阿近刻意展现调皮的一面，「不管是什么故事，都吓不倒我。别看我这样，说受过千锤百炼是夸张了点，但我好歹听过不少奇妙的故事。大坂屋老板，不如让我猜猜吧。」「猜？」「是的。要是我顺利猜出您的故事主轴，您能称赞我几句吗？」「好，这是当然。」那鲤鱼旗般的大眼珠转动着。
「那容我发问，故事里会出现妖魔吗？」
「妖魔……是指妖怪之类吗？」
「是的。」
「不会。」
「那么，是不是离奇失踪的故事？」
「不，完全不一样。」
「是和遗失物品有关的故事吗？」
「不对。」
长治郎摆动厚实的手掌连连否认。
「是和年代久远的器物、乐器、挂轴有关的怪谈吗？」「不不不，也不是。」「是乡野奇谈吗？还是深山里发生的怪事，或海里出现海怪？」「大小姐，您听过的故事真多。」鲤鱼旗的笑容又回到脸上。
「没错，这个故事的舞台是在山中。」
「哎呀！」
「不过，大小姐指的是山川草木之类的妖怪吧？那就猜错了。」「猜错了吗？」见阿近撇下嘴角，长治郎瞇起双眼。
「还真棘手。看来，我得全力以赴才行。」
阿近轻捏下巴，思索片刻。
「那么，是不是鬼屋呢？」
没有回应。阿近抬起眼，发现长治郎瞪着鲤鱼旗般的大眼，但那不是惊讶，而是松一口气的表情。
「大坂屋老板。」
听到阿近的呼唤，长治郎沉重的眼皮微微一动。
「没错。」长治郎连连点头，「之前都没想过，这么一提，我的故事确实算是和鬼屋有关。」不过——长治郎补上一句，倾身向前。阿近跟着重新坐正，应一声「是」。
「不是会闹鬼，那栋房子本身会变换外貌。」
今天的茶点是金锷饼14。大坂屋的长治郎目光落在漆盘上精致的金锷饼，娓娓道出故事。
「我是关西人。老家位在难波港西边不远的小渔师町，父母经营一家名为『三目屋』的干货店。」这渔师町背山近海，面向一座形状如碗的海湾。当地船主家的方格墙映着明亮的日照，美不胜收。
「父亲那边的亲戚，至今仍在当地从事干货店的生意，所以……」「那么，暂且称为三岛藩城下的三岛町，您觉得呢？」面对阿近的提议，长治郎没点头，显得有些为难。
「谢谢您的设想。不过，虽然是替老故事取假名，用『三岛屋』为店名，不晓得妥不妥当。」因为不太吉利——长治郎语带顾忌。
「我十岁那年春天，恰恰是入彼岸日，发生一起可怕的事。」接连下了五天的雨，町后方的山多处出现土石流，冲垮民宅，夺去无数人命。
「由于背山临海、少有平地，每户都是屋檐相连而建，一旦土石流爆发，下场自然惨不忍睹。」春雨不断，在任何地方都不是新鲜事。只是，那年的雨下得特别频繁，终日乌云低垂，不管雨下再久，都丝毫没有减弱的迹象。
「老渔夫们从未见过，也没听过这样的豪雨，正在担心，想加以提防时，便发生土石流。」土石流发生于黎明前，当时天色依然昏暗。町上的屋舍有三成被冲垮，一路拖向大海，相当骇人。那是与百物语中的怪谈截然不同的恐怖，阿近不禁缩起身体。
「当时我还只是个孩子，后来才听说发生这场灾祸的两年前，藩国曾着手开垦山林。我的故乡……」「您可说是三岛町，没关系。」与其在意吉不吉利，阿近认为，长治郎能顺利说完故事更重要。
「三岛町同样接获官府下令施工的公告，召集壮丁，接连砍伐林木，改辟农田，于是引来灾难。」以往不管下再大的雨，森林都会挡住水流。进行开垦后童山濯濯，形同失去堡垒，无法抵抗大水。
「因为当初是为了改善藩内经济，让领民过更好的生活才着手开垦，更突显出这场灾难的可悲。」早知道就乖乖捕鱼，脑筋动到山林上，才会触怒土地神。居民心中惶恐，幸存的人甚至涌进官府，造成不小的骚动。
「他们一定很难过……」
「那是四十年前的事了。」长治郎露出安抚的眼神。
「虽然三岛町不大，却有个『批发街』的称号，聚集不少卖干货与海鲜的批发店，我家是其中之一。由于是从港口数过来第三家干货店，便取名为『三目屋』。」批发街上屋檐相连的店家，不是一般的生意伙伴，家族之间都有好几代的交情，素有联姻关系，情谊深厚。土石流简直像和他们有仇，瞄准他们袭击，毫不留情夺走一切。
「其实也没什么，山林并无善心恶心之分，只是凑巧所在的位置不好吧……」凑巧，阿近在内心反复咀嚼这句话。没错，是凑巧。山林凑巧向人们残酷地反扑。
「当时我仍有尿床的毛病。」
长治郎放低音量。
「那天清晨，我觉得被窝冰冷，很早就醒来，家里的人都还没起床。」假如母亲和女侍发现尿湿的棉被，肯定会挨一顿骂。光尿床就够丢脸了，还遭到大声训斥……不，即使安慰他「不要紧」，反而会更无地自容。
「小孩子想法天真，我觉得要先找个地方躲起来，便抱着棉被在走廊上徘徊，犹豫着藏身哪里好。忽然，我听到一阵非比寻常的地鸣。」有人立刻大喊：啊，糟糕，大家快逃，逃到外面去！
「由于天色昏暗看不清楚，不过，那应该是家里最早起的女侍总管。」长治郎跃下庭院，头也不回往外逃，逃向宽广的地方。原本揣在怀中的棉被，他根本不记得丢在哪里。猛一回神，他发现自己浑身沾满雨水和污泥，一个陌生大叔抱着他。那大叔抱着长治郎，跑了将近五十公尺远。
「只有我捡回小命。因尿床保住一命，年仅十岁的我成为孤儿。」长治郎的父母双亡，被压在店内的断垣残壁下。三目屋的伙计和邻居同样在这场灾难中丧命。
阿近默默颔首，并未开口。
「虽然我是独生子，但在批发街上，有从小一起长大的堂兄妹及玩伴。」其中有特别要好的两个女孩和一个男孩。不论上私塾或去澡堂，都形影不离，也常到彼此家中游玩。
「两个女孩分别是小道和小千，男孩是小初。」宛如搭配旋律唱歌般，长治郎举出三个孩童的名字。
「他们都下落不明。」
不同于长治郎的父母和其他大人，与长治郎感情深厚的三名孩童，始终遍寻不着遗体。约莫是身躯娇小，掩埋在瓦砾堆里，或被冲往远方。
不过，也可能还活在世上。搞不好是受伤无法行动，在某处疗养，才无法马上和他见面。
长治郎满怀期待，在救难小屋里像小狗般颤抖着。等上一、两天，熟悉的人或许就会来找他。只要等三天，或许就会有人来呼唤长治郎的名字。他心心念念度过好几个夜晚。
期望终究是落空了，长治郎一直孤伶伶一人。
「土石流过后，雨终于停了。街道完全走样，港口和船只不堪使用。不赶紧想想办法，幸存者会在饥寒交迫下丧命。尤其是老人和孩童，在官府安排的救难小屋里的生活十分严苛。」町内开始有眼疾传染开来，由于用水混浊，愈来愈多人腹泻。
「因此，船主为我们开放他位于北方的另一栋宅院。像我这样的孤儿和老人，共二十多名老弱妇孺，移往那栋宅院。」这栋山中宅邸，原本是船主家的养老居所，人们称为「御门山庄」。「御门」是当地对财主、有钱人的称呼，而在三岛町，指的当然是船主。
「那是颇有年岁的宅邸，虽然座落山中，却和寺院一样铺上砖瓦屋顶。区区一个养老居所都盖得这么气派，江户人或许会感到不可思议，但在渔师町，船主的权势就是如此大。」鲤鱼旗的那双大眼，闪着微光。
「我们的御门果然家财万贯。当时大伙还引以为傲，觉得很可靠。」就在这里等吧。或许有人会得知消息，前来迎接我。或许我的三个玩伴随后会过来。
「船主的山庄宽广，有许多房间，无法一次逛完。主屋与别屋以廊道相连，底下有座涌泉蓄积的圆池。大概是下雨的缘故，池水混浊，一只约一尺（三十公分）长的鲤鱼翻着白肚，浮在池面。」船主安排长治郎他们住在别屋，准许他们用井水煮饭，洗澡和洗衣则用池水。虽然长治郎年幼，但既没生病，也没受伤，几乎整天都忙着汲水砍柴。
「在帮忙大伙的过程中，我的注意力渐渐转移。要是一直抱膝坐着不动，总不禁悲从中来，泪流不止，迟早双眼会融化。」不过，毕竟只是个十岁的男孩。长治郎在描述时，眼皮不住颤动，说明当下他真的哭到眼睛都快融化。
「从山庄俯瞰町上，每天火葬场都冒着烟，然后那些烟会随海风流向大海。」如今年约五十，已是退休生意人的长治郎，说话时眼皮颤动，却没涌现泪水。
「和我同房的老婆婆，不知从哪里弄来一份月历，贴在墙上。我看着月历，细数土石流爆发后过了几天，及我们来到山庄几天。」所以，我清楚记得，那是来到「御门山庄」的第五天早上。
「醒来时，我已回到家。」
咦？阿近没出声，只是瞪大双眼。长治郎望着阿近，缓缓点头。
「我发现自己在批发街上的家里，一向与父母睡成『川』字的房间。」父母的棉被已收好，似乎只有长治郎睡过头。
「我揉着眼起床，不断重新审视看见的景象，确实是我家。母亲的枕头、父亲当棉被用的棉袄，都是我熟悉的物品。」长治郎不由得趴下嗅闻母亲的枕头，闻到熟悉的发油香味。
「忘了前因后果，总之我冲出房外。来到走廊，瞥见后方庭院的脱鞋石旁，摆着父亲去年在夏日庆典时，在夜市买的土陶蛤蟆。」走廊的转角，及前面房间纸门最底下的方格有个破洞，都是他朝思暮想的老家模样。
可是，空无一人。感觉不到其他人的动静，只见悠闲和煦的春阳照进屋子。
长治郎在熟悉的屋内来回奔跑，暗暗想着：这是梦。我梦见的是被冲垮的家。
「虽然不见人影，但感觉得到人的气息，彷佛刚刚还有人。」长治郎抬起手，指着前方，示意「在那里」，阿近跟着望去。或许只是凑巧，不过大坂屋老板恰恰指着阿陆和阿胜藏身的地方。
「在我移动目光前，确实有人。到底在哪里？我在屋里东奔西跑，但人影倏然闪动，旋即消失，只在眼角留下残影。」厨房里没有用火的迹象，却传来味噌汤的香气。长治郎冲向土间15，伸手搭着炉灶上的铁锅盖。就在这时……——小长。
「某个地方传来一道声音。」
——来玩捉迷藏吧。
长治郎缓缓说出这句简短的话语，阿近注视着他。
「是您认识的人吗？」
那张鲤鱼旗般的大脸点点头。
「是小道。」
「跟您感情很好的女孩？」
「对，是我的堂姊小道。她是批发街最靠近港口的『一目屋』老板的女儿。大我两岁，十分照顾我，是个活泼的姊姊。」小道，妳在哪里？长治郎朗声应道。他环视四周，不断呼唤着：小道、小道。
——小长，来玩捉迷藏。
长治郎与三个玩伴感情很好，不分屋外或屋内，经常一起玩耍。他们尤其喜欢在彼此家中玩捉迷藏。
原来又是要玩捉迷藏。跟小道一起玩捉迷藏，是吧。
「我呼吸急促，在梦里依然感到心脏怦怦跳。」那么，小道躲在哪里？
后方传来关门声，长治郎猛然转身，差点踉跄倒地。此时，他发现厨房的橱柜拉门刚关上。
那拉门夹着一条红腰带，彷佛在吐舌头扮鬼脸。
「我一眼就看出是小道的腰带。」
长治郎冲到拉门前，刚要碰触腰带时，忽然有股力量往内扯，腰带瞬间消失。
接着，有人喊他「小弟」。
「听到那声叫唤，我赫然醒来。」
长治郎身躯一震，以左手轻抚右肘。
「我坐在『御门山庄』房内的棉被上。之前拿来月历的老婆婆，名叫阿清，她一把抓住我的手肘。」小弟，你在说梦话喔。
「她摇着我，叫我清醒。」
的确，长治郎在起床前，做了个短暂的梦，但又感觉不像梦。母亲发油的香味仍残留鼻间。
还听得到小道的声音，感觉到她的存在。尽管只有短暂的瞬间，但那段温柔、幸福、令人怀念的日子，浮现脑海。
「梦境如此虚幻，却像在我干涸的心灵降下甘霖。」伴随怀念之情涌上心头的悲戚，长治郎连同早饭一起咽进肚腹，投入当天的工作。
「下午，一名从町里运来米和味噌的船主手下，在山庄找我。」他蹲下身，注视着我说：
——你是「三目屋」的少爷，也是「一目屋」的亲戚吧？
长治郎点头。于是，男子粗糙的手放在长治郎头上，轻抚一下，继续道：
——今天早上，在港口发现「一目屋」的女儿。
「他说着『太好了』，再度轻抚我的头。他的手劲好大，我暗暗喊疼。」——之前「一目屋」只有女儿的遗体没找到。
土石流吞没阿道，一路冲向海边。遗体遇上大潮，又冲回港内。
「我顿时觉得自己在作梦。」
长治郎当场蹲了下来，双手抱头，久久无法动弹。
「小道是特地来通知我，说她要回来了。」
——抱歉，让你一个人担惊受怕。
打从刚才起，长治郎的言语中便掺杂关西腔，约莫是回到儿时的心境吧。
「小道就是爱多管闲事。我态度高傲地吐出这句话，挨了阿清婆婆一顿教训。」阿清婆婆边哭边骂，长治郎才得以混在她的哭声中偷偷流泪。
「在别人面前流泪，压抑许久的心情彷佛会完全瓦解，我一直在忍耐。」长治郎端着茶碗，阿近静静重新沏茶。隔着茶香与淡淡热气，长治郎暗暗吸着鼻涕。
「两天后的早上……」
又发生相同的情况。
「不过，这次换成在别人的家。」
一早醒来后……不，这一样是梦，算是在梦中醒来，但他不是身处山庄，而是别人的家。
「那不是我家，也不是陌生的屋子。其实是隔壁的『长田屋』，与我同年的初太郎家。」这应该就是小初，长治郎的第二个朋友。阿近暗暗点头。
「长田屋」专门批发柴鱼片，是获准直接出入城内的名店。初太郎是未来的继承人，有个出生不久的妹妹，一家人下落不明。
「由于是第二次经历，我虽然是个小孩子，却相当冷静。」——这是小初的家。
一样空无一人，但感觉十分温暖，彷佛刚刚还有人在。
「我常到小初家玩，而且批发街的店面都建得颇相似，我很清楚屋内的格局。」前往常和小初一块玩耍的地方，也许能感觉到小初的气息，或是听到他的声音。在梦里，长治郎极力压抑不安，在屋内来回奔跑。
「我找过和小初一起玩泥丸子的井边，及通往位于二楼的阁楼，之前玩竹蜻蜓的那处阶梯。」长治郎东奔西跑，停下环视四周时，发现回响在空无一人的「长田屋」里，那匆促的脚步声，不光是他一个人发出的。
「还有一个孩童。我边跑边找，他在我前头，只要我一停下，他的脚步声便跟着停下，似乎在观察我的动静……」原来又是玩捉迷藏。
——今天是和小初玩捉迷藏吧！
长治郎在梦里朗声叫唤。接着，某处传来孩童的笑声。
——小长当鬼。
「我忘不了小初开心的笑声。」
长治郎当鬼。好，我一定会找出小初。长治郎努力四处找寻。
「大小姐，和朋友一起玩捉迷藏时，我不太会躲，但当鬼我可是很厉害的。」总是一转眼就找到他们，有时他们会觉得这样没意思，拌起嘴来。
「唯独一次例外。那场大雨发生前半个月，我们玩捉迷藏，小初躲得隐密，我怎么都找不到他。」当鬼的长治郎，加上先抓到的两个玩伴，三人一起找寻，依然找不到小初。
「向来可靠的小道，脸色渐渐发白，担心地说：『小初该不会被妖怪抓走吧？』于是小道的表妹，我们四人中最年幼的小千，哭了起来。」长治郎也感到不安，差点跟着哭出来，但毕竟是男孩，自觉得振作。他背起小千，劝阿道别往坏处想，继续在屋里梭巡。
「不久，怪事发生了。」
除了背后的小千在哭，长治郎听见另一个哭声。
「是从茅厕所在的后院传来。」
三人急忙赶往后院，只见洗手钵后的山茶花树底下，有个翻倒的大水缸，正微微晃动。
「那是大小足以伸手环抱的水缸，但有裂痕无法使用，『长田屋』的人便搁置在那里。」哭声从水缸里传来，走近才听出是初太郎的声音。
「原来小初躲在水缸里。」
由于孩童身子骨柔软又纤瘦，所以能钻进宽口的水缸，可是，当他想出来时，肩膀却卡住，怎样也出不来。出来与进去的方法完全不同。
「小初不知如何是好，愈想愈害怕，忍不住哭泣。」眼前的情况孩子们应付不来，只好找大人来打破水缸。不光是初太郎，四个孩子都被叨念一顿。
「那是我想忘也忘不了的一段往事。」
尽管是梦里的「长田屋」，但既然是和小初一起玩捉迷藏，他一定会躲在后院的水缸里。长治郎暗暗想着，毫不犹豫地冲向后院。
——在山茶花树底下。
那里确实有个宽口的水缸，正微微摇晃。
「找到小初了！」
长治郎开朗的声音，彷佛在「黑白之间」的横梁与透气窗之间跳跃。
「我大叫一声，扑向水缸。」
忽然，梦里的水缸无声无息裂成两半。不见初太郎的身影，但隐约有人的气息。
「他迅速从我腋下钻过跑远，还嘻嘻笑着。」
——小初，你好奸诈。
长治郎握紧拳头挥舞着，倏然醒来。他在山庄的别屋里，阿清将他紧紧搂在怀中，一脸担心地望着他。
「阿清婆婆问：『小弟，你又作梦了吧？』我像从梦里跑回来，喘息不止。」长治郎气喘吁吁地告诉阿清，他梦见初太郎，梦见「长田屋」。
「我跟阿清婆婆说：『所以，今天小初会回来。』」果然，在「长田屋」不单发现初太郎，也寻获他的父母和妹妹。遭土石流压垮的房子底下，他的父母像要护住孩子，紧挨着他们。
「还是流鼻涕小鬼的我，什么都不懂。阿清婆婆特别叮嘱：『小弟，这种事绝不能随便告诉别人喔。』」的确，如果说出去，不晓得别人会怎么想。
「只有阿清婆婆和我守着这个秘密。」
「憋在心里肯定很难受吧。」
那是长治郎百思不解，仅能暗藏心中的谜团。
「一旦做了那个梦，便会寻获下落不明的亲友。投靠山庄的其他人有类似的遭遇吗？我非常在意。阿清婆婆似乎有同感，暗中向周遭的人打探，仔细聆听他们的状况，但没人和我一样。」长治郎感到十分不可思议。
「为何只发生在我身上？亲人下落不明，心中难过痛苦的，并非只有我。」说到这里，长治郎莞尔一笑。「我没别人可问，便缠着阿清婆婆：『为什么我会遇上这种事，婆婆一定知道吧？快告诉我原因。如果妳不告诉我，我就去问别人。』」阿近跟着笑了，孩童会有这种反应也无可厚非。
「阿清婆婆怎么说？」
「碰到困难，就请船主帮忙。」长治郎回答，「这是当地居民的习惯，阿清婆婆也不例外。」——这是拜船主的威仪所赐。
「她并非信口胡诌。传闻三岛町的船主家，代代拥有千里眼。建造那座山庄的前任船主，当家三十多年，总能提早三年预言何时会大丰收、何时会闹渔荒，从未失准。」阿近连连点头附和。
「继承此种血脉的人物居住的山庄，或许暗藏意想不到的神通力。」——山庄本身就像神明一样。
「阿清婆婆认为，山庄怜悯我这个孤儿，一发现我的同伴，便施展神力通知我。」所以，长治郎看到的，不全然是「梦境」。可能是预知未来的幻影，这也是千里眼的能力。
「我不懂什么『千里眼』、『神通力』，只觉得好似神奇的机关。」——这座山庄该不会设有自动机关吧？
「您小时候看过自动机关吗？」
阿近一问，长治郎登时飞越四十年的岁月，变成小长的神情，点点头。
「恰恰在土石流来袭的一年前，一群流浪艺人来到三岛町，藉自动机关进行表演，盛大演出约半个月，颇受欢迎。」长治郎和要好的三个玩伴，都央求父母带他们去看表演。
「没有黑子16帮忙却会动的人偶剧，及四季的花朵和景象依序变化的幻灯片。如今看来，或许会觉得是平凡无奇的机关，但在渔师町的孩童眼中，是非常吸引人的稀奇表演。」当时最年幼的小千，记错「机关」一词。
「她老说成『鸡冠』。」
鸡冠——光念就觉得可爱。
「我恍然大悟，没错，这是一座『鸡冠山庄』。」虽然是一个寂寞孩童的猜想，长治郎精神却是一振。
「再来就是小千了，我默默等待着。」
这次等待好一段时日。长治郎看见小千家的幻影，五天后才找到小千的遗骸。
「小千家是第六间店，理应叫『六目屋』，但他们取谐音，命名为『和睦屋』17。」小千的遗骸是渔夫在海上撒网时寻获。「和睦屋」仅有老板娘保住一命，身受重伤，躺在救难小屋里。后来找到小千的遗骸，长治郎才得以见老板娘一面。
「在梦里……在鸡冠山庄呈现的『和睦屋』幻影里，您也和小千玩捉迷藏吗？」鲤鱼旗的目光一阵游移，接着阖上眼。「小千不擅长躲藏，总是一下就被找到。」在幻影中，小千躲在壁橱里，不时轻轻打开门偷看，长治郎马上得知她的藏身处。不过，这次一样无法摸到她的手。
——小千，发现妳了。
长治郎说着，打开壁橱拉门，里头空无一人。接着，传来小女孩的笑声，幻影消失。
「那一次很特别，我醒来时仍是半夜。」
阿清婆婆不在身旁。睡梦中，长治郎被幻影引出宅邸，来到连接山庄主屋与别屋的廊道上。
「我独自站在池畔。」
长治郎惊讶地直眨眼，发现自己的脸映在池面。在那之前，似乎还映着其他人的脸。
「小道、小初、小千，他们手牵手望着我。」
一阵夜风吹皱池面，长治郎打了个寒颤。抬头一看，满天星斗晶亮闪耀。
「隔天一早起床后，我再度前往那个地方，发现因大雨混浊的池水，变得清澈透明。」俗话说，孩子的童心能感受到不同的事物。
「于是我想，这是不是代表一切都结束了，灾厄已全部过去？」而失去的事物，再也无法追回。
长治郎突然冒出一句「恕我不客气」，像孩童般直接拿起金锷饼，放进嘴里，咬了一口。
阿近为他重沏新茶。
「这是小道最爱吃的。」长治郎边嚼边说。
「她喜欢金锷饼吗？」
「是的。不是糯米团子和大福，她的口味挺成熟。」虽然是凑巧选了这款茶点，却彷佛冥冥中有人在引导，阿近内心颇受震撼。
「真好吃。」
长治郎微微一笑，抬起眼。
「之后，我继续在山庄住一个月。」
「和睦屋」的老板娘痊愈后，十分同情在灾难中幸存，无依无靠的长治郎，四处替他奔走。
「老板娘有个远房亲戚，经营一家杂货店，还担任岸和田藩的御用商人，他们收养我。」商号正是「大坂屋」。
「他们有两个儿子、三个女儿，家中人丁兴旺，其实不需要养子。」善良的他们同情长治郎的遭遇，接纳他为家中一分子。
「内人是大坂屋的三女。我二十岁、内人十七岁那年，我们结为连理，分家自立门户。做一模一样的生意不是办法，我们决定贩卖白粉。」五年后，本家的主人可能是看中这对年轻夫妻，尤其是长治郎经商的手腕，建议夫妻俩到江户发展。
「他们认为，要是在江户的分店经营得有声有色，本家的生意也能往外扩展，帮了我们不少忙，实在幸运。」于是，长治郎在江户一待就是二十五年。不过，一谈起往事，仍不时会夹杂关西方言。果然人一辈子都难以离开故乡。
故乡长眠在血液中。
「不管年纪再大，过了几年、几十年，我依旧忘不了那个梦，忘不了『鸡冠山庄』在我面前呈现的幻影。」诉说往事的小长已消失，此刻与阿近迎面而坐的，是大坂屋的长治郎。
「每年一到春天的入彼岸日，我便会想起这件事的种种细节，并说给内人听。除了描述目睹的幻影，还会谈起认真可靠的小道、双手灵巧的小初、右颊有酒窝的小千、小道羡慕小千的酒窝，我如数家珍，内人也百听不厌。」真怀念，多么想再见他们一面。
「是梦境也好，幻影也罢，好想再见三人一面。我默默期盼着，始终无法如愿。最近，我打算要放弃这个愿望，埋藏在心底时……」愿望竟然实现了。
「就在之前我昏倒的时候。」
今年进入叶月后，长治郎在鬼门关前徘徊。
「眼前突然一片漆黑，我莫名其妙飘浮在黑暗中，猛一回神，发现自己置身在老家『三目屋』。」在往昔他与父母睡成「川」字形的房间。
「当时我并不惊讶。」
不过，出现在那里，我脑海马上闪过一个念头——长治郎说。
「轮到我了。」
这次的捉迷藏换小长躲起来，小道、小初、小千他们当鬼。
「我旋即明白，这次是三个玩伴来找我。」
没错，他们终于来接我了。
「等得真久，足足有四十年。」
长治郎感触良深，彷佛眼前不仅仅阿近一名聆听者，三个玩伴也在场。
「我在家里四处奔跑，希望他们快点找到我。」我所到之处，都传来孩童的脚步声。不只一人，明显有三人。他们绕路挡在长治郎前方，一靠近就跑开，一停下就靠近。
——你们别再恶作剧，快来抓我啊！
长治郎焦急大喊，背后突然有人推了他一把。
「三目屋」倏然消失，出现一条宽广平静的河流。
——小长，还不是时候。
背后传来这句话。长治郎回头一看，却不见人影。雾气流动，遮蔽风景，唯有河水无声流淌。
——别急着走，老板娘未免太可怜了。
——你先回去吧。
阿近胸口一震，背脊一凉，但并不是觉得恐怖。别急着走，先回去吧。阿陆不也说过相同的话？
「我低头一望，发现河面映着小道、小初和小千的脸。」三人仍是当年的孩子模样。小道鲜艳的红腰带，小初腼腆的笑容，小千脸颊的酒窝。
——小长，下次见。
「我生气地大喊『不要』。」
不回去，我不回去。你们带我一起走。
「我双手握拳直跺脚，放声叫喊。我不回去，要跟你们一起走，我要跟你们一起走。」你们干嘛这么调皮。
干嘛要排挤我。
长治郎双手掩面，指缝流泄呻吟般的声音。
无法对阿陆说的话。
长治郎一直藏在心底的想法。
如今就要满溢而出。
「我心里非常明白。只有我一个人存活，我深深感到歉疚。」即使你们怨恨我，我也无话可说。
「我向你们道歉，要我道歉多少次都行，求你们别再恶作剧，带我一起走吧。」再怎么哭喊，都得不到回答。只感觉一只柔软的小手轻触背后，他随即清醒，发现自己躺在床上，阿陆、儿子和媳妇全围在身旁。
在阿近眼前，长治郎逃避似地双手掩面，接着说：「尽管家人连连感叹『太好了、太好了』，我一点都不开心。」唉，被送回来了。
在欣喜若狂的妻儿面前，他频频眨眼，哑然无语。
「我又活下来了，又被他们抛下了。他们还是不肯原谅我，不让我加入他们。我一直如此认为。」反复向阿陆讲述这段往事，唯独这些话，长治郎说不出口。只有他一个人幸存。为何只有他独活于世？他始终找不到理由。
既寂寞又哀伤，长治郎胸口的空洞难以填平。
大坂屋的长治郎想一吐心中积郁，压抑不住冲动，才来到「黑白之间」。
「老爷。」
伴随一声叫唤，区隔「黑白之间」与邻房的拉门霍然打开，阿陆快步走进来。
「妳、妳……」
长治郎大吃一惊，不由得立起膝盖，像是要逃跑。阿陆笔直走近，紧紧抓住他。
「老爷，你果然是这样的心思。你一直都这么想吧？你认为只有自己活下来，对他们很歉疚，对吧？」抓着丈夫的衣袖用力摇晃，阿陆流下泪水。
「你以为我不知道吗？其实我都明白。每次你谈起过往，总是一副有气无力的模样。我明白你有多痛苦。」你真是个傻瓜。
「如果说出口，我就会告诉你，那是你想错了。我会一再开导你。」「可、可是……」我没办法对妳说——长治郎怯懦地辩驳。
「为什么？为什么不能向我坦白？因为我不懂什么是痛苦，什么是可怕吗？告诉我，我也不会懂，是吗？」阿胜从隔壁小房间膝行过来，与阿近互望一眼，致歉般垂下目光。阿近摇摇头。
——没关系，这样也好。
奇异百物语偶尔上演这样的戏码也不错。
「没错，我是不懂。不懂孤儿的不安，不懂失去童年玩伴的悲伤，我都不懂。」阿陆愈说愈激动，丝毫没有拭泪的意思。
「可是，你的童年玩伴小道、小初和小千，我很清楚他们的事。」因为你曾告诉我。
「小道像大姊姊、小初的竹蜻蜓、小千的酒窝，这些我都晓得。因为你活下来，告诉我他们的故事。因为你全都告诉了我。」那三个人——阿陆一顿。
「怎么会排挤你？怎么会对你恶作剧？他们和你感情好，替你担心，才会把你送回我身边啊。」说什么歉疚，说什么对不起。
说什么遭到他们怨恨。
「你不该这么想！」
阿陆痛苦叫喊，伏地放声哭泣。大坂屋的长治郎被妻子抓住衣袖，像受到拉扯般，弯着身子，颓然垂首。
不久，夫妻俩重新牵起手，阿近与阿胜悄悄退出「黑白之间」。
「鸡冠啊。」
当天晚上，听阿近说完故事，三岛屋的伊兵卫缓缓低语。
「『鸡冠山庄』应该不是山庄的神通力造成的。」它其实存在于长治郎先生的这里——伊兵卫单手放在胸口。
「大坂屋的老板夫妻，决定趁退休迁往三岛町居住。」他们离去时，阿陆对阿近说：即使我家老爷不愿意，我也要带他去。我希望能守在他那三个童年玩伴的墓前，度过余生。
如此一来，长治郎便能心安。
「今晚仔细检查烛火再睡吧。」
伊兵卫突然叮嘱，阿民不禁挑眉。
「哎呀，我一向都很小心呢。」
「我知道。不过，今晚要更谨慎一点。」
伊兵卫有些难为情，但眼神无比认真。
「我只是心生感触，虽然我们无力对抗天灾，至少能注意烛火。」忍不住想向上苍祈求，今晚围在桌前一起用饭的众人，希望明天能平安聚在一起。
「好，我明白了。」
「哦，阿近真听话，感觉只有我被排挤在外。」阿民故意板起脸，接着噗哧一笑。
阿胜似乎有一样的想法。半夜，阿近在睡衣外罩上短棉袄，巡视店面与屋内时，遇见相同打扮的阿胜。
两人羞赧一笑。巡视完毕，她们自然而然走到庭院。
这是个星月交辉的夜晚。
「阿胜姊，哪边是西方？」
「大小姐，是那边。」
那是三岛町所在的方位，批发街所在的方位。当初小长与三个童年玩伴一起捉迷藏，留下快乐回忆的地方。
同时也是忘川流经之处。
在星辰闪烁的夜空下，阿近与阿胜肩并肩，双手合十。
11 用来涂抹于脸部和脖子，让肤色显得白皙的化妆品。
12 春分或秋分的前后三天，合起来共七天，称为彼岸节。「入彼岸日」是彼岸节的第一天。
13 以博德地区的布料制成的腰带。
14 以一层薄面浆裹着厚实的红豆馅，再煎熟表皮的日式甜点。
15 日式房子没铺木板的黄土地面。
16 舞台表演时，全身黑衣协助演出的工作人员。
17 「六目」日文为むっつめ（mutsumme），而「和睦」的汉字为「睦み」，读成むつみ（mutsumi）。
哭泣童子
吱、吱、吱。
在账房的神龛前，新太弓着身子，手掌立在头上当耳朵，模仿老鼠的叫声。
霜月（十一月）又称子月18。本月第一个子日会举行「老鼠祭」，是商家祈求生意兴隆的重要仪式。人们会祭祀大黑天，供奉老鼠爱吃的大豆和红豆饭，希冀神明保佑19。
三岛屋在这个风俗中加入自己的一套规矩，店里不分男女老幼，双颊都要涂白，鼻头再点上红色胭脂，扮成白老鼠，然后和新太一样，在大黑天神像前模仿老鼠的叫声。
据说这是伊兵卫挑担叫卖时，一家与他有生意往来的米行规矩。伊兵卫想效法那位做生意手腕一流，为人又敦厚的老板，于是采用相同的规矩，沿续至今。当初伊兵卫和阿民四处叫卖，只有他们夫妇参与，拥有独立店面后，底下伙计愈来愈多，每年都会举办这项仪式。
现在的三岛屋，包含每天到店里的工匠和兼差人员，约莫养了三十名员工。此刻众人齐聚一堂，脸上涂满白粉和胭脂，依序学老鼠叫，场面颇为奇特。随着三岛屋的名声渐响，这项规矩在附近传开，近年甚至有人会前来参观。当中有人会毫不客气（而且是失礼地指着涂满白粉的脸）大笑，但三岛屋众人一点都不在意。一是伊兵卫和阿民深受伙计景仰，二是难得全员团聚，夫妇俩会环视在场每一个人，连平常关系不是很密切的兼差人员都会逐一问候，并送红豆饭盒和酒当礼物给他们带回家。
至于住在店内工作的伙计，则是另有犒赏。大伙早早完成工作，满心期待傍晚的到来。伊兵卫会请外烩店送来料理，大伙一起享用。其实，这是在三岛屋工作的人们真正能够放松喘息的机会。不像过年，为了应付年初客人的采买依然忙碌。
话虽如此，年纪老大不小却要扮成白老鼠，尤其是男伙计，还是会觉得难为情，有些没抹胭脂就满脸通红。如果想早点交差了事，没按规矩喊完「吱吱、吱吱」四声，只草草喊两声「吱吱」，伊兵卫都会叫他们重喊一次。
「白老鼠是大黑天的使者，据说有牠住在米仓里，就不愁没饭吃，十分吉祥。你不认真模仿，便无法得到大黑天的庇佑。」于是，到处都是「吱吱」、「吱吱」的叫声。童工新太格外逗趣可爱，店里的同伴和围观群众都发出温馨的笑声。然而，新太不受周遭反应影响，模仿完老鼠叫声后，双手合十，低头专心膜拜。
轮到阿近，她走到大黑天神像前，与阿岛、阿胜并排。
「我们会配合大小姐一起叫。」
「吱～吱～」阿胜的叫声沉稳，阿岛的叫声威仪十足，但三人默契绝佳，颇为动听。再来只剩掌柜八十助和店主夫妇。
八十助的老鼠叫学得入木三分。伊兵卫与阿民像在诵经，带有节奏。算是新进员工的阿胜在后方看得专注，悄声低语：
「明年该不会要加上老鼠胡须吧？」
「那就请掌柜一个人做吧。」
阿岛马上发出抗议，阿近不禁咯咯轻笑。
一年一度的三岛屋老鼠叫表演结束，参观群众纷纷散去。洗掉白粉和胭脂，恢复原貌的八十助，踏进店铺后，不知为何皱着眉，又走回屋里。
「大小姐，借一步说话。」
听见八十助的呼唤，阿近利落地从厨房来到走廊。
「外头有人想见大小姐。」
哦？阿近微微偏头。
「会不会是今天邀请了说百物语的客人？」
「不可能，今天我也想早点结束工作。」
「您没委托灯庵老板找人？」
「没有。他应该很清楚，今天是我们店里的老鼠祭。」八十助骨碌碌转动如算珠的黑眸，眉头皱得更紧。
「那么，对方是自己找上门喽。」
「有没有明白告知是来找我说百物语？」
「有。对方表示风闻已久，特地来拜会。」
「多大年纪？」
「这个嘛……应该年近七旬。」
八十助阅人无数，看人眼光精准，此刻语气却没什么自信。
他似乎察觉这一点，急忙辩解：「对方一头白发，而且发量稀疏。肤色透明，脸上皱纹密布。可是，他的体格又显得很年轻。」阿近暗想，此人可能有病在身，或大病初愈，才会面容憔悴，比实际年龄苍老许多。
「不过，对方谈吐高雅，衣着也不寒酸，还穿短外罩。」阿近深深注视八十助。
「既然如此，掌柜怎么露出嫌弃的表情？」
