叹口气，接着道：
「如此冒昧，是因为我想告诉您的，正是这样的故事。」期望与亡者重逢的故事吗？
「话虽如此，与亡夫并无直接关联。此事的起源相当久远……」其实是我伯父的故事——妇人解释。
「他在我十岁那年逝世。屈指一数，已是三十年前的事。」故事于焉展开，阿近做好聆听的准备。
「我名叫阿末，娘家也是经营小杂货店。店面位在芝口桥旁的新町。」屋号为「丸天」。
「天井的『天』字外面加个圆圈，所以称为丸天。其实没有特别的由来，只是取两个响亮又吉利的字，再简单不过。」十分有亲切感的屋号。
「我老家的旅馆，同样是一个『千』字外面加个圆圈，称为『丸千』。」阿近应道，「我从没听过屋号的由来。可是简单好记，我很喜欢。」「只有一个字不同，说来也是一种缘分。」阿末莞尔一笑，「我祖父创立的『丸天』总店，位在神田富松町。」阿末还记得总店热闹的情景。
「离这里满近的。」
「是啊。虽然有些自以为是，不过我觉得与贵宝号有缘。」说故事者要来到这里，同样需要缘分。
「新町那边是分店，店面规模较小。但那一带有不少武家宅邸和寺院，所以客人都出身不俗。拜此之赐，生意还算兴隆。」阿末语带怀念。就像现在阿末家有关心母亲的儿女，阿末的娘家也充满温情。
「父亲是家中的三男，名叫三藏。所以，他才会在外面开分店。」继承总店的并非长男。
「是由父亲上面的哥哥，即家中的次男继承，因为长男是个无可救药的浪荡子。吃喝嫖赌样样来，还将哭着劝他的母亲踢倒在地，不断拿家里的钱去赌博，是个败家子。」这番话说得严厉，却不带难过的情绪。阿近马上便得知个中原因。
「过了三十五岁，长男突然有所觉悟，改邪归正，返回家中。」阿末望向远方。
「话虽如此，家里早和他断绝关系。总店由次男当家，而他们的父母，即我的祖父母，已驾鹤归西。」「那么……」
「是的，不管长男怎么道歉，发誓洗心革面，但终究人死不能复生。虽然寄合63之长和名主64居中调解，只要当家的次男不点头答应，就无法认同他和我们的亲属关系。」当时阿末年纪小，不清楚「丸天」内经过怎样的一番交涉。不过，看着父母的愁容，及不时传进耳中的话语片段，她不禁跟着担心。
「总店方面对长男忿恨未平。继承家业的次男，很清楚父母为纵情玩乐的大哥吃了多少苦，无法轻易原谅他。」由于是过去的事，现下连用来冲洗过去的水也已干涸。
「最后是家父介入调解。」
决定由新町的分店收留无处可去的长男。
「身为女儿的我这么说，有点老王卖瓜之嫌，不过父亲真的是善良的人。不论过去如何，血浓于水的大哥哭着为昔日的荒唐道歉，他难以冷眼相待。」——既然春哥说他是诚心悔改，我们就瞧瞧他的表现吧。
「父亲的长兄，也就是我伯父，名叫春一。他在春分当天出生，故以此命名。」那么，恰恰就是今天。
「在春分这天谈到伯父的事，也算是奇妙的缘分。」阿末的眼神十分温柔。
「这是许久之后我才得知的事。当年，我父母不完全相信伯父那番道歉的话。爱吃喝嫖赌的恶虫，会深深栖宿在当事人的骨子里。即使当事人以为恶虫消失，完全驱逐干净，其实只是暂时沉睡，总有一天会再伺机而动。」要看清楚真相，得住在同一个屋檐下。
「先慢慢让他学做生意，观察他的工作态度吧。我父母抱持这个念头，收留伯父。」实际与春一当面一谈，他竟说出意想不到的话。
——我当不了商人，一切已太迟。话虽如此，我不是想向你们要钱过安乐的日子，你们大可放心。我只希望能在分店待一年。
「原本他想向总店提出相同的请托。在仔细思考，明白未来该走的路之前，期望能拥有一年的时间。」阿末的父母十分困惑。话说回来，未来该走的路，不是思考后就能「明白」，而是要认真工作，从中领会。他好不容易返家，那样诚心道歉，却又不想当商人，实在教人百思不解。
——我为什么会这样说，日后你就会明白。这件事瞒不了人，我自己最清楚。
「伯父强调，当下即使说出实情，大伙也不会相信。」——所以，能不能请你别过问，答应我的要求？
他低头拜托的模样，与之前在总店挨骂时相比，显得更为诚恳。
「他说不想过安乐的日子，似乎是真心话。」
春一并未住在家中，而是选择住在后院角落的仓库。
——不好意思，请让我借住这里。
他从怀里取出一包金币，总共三两。
「伯父表示，希望用这笔钱供他一年吃住。」
——只能拿出这么点钱，实在惭愧。我晓得这样根本不够，但还是请多多帮忙。
他带着简陋的棉被、老旧的寝具，及一盏瓦灯，在仓库里生活。
「如同当初的宣言，他不插手店里的生意，但并非什么事都不做。包括砍柴、汲水、打扫，他都做得十分认真。」完全看不出昔日浪荡子的身影。
