老翁沉默不语，侧着头思索半晌后，悄声道：
——我没办法对怀有身孕的女人做太残忍的事，妳跟我来吧。
老翁向阿关招手，要她到小屋后方。为了远离那些紧盯着阿关，没有五官、模样阴森的人，她急忙跟在老翁身后。
简陋小屋的后方，有好几个地上爬满树根的树墩。老翁往其中一个树墩坐下，示意阿关就近找个树墩落坐。老翁身旁铺着草席，泛白的干豆堆栈如山。每一颗豆子都不及阿关小指的指甲大，外形歪歪扭扭，阿关从没见过。老翁似乎原本在筛豆子。
——你们吃这个吗？
阿关的恐惧稍稍缓减，虽然只有一点点。如果他们吃豆子这种常见的食物，至少和一般人相近，不像妖怪或野兽。
——妳在做什么？快坐下。
在老翁的催促下，阿关在树墩坐下，与老翁面对面。
老翁宛如训斥般，加重语气道：
——在桥上犯错而来到这里的妳，并未走完那座桥。如果想离开、回到原来的地方，得付过桥费。
如果花钱就能解决，不管怎样，我都会筹来给您——阿关急着要开口，老翁抢先打断她的话。
——那座木桥的过桥费，不是钱。
——不然是什么？用白米可以吗？
阿关马上如此反问，是因老翁他们实在过于枯瘦，而且摆在一旁草席上的小豆子，看起来实在难以下咽。
——不，不对。
老翁那张泛白模糊的脸，突然像在笑。他似乎觉得挺有趣。
——要离开这里，得用「寿命」支付过桥费。
老翁的话声转为喉音，明显带着嘲讽。
——看是妳，还是妳腹中的胎儿，两者都行。交出其中一方的寿命。
老翁对一脸困惑的阿关狞笑道：
——很伤脑筋吧。舍不得宝贵的性命，对不对？不过，一直待在这里，即使保有寿命，也跟死没两样。那么，不如交出一些寿命，回到原来的地方还比较好。
阿关似乎听懂老翁这番话的意思。
——要交出多少寿命才够？
老翁闻言，像在替牛马估价般，上下打量着阿关。
——这个嘛，妳是十年，如果是妳腹中的胎儿，只要一年。
如果当场交出寿命，虽然不晓得阿关的寿命有多长，但她原本的寿命会短少十年，而她腹中即将出世的孩子，则会短少一年的寿命。
阿关毫不犹豫地应道：
——我明白了。那就献上我十年的寿命吧，请以此当过桥费。
老翁那泛白模糊的脸，似乎浮现冷笑。
——别急着回答。要是后悔，我帮不了妳。
——不，我不会后悔。
——如果交出十年寿命，妳或许会早逝。无法看到肚里的孩子健康长大，不觉得遗憾吗？
——我明白，但我不在乎。因为我绝不能交出这孩子的寿命。
——若是肚里的孩子，只要一年的寿命就够。妳不认为这样比较划算吗？
——不可以。什么都行，就是不能削减这孩子的寿命。
——妳再仔细想想。扣除十年的寿命，搞不好妳明天就会寿终正寝。
阿关不认输地回嘴：
——不可能有这种事。要是我交出十年寿命，然后在孩子出世前就寿终正寝，老爷爷，这等同是将这孩子的寿命一并拿走，根本是诈欺。还是，您打算这么设计陷害我？不会吧。您刚刚不也说过，没办法对怀有身孕的女人做太残忍的事。
阿关绞尽脑汁，努力提出反驳。
——不管我的寿命剩多少，现在扣掉十年，应该还够我活到平安生下孩子，所以您才会提出这项交易吧。虽然不晓得刚刚您为何一直盯着我，不过，我猜您具有能看出别人寿命的眼力。
我相信您有这个能力，阿关语带央求。
——我相信老爷爷，所以接受这项交易。只要能见这孩子一面，即使见面当天就会死，我也不在乎。请拿走我十年寿命吧。
见阿关一副无所畏惧的表情，老翁似乎又笑了。
——太太，妳真强悍。这样婆婆会嫌弃妳的。
这时的语气不是嘲讽，而是略感钦佩。
老翁从树墩上起身。
——那就击掌为誓吧，妳可别大声叫。
要开始了。阿关做好准备，老翁抬起先前一直垂放的右手，贴向阿关前额。
此时，阿关清楚看见，老翁的右掌心有一张嘴。那张嘴彷佛涂上口红般鲜艳，宛如刚舔过血，泛着濡湿的光泽，口中还长有上下两排白牙。
——安静别动。
老翁以掌心的嘴紧贴阿关额头，阿关不禁紧紧闭上双眼。
「小姐，当时其实不会很痛。」
与其说是被咬，不如说是轻咬。
——一、二、三。
老翁一面数，一面以掌中的嘴巴轻咬阿关前额，一共数到十。
——好，过桥费我收下了。妳直接回去，好好珍惜剩余的寿命。
老翁用力推开阿关的额头。阿关一阵踉跄，捧着肚子，缩起身。
猛然睁眼，她已回到木桥上。
鸟啭蝉鸣下雨般从四面八方涌来，紧紧包覆阿关。
阿关小心翼翼护着肚子，包袱也紧紧抱在胸前。她缓缓走完木桥，来到平时看惯的小径。在尘土飞扬、热气蒸腾的前方，小径清楚地往前延伸。
尽管像踩在云端上，很不踏实，最后阿关仍平安抵达目的地。她将包袱交给对方，喝一杯凉水后，才回过神，感觉犹如大梦初醒。
「那不是豆子。」
阿关指的是堆在老翁草席上的东西。
「虽然乍看是压扁的豆子，其实不是。小姐，那时我才发现……」那是无数个像豆子一样小的骷髅头。
日后，阿关产下一名健康的男婴。
夫妇俩只有这个孩子，之后阿关一直无法受孕。在喜欢子孙满堂的农家，这算是阿关的过错，也是她的损失。在其他事情上，她与婆婆多有冲突，嫁入夫家六年，最后与丈夫离异，被赶出夫家。那名老翁提过「这样婆婆会嫌弃妳」，似乎一语成谶。不过，究竟是阿关天生注定的命运，还是老翁那么说，才造成此种结果，就由在座的各位自行评判吧。
「我儿子是家中的继承人，没办法带他走。」
挥泪告别儿子，返回老家后一样无容身处的阿关，旋即到江户工作。她投靠我娘家，成为我的奶妈。
阿关告诉我这个故事时，是四十岁的年纪。
「老天爷给我的寿命，扣除十年，到现在还没用完。」不过，活到这个岁数，不管什么时候死去，我都没有遗憾——阿关笑道。
阿关全心守护的独生子，没忘记自小别离的母亲，也没任何怨恨。继承家业后，他照顾唠叨的祖父母走完人生最后一程，决定请阿关回故乡同住。阿关见我嫁人，决定返回故乡，就是此一缘故。
「今后应该无缘再与小姐相见。虽然万般不舍，但我会永远为小姐的幸福祈祷。」当时有件事，我犹豫着该不该询问阿关，终究没开口。
在那危急的情况下，被迫要决定交出自己十年的寿命，还是交出孩子一年的寿命时，毫不犹豫选择交出自己十年的寿命，这就是母亲吗？
不久，我有了孩子。生产育儿的过程中，我切身体认到，若换成是我，应该一样会立刻交出自己十年的寿命。即使对方告诉我孩子有百岁寿命，要从中夺取一年，我也绝不答应。希望孩子能一天都不浪费、活完百岁，是母亲的心愿。
阿关已不在人世。之后过了三年，她与世长辞，享年四十三。推算当初要不是在木桥上献出十年的寿命，能活到五十三岁，但她无怨无悔。
如今我和当时的阿关同样岁数，期待日后到了彼岸，能再次与她欢聚，天南地北畅谈一番。
42 土地或庄园的领主。
43 江户时代中期以后，在吉原、岛原等地的高级妓女所梳的发型。
六
「暂时歇息片刻吧。」
第二位说故事者退场后，井筒屋七郎右卫门双手一拍，几个女侍旋即进入包厢，替火盆添木炭，倒茶、更换烟盆，动作利落。宾客各自离席如厕，或伸展双脚，与旁人交谈。
「外头天色不知如何？」
半吉微微起身，推开一旁的纸门。一股寒气窜进屋内，夹杂着轻飘飘的细雪。
「啊，看来还有得下。」
好似濡湿的绵花交迭般的厚厚云层，灰中带红。当云层出现这种颜色时，就会降下厚实的雪花。
阿近等人也有女侍前来伺候，帮他们倒热茶，端着盘子请他们享用羊羹和小糕饼。
「听完故事，没人针对内容讨论呢。」
阿胜环视沉静的会场，如此说道。青野利一郎颔首表示同意。
「不像在听怪谈，倒像在听人弘法，大概是主办人喜欢这种风格吧。」井筒屋七郎右卫门与前排的宾客热络交谈。尽管表情温和，但目光刚劲有力。
「若不是在这种场合与井筒屋先生见面，他一定是令人望而生畏的人。老大应该最清楚吧。」阿胜一提，黑痣老大莞尔一笑。
「这个嘛……啊，这位大姊，请给我烟盆。」
「哎呀，您是在转移话题吧。真冷淡。」
两人你一言、我一语，阿近在一旁独自思索着，关于第二名说故事者提到的木桥禁忌。
——桥容易引来不可思议现象吗？
之前在三岛屋听过的故事中，没有与桥有关的怪谈。
但在搭轿前来的路上，碰上有些奇妙的遭遇。那也是在即将走上两国桥时发生。
「阿近小姐，您怎么了？」
在利一郎的叫唤下，阿近抬起眼。
「我在想刚刚那个故事。那座木桥究竟通往哪里？桥是容易引来奇异现象的地方吗？」「大小姐，一点都没错。」四人皆大吃一惊。不知何时，井筒屋七郎右卫门来到他们身旁，弯着腰，笑脸相迎。他将衣襬拨向一旁，发出清脆的啪一声。
「各位今天听得尽兴吗？老大，谢谢你带来新客人。」半吉重新端坐，「您这么说，我怎么担当得起……」「不必拘束。在这个物语会中，用不着客气。」井筒屋七郎右卫门豪气地摆摆手，转向阿近。
「大小姐，桥原本就是架设在没有道路之处。在这层意义上，形同是梯子或楼梯。」是，阿近点点头。
「所以，常会召唤来意想不到之物，或通往人世以外的场所。啊，其实这是我从物语会中听来的，现学现卖。」看着近在眼前的怪异长相，加上炯炯目光，阿近忍不住问：
「召唤来的『意想不到之物』，一定都是可怕的东西吗？」井筒屋七郎右卫门侧头寻思，「这个嘛……大小姐，您是不是想到什么？」阿近回以一笑，「不，我只是觉得很不可思议罢了。」在这里说出坐轿时的遭遇过于轻率。虽然如此形容有点奇怪，不过，阿近觉得，这就像硬摘下未成熟的青柿子，实在糟蹋。
「哈哈哈。对了，有时人们会嫌我办的物语会死气沉沉，像在办丧礼。」井筒屋七郎右卫门微微一笑，利落起身。
「不过，大小姐似乎能体会这场物语会的奥妙。在结束前，请享受甜点，放松心情聆听吧。」接着，主办人向其他宾客问候，不时被人唤住，寒暄几句后，缓缓走回上座。那对母女彷佛一直在等他离开阿近等人，转头望向他们，又交头接耳。母女俩斜瞄着他们，目光带刺，动个不停的嘴唇不知吐出什么恶毒的话语。尽管听不到，光看她俩的表情和动作就火大。
咦，她们刚刚好像说「妖怪怎样怎样」。难不成是「妖怪还这么嚣张」吗？
「大小姐，请不必放在心上。」
阿胜心平气和地开口，轻拉阿近的衣袖。
「这种人我早习惯了。」
「可是，受邀到这种场合，竟然露骨地摆出嫌弃的眼神，对主办人也很失礼。」「大概是嫉妒吧。」半吉呼出一个烟圈，接过话。
「嫉妒？」
「井筒屋老爷专程来向三岛屋的大小姐致意，她们觉得不甘心，才卯起劲讲阿胜小姐的坏话。」听到黑痣老大的话，青野利一郎莞尔一笑。
「即使不是如此，您今天这么漂亮，吸引了众人目光。加上听故事时诚挚的神情，主办人想必十分欣慰，连我都与有荣焉。」「真的吗？」阿近向利一郎问道。
「当然。与其问我，您不如问阿胜小姐。」
「哎呀，连小师傅也这样转移话题。大小姐，今天可真无趣。」「无趣吗？惭愧、惭愧。」四人谈笑时，女侍纷纷离去。拉门阖上，现场转为静默。
「那么，我们开始听第三个故事吧。」
在井筒屋七郎右卫门的开场下，第三名说故事者走向上座。
那是原本坐在窗边、靠着凭肘几的老武士。他个头矮小，满脸皱纹，小小的发髻几乎都是白发。印有家纹的黑绉绸短外罩透着光泽，散发沉稳的气息。
老者环视在座众人，有人顿时怯缩。那对母女更是大为惊吓。
老者的右眼白浊。他垂下眼睑、双眸半闭，不晓得是生病或有伤在身。总之，他的右眼应该看不见。
他嘴角浮现一抹浅笑，不像前两位低着头，而是凛然面向众人，娓娓道来。
第三名男子说出他的故事。
在下年纪五十有八，如各位所见，右眼失明。六年前初春，在下罹患名为白底翳（白内障）的眼疾，但完全不会疼痛，如今已习惯单靠左眼生活。虽然颇感抱歉，但在下的右眼，与接下来的故事有关，要请各位暂时忍受这颗白眼，委屈各位了。
在下是佩带长短刀的武士，目前乃是隐退之身。本日承蒙与在下有多年交谊的主办人邀约，特地拖着这把老骨头前来。
今日想和各位分享的，是个老人的陈年往事，内容是关于家母的故事。透过家母，这也可说是关于家父的故事。
在下所属藩国位于上野山中，出身一般武士之家，奉禄八十石，官拜郡奉行支配检见役。检见一般指的是调查领地内稻作生长情形的工作，但我们藩国特地设立这项职务，除了调查稻作生长情形，同时负责征收年贡。
家父为人耿直勤奋，担任检见役一职，常在领地内巡视，处事通情达理，深受地方百姓爱戴。家母同样出身于郡奉行支配底下的官员家，十五岁时嫁给家父。家母向来贤慧，侍奉夫君至勤，两人感情和睦。对在下而言，也是慈母。不过，她拥有一个非比寻常的秘密。
家母具有一种「千里眼」的能力。
不过，这并非与生俱来的天赋。家母在六岁那年的夏天，感染天花，好不容易捡回一命，右眼却失明，之后便得到千里眼的能力。没错，和在下一样，家母也是右眼眼盲。
靠着那只右眼，家母时常一眼看穿人们身上的疾病。
年幼时，她不懂失明的右眼看到的景象为何，十分畏怯。但家母个性坚强，拥有举一反三的过人智慧，并未深陷恐惧中，很快便习惯自己的特异能力。
听家母说，站在她面前的人，染病的部位会有一团烟雾般的物体形成漩涡，层层交迭。左眼瞧见人们的外貌，右眼则是看出病灶，两者重合在一起。一闭上右眼，烟雾就会消失，如此便可明白那是右眼才看得到的景象。
疾病的烟雾有各种颜色和大小。经过多次的经验累积，家母逐渐练就出光凭烟雾颜色和大小，即能大致分辨出是何种疾病的本领。举几个例子，中风患者头部会笼罩一团黑雾；身上有血色烟雾跳动，表示该处的内脏长肿瘤；水肿呈清冷的白色。至于疟疾或风寒，颜色像带血的浓痰，大多出现在喉部。
附带一提，赐予家母这项异能的天花，是呈鲜明的红色。如果颜色稍淡，则是麻疹。家母也说不容易辨别。
家母这项眼力的独到之处——或者该说是惊人之处，在于染病的人毫无自觉。这个意思是，尚未发病时，家母就一眼看穿。准确地说，家母可预见对方身体将出现的病症。拜此所赐，包含身为长子的我在内，我们一家五个孩子，经常躲过流行病的侵害。只要我们周遭有人身上出现病兆的烟雾，家母一眼便能看出，并要我们保持距离。这就是在下称呼家母的眼力为「千里眼」的缘故。
刚刚提过，家母在十五岁那年嫁给家父。当时，家母已能随心所欲控制眼力。不过，她不会刻意告诉对方病情。她深知即使告诉对方，对方也不会尽信，反倒会引起不必要的纷争。当然，在出嫁前，她一直向丈夫和公婆隐瞒此事。
成婚三个月后，她发现家父左眼睑上有一团枯叶色的烟雾。依据家母的经验，这是针眼的烟雾。如果是区区的针眼，用不着太担心，但家父的烟雾颜色浓重，像在春泥中攒动的泥鳅般，在眼皮上盘旋不去，模样诡异。要是放任不管，恐怕会造成严重的后果。毕竟家母就是右眼失明，苦恼多日后，她决定向家父坦言一切。
家父当然惊讶，却一笑置之。若非当时家母的态度认真，而且夫妇俩感情和睦，他应该会大发雷霆。家父个性一板一眼，处事小心，换句话说，是个谨慎的人。虽然对家母的话一笑置之，仍暗地请城下的眼科大夫替他诊断，于是发现从外表看不出，但眼皮里有个根深蒂固的肿包，经过半年的调养才根治。听大夫说，再晚半个月接受诊治，左眼恐怕会失明，家父才深切体认到家母预知疾病的眼力不容小觑。
之后，家母的眼力成为夫妇俩的秘密。
附带一提，在下的祖父死于胃病，祖母死于肺病，但家母早在两人病重的一年多前便察觉，悉心照料他们。
接下来，即将步入故事正题。
如前所述，家父在郡奉行底下任职。藩国里有两位郡奉行，两人担任这项职务都超过十年，尽忠职守。但两人互不顺眼，争权夺势，有不共戴天之仇。真不知该说是理所当然的结果，还是不应出现这样的情况。总之，两人的关系形同水火。谈到各藩的内部纷争，不外乎是由主君家或重臣引发，可是我们藩国里的冲突，全与这两个郡奉行有关，说来真是土气十足。只能感慨，在山林居多的藩国里，握有农地分配大权的郡奉行，就是如此重要的职务。
假设一边是田端家，另一边是井上家。当时有二十多名检见，但在彼此敌视的两名郡奉行底下，连区区二十多人也分成左右两派，不是依附田端，就是投靠井上。想出人头地不用说，连任官、辞官都相互较劲。家父不喜欢党派斗争，始终保持中立，却吃尽苦头。自从有了我们这些孩子，他不禁苦恼，犹豫是否该表明立场，投靠其中一方，执行职务会比较顺利。
恰巧两位郡奉行年纪相近，都年届五旬，虽然身体强健、意气风发，毕竟已迈入老年。双方家中都有嫡长子，一旦他们的父亲引退，他们便会顺理成章继承家业。不过，即使继承家业，也不能直接担任郡奉行。奉行一职，不是年轻人随便就能胜任的职务。当时，田端家长子担任马揃番44的统领，井上家长男担任作事方45的组头。两者都是十分适合继承双方家业的职务，依我藩国的惯例，继续累积资历，很快便能升任要职，踏上青云之路。但以双六46为喻，这样只算走到一半。
换句话说，一旦两位郡奉行身体出状况，位置就得拱手让人。
此时，家父心生一计。
田端大人与井上大人，会不会哪一位身上带有病雾？
凭借家母的眼力，即可看出。若其中一方带有病雾，家父便与该党切割，投靠不会染病的奉行。
——身体健康才有权势。
家父如此说服家母。
像检见这种下级官员的妻子，见郡奉行一面并不容易。不过，家父早有盘算。主君从江户返回藩内，在领地内巡视时，正是绝佳机会。
巡视队伍浩大，与力众与目付众47守在前后，担任前导的便是郡奉行。行经路线上，会设置几个休息站供主君休憩，地点通常为代官所或庄屋的宅邸，而挑选地点，张罗一切事务的，也是郡奉行。他们底下的武士和下士会全体动员，听候主君差遣。
家父打算将家母送往该处。只要能远远望见两位郡奉行，家母的眼力就能派上用场。
此时在这里说故事，在下满布皱纹的脸显得一派轻松，不过，谈起当时父母的奋斗和努力，实在鼻酸。家父个性一板一眼，不喜欢结党营派，每天与上司和同僚之间的不睦，令他深感疲惫。因此，他充满期待，不管是多细微的迹象都好，只要能让他不必顾忌其中一方就行。在下认为，家母也很明白家父的痛苦。
家父的计谋……这么讲或许有些夸张，但在家父的用心安排下，家母顺利在主君巡视领地行经的羽尾庄，担任休息所的「水番」一职。如同字面上的意义，是帮主君及各重臣清洗手脚、提水供他们擦汗、搬运水盆的女侍。通常是交给村长的妻女，家父向上司请托，说妻子来自下级武士家庭，希望能借机让她接受熏陶。
于是，家母得以暗中接近主君一行人。附带一提，在这次的巡视中，马揃番负责城里的护卫，担任统领的田端家长男同行，家母也可窥见他的身影。担任郡奉行的父亲做为前导，儿子调度护卫，对田端家而言，这是无比荣耀的事。况且，田端家长男是藩内屈指可数的马术高手。
顺利结束巡视后，家父返回家中，家母早已在家等候。
——相公，井上大人的肝脏一带，有淡绿色烟雾。
郡奉行井上大人似乎患有肝病。他是藩内出名的酒豪，酒品不佳也广为人知。
——就像钓到的鱼在篓子里活蹦乱跳，那团烟雾动个不停。
——那么，田端大人的情况如何？
——看不出任何异状，他的身体相当洁净。
附带一提，他的长子也十分健康。家母补上一句，但家父当时几乎什么都听不进耳里。
——太好了！
家父双手一拍，喜不自胜。在这种情况下高兴，并非武士应有的行径，但这始终是极为私密的事，希望各位能理解。
——这么一来，就能决定我日后的方向。
从那天起，家父决定投靠田端家。
然后——
倘若一切真如家母的眼力所见，井上大人旋即因肝病辞去郡奉行，那么，在下这个故事的结局，便会是夸耀父母的丰功伟业。不过，后续发展与想象中不太一样。
主君结束巡视不到一个月，田端家长男在山野间骑马时，意外绊到兔子洞，坠马摔断颈骨丧命。如前所述，他是马术高手，发生这种意外，众人不禁哑然。
不幸的是，田端家只有一个男丁，无人继承家业。
田端大人深受打击，万念俱灰，不久便辞去职务，和妻女一起遁入空门。
家父极为错愕。
在下当时已懂事。记得某天夜里，家父唤来家母，两人关在房里。在下断断续听见家父厉声痛骂家母，十分难过。
面对家父的指责，家母无法忍气吞声，反驳道：
——相公，我右眼能看到的，只有人们的疾病，无法看出人们的命运和心思。您这样斥责，教我如何自处？
这样的演变真是讽刺。当时潸然落泪的家母，晚年发现自己心脏出现清冷白浊的阴影，于是唤来成为一家之主的在下，坦白道出一切。她倾诉时略带腼腆，流露怀念的微笑，因家父早驾鹤西归。不久后，家母便长眠九泉。
临终前，家母还告诉我一件事。
——日后你的右眼会罹患底翳失明。娘现在只看到淡淡阴影，应该是很久以后才会发生，你要先做好心理准备。
家母的预言，指的虽然是很久以后的事，但确实一语成谶。在下失明的右眼，至今仍清楚烙印着家母安慰我的温柔微笑。
说完故事，老翁正常的左眼也静静阖上，深吸一口气。
接着，他睁开眼，环视在座众人，沉稳地开口：
「最后，有件事想告诉各位。在下因底翳失去右眼，过了一年，也获得和家母一样的眼力，即千里眼。在下的右眼，一样看得出栖宿在人们身上，将要发作的病症。」在场宾客一阵哗然，阿近也不禁一震。
「那位夫人。」
老翁指着那身穿长袖和服的女子。他指节粗大的手微微颤抖，却不显一丝犹疑。
「妳不久将罹患天花，在下看得很清楚。若不从今日开始行善积德，那张白皙的脸蛋，会覆满瘟神印记的痘疤。」那名女子摀着嘴，发出一声尖叫，别过脸。眼看华丽的花簪就要脱落，她的母亲霍然起身，扑上前护住女儿。
「武士大人，您在说些什么！」
面对那名母亲的尖声叫喊，老翁不为所动。他瞪视着母女俩，威仪十足地继续道：
「听到在下的话了吧？那就应该明白在下的意思。妳身为人母，得努力矫正女儿丑恶的心灵。不妨反省自己肤浅的行径，和她一起洗心革面。」听到坚决冰冷的话语，那名母亲花容失色，女儿则以长袖掩面大哭。
「井筒屋老爷，这未免太过分。」
母亲紧搂女儿，踉跄站起。女儿放声哭泣。
「这什么怪谈物语会，太不正常了，我不会再来。告辞！」那对母女像要踢飞烤火盆般，匆匆逃离包厢，既粗鲁又难看。
留在现场的宾客，宛如遭一阵风吹过，不禁愕然。
半晌后，井筒屋七郎右卫门缓缓低笑。说故事的老翁满布皱纹的脸，跟着浮现笑意。
「丰谷老师，您这么做，我很为难呢。」
井筒屋七郎右卫门唤的约莫是老翁的称号。两人不知是因书法、绘画，还是俳谐结缘，算是同好。
「您一身轻松来到江户，然后又返回藩国，一点事也没有，但我是扎根江户的商人，您害我损失一名客户。」口吻像在责备，但这位札差笑得十分欢快。
「抱歉，在下说得太过火。」
名为丰谷的老翁，笑脸迎向在座的宾客。
「人们常说，上了年纪就懂得包容，唯独在下这把老骨头变得更性急。打从刚才起，那对母女无礼的言行，便令人难以忍受。为了略施薄惩，才演这么一出戏。」还望各位见谅——老翁笑着道歉。
「搞不好那位小姐早就得过天花。」
面对主办人的疑虑，老翁抚着脸颊回答：「在下猜测，她会如此失礼地嘲笑瘟神碰触过的人，正是不懂天花的可怕。」在下应该没猜错——老翁补上一句。
「是是是，钦佩之至。」
井筒屋七郎右卫门语带调侃。老翁向在座宾客道：
「在下没有家母的眼力，和各位一样，看不出自己的疾病和寿命。在下只是个相信『把握现在便能拥有明天』的道理，祈求日子过得平安的老头。刚刚不过是余兴节目，请各位放心。」这番话化解现场冻结的气氛，宾客之间扬起阵阵轻笑。
阿近身旁的阿胜也端正坐姿，翘首望着从上座走下的老翁。老翁察觉她的视线，两人四目交接。
阿胜深深一鞠躬，老翁以眼神回礼。不论是他正常的左眼，还是失明的右眼，都充满温暖。
44 负责类似现今的阅兵仪式。
45 负责建筑工事。
46 日本一种传统桌上游戏，玩家掷骰子在图盘上前进，与大富翁有些相似。
47 「与力」是辅佐奉行的职位，「目付」相当于监察官。
七
天气愈来愈冷了——三河屋老板娘带领着女侍走进包厢，拨动火盆里的木炭。昏暗的上座也摆着烛台。
「很有怪谈物语会的气氛。」
半吉瞇眼望着摇曳的烛火。
阿近微微打开窗，和阿胜一起眺望窗外。细雪翩然飘降，窗下中庭整片的松树宛如铺上一层棉花。地上积了薄薄一层白雪，周围配置奇岩怪石的池子，水面已结冰。
「三河屋老板似乎挺喜欢乌龟，庭院里到处都是。」「好气派的贷席。」围绕中庭而建的双层建筑，装设一整排的窗。对面窗户全亮着灯火，看来今天每间房都有人租用。
「各位，」井筒屋七郎右卫门坐向上座，「发生一件教人头疼的事。今天的第四位说故事者，其实就是怒气冲冲离去的妇人。」然而，他一点都没有头疼的样子，嘴角还泛着笑意。
「这么一来，得跳过第四个故事……其实啊，丰谷老师。」他再次呼唤老翁。
「今天一早我快醒来前，做了个奇怪的梦。人们说，早上的梦往往会成真，实在没想到我做了预见相同情况的梦。」「哦，是怎样的梦？」老翁相信了他的话。
「没什么，内容不值一提。」
语毕，主办人怪异的面容转向众人。
「刚刚提过，创立这个怪谈物语会的是家父。不知该说父亲是相信预兆，还是过于迷信，他很讨厌『四』一字。当然，这是因为『四』与『死』同音。那么，应该有人会疑惑，他讨不讨厌与『苦』同音的『九』？不过，父亲认为尘世有『苦』是理所当然。不懂何谓『苦』，人将变得怠惰。所以，他并不忌讳。然而，对于『死』，他希望能避则避。话虽如此，任何人都不免一死，但为了让死亡晚些到来，得尽量防止它出现在我们身边。」由于这个缘故——井筒屋七郎右卫门笑道：
「在父亲那一代，井筒屋没有四号仓库，直接从三号跳至五号。但我不一样，不喜欢这种做法，毕竟什么事都跳过并不恰当。如果三的后面不是接四，世间的道理就行不通了。套用在算盘上，也挺伤脑筋吧？」众人哄堂大笑。
「于是，到我这一代，便建造四号仓库。其实也没什么，只是将原本就有的仓库称呼改个顺序。有些资深伙计十分排斥，认为会造成混淆，但我仍力排众议。」不过——他微微倾身向前。
「今天早上的梦中，那座四号仓库如轻烟般消失。我拿着锁钥环顾四周，纳闷想着，我的四号仓库跑去哪里？」此时，一名客人举手发问。那是陪同一对老夫妇前来的年轻男子。
「您说仓库消失，是指五号仓库接在三号仓库后面吗？还是，四号仓库原地消失？」井筒屋七郎右卫门不禁睁大眼。
「问得好。答案是后者，四号仓库的所在处，变成一片空地，只留下立柱的痕迹，彷佛仓库去别地方散步。」说第三个故事的老翁露出微笑，一张皱巴巴的脸变得更皱了。
「我在梦里伤透脑筋，心想：到底是怎么回事？此时，老板娘出现，也就是我家的河东狮。她安慰我：老爷，这不是可喜可贺吗？少了四，便远离『死』，是在告诉你，还有很长的岁数可活。噢，原来还能如此解释，正当我大感佩服，便睁眼醒来。」我一起床，马上去查看四号仓库——他接着道。
「根本好端端的。因为仓库不可能长脚，自行去外头散步。」笑声四起，烛火微微摇晃。笼罩在毘沙门天怒容上的暗影，也轻柔摇曳。
「所以，那场梦是在向我透露今天物语会的情况：第四个人会如轻烟般消失。对了，虽说是轻烟，但消失的方式有些激烈。」对于那对母女的退出，主办人看不出一丝歉疚。
「每次讲述怪谈，总不免提及死亡或阴间，今天更是接连讲几个和寿命有关的故事。所以，不是要刻意借用我家河东狮的话，但第四个人消失，或许是可喜可贺。『死』从各位身边消失，大伙都能延年益寿。」现场自然是掌声如雷，在烛光摇曳的包厢里，流过一股暖流。
「像是原本就套好招的。」
青野利一郎低语。阿近的耳朵凑向他，应一句：「什么？」「就是第四名说故事者的消失。如此一来，死亡便离众人远去，这套说词未免太机智。我觉得是一开始就写好的剧本。」「可是，那对母女似乎真的很生气。」「是啊，那对母女是真的。但井筒屋老板早知道这么做会惹恼她们，也早料到她们会生气离去。」是吗？阿近望向上座的主办人。他正与前排的客人交谈。
「井筒屋老板说会少一名客户，但真是这样吗？倒不如说，井筒屋老板特地恭敬邀请想断绝往来的客户，在满座的宾客前赶跑对方。」「那么，武士大人是配合井筒屋老板演戏喽？」「他们交谊匪浅。这只是小事一桩。」不过——小师傅侧头寻思。
「那位老先生自称是奉禄八十石的一般武士。」「是的，原本担任名为『检见』的重要职务。」「若只是在上野的小藩拥有这样的家世和奉禄，应该没那么容易来到江户，与井筒屋这种人物深交。」「不是因为他退休了吗？」利一郎苦笑，「如果已退休，更是不可能。」
此时，阿近觉得与小师傅之间有一道鸿沟。
「约莫是他或他的儿子，有着相当显赫的地位。」利一郎望着与三河屋老板娘喝茶的老翁，频频打量。
「您还真在意这种事呢。」阿近悄声道。
「咦？」
利一郎似乎有点意外，阿近旋即后悔说出那句话。得到学生爱戴、深受周遭人信赖，看起来已习惯市町生活的青野利一郎，终究是失去藩国和奉禄的浪人，或许仍有觉得不满足的地方。这不是阿近能明白的事。
「没什么，我只是在想，井筒屋老板与那位武士，不晓得是怎样的交情……」见两人窃窃私语，阿胜一直摆出毫不知情的模样。另一方面，半吉突然焦躁起来，频频碰触黑痣。
「伤脑筋，轮到我了。」
他很紧张。阿近笑着向利一郎低语：
「即使是预先编好的剧本，但半吉老大好像完全不知情。」利一郎颔首，「他练习过很多遍，应该能讲得流畅。」「那么，我们欢迎第五位说故事者。半吉，请上来吧。」井筒屋七郎右卫门出声唤道。
「这里的说故事者不需要名字，公开自己的身分和地位很不识趣，但不少贵客认识此人吧。最重要的是，他腰间的十手红缨绳，想遮掩也遮掩不了。所以，你可以报上姓名，老大。」黑痣老大微微躬身穿过宾客之间，来到上座。
「那么，我就奉主办老爷的吩咐，分享一个难登大雅之堂的故事吧。」半吉鼻梁泛红。阿近从未见过半吉那缩在坐垫上的模样。
红半缠半吉说出他的故事。
我名叫半吉，在本所深川一带担任捕快，有个绰号叫「红半缠半吉」。这是我出生于遥远的西国，那里的捕快都穿红色半缠48，才获得此一绰号。话说回来，我鼻子旁长有显眼的大黑痣，最近喊我「黑痣老大」的人也不少。
谈起我的身世，尽是些不堪闻问的事。一名被逐出故乡、流浪到江户的半吊子，前半生自然乏善可陈。因此，前二十年容我一语带过。今天要分享的，是我在本所落脚，得到当地的捕快老大收留，成为跑腿小厮时发生的事。
我在相生町的澡堂当锅炉工，边替老大跑腿办事，大多是连孩童或家犬也会做的工作。那段期间颇长，所以我的锅炉工资历丰富，哪天不当捕快，打算开一家澡堂。
初春梅花绽放时节，我拖着载薪柴的拉车回到澡堂，老大恰巧派一名童工来传话。
——半吉哥，老大找你。老大说，有工作要委托你，得外宿一阵子，请带换洗的兜裆布过来。
我大为吃惊，同时略感得意，想着终于摆脱跑腿小厮的身分，要从事捕快相关的工作了。
——你说外宿，是要潜入赌场，还是到哪个中间部屋49卧底？
我自以为是地问，但童工流着鼻涕，一脸呆愣。
——请直接问老大。
我急忙赶去。老大担任主君的巡捕，妻子则经营灯笼店，当天一样有许多工匠。急躁的我，认为自己的身分比制作灯笼的工匠高上一阶，态度傲慢起来。毕竟年少无知，如今提起往事，仍不免脸红。
不过，听完老大的吩咐，我整个人都泄了气。
——深川十万坪前方的小原村，附近有一幢料理店老板的房子。那里的别屋有病人静养。
由于是重病患者，不知还有多少时日可活，老大要我在一旁看顾。
——平时有一名年轻女侍负责照护他。你的三餐，女侍也会帮忙张罗，或许会有点无聊，但应该是很轻松的任务。
我大失所望。因为刚刚我才趾高气昂地睥睨灯笼工匠。
——不用照护病人，只要陪在一旁就行吗？
——你哪有办法照护垂死的病人啊。
一点都没错，我没那么细心。
——那我该做什么？
——如果有可疑人物靠近病人，你得监视对方，别让对方胡来。
这句话十分古怪。一名病危的患者，会有什么可疑人物靠近他枕边，对他胡来？
——老大，那病患到底是何方神圣？
老大原本就是一张苦脸，像是吃到涩柿子。在我这小鬼煞有其事地反问下，那张脸好似咬到涩柿子的狆犬50。
——你去了就知道。
我就这样被赶鸭子上架，前往十万坪前方的小原村。
如今十万坪依旧辽阔，但建有不少宅邸。二十年前，除了水田外，什么都没有。即使天地倒转，也只是变成天空在下，水田在上，不会有任何影响，就是如此空荡的地方。一到冬天，不论水田或旱田都空无一人，益发显得冷清。
目的地的那幢房子，属于池之端的料理店「铃丁」，当时住着一对退休的老夫妇。两人都顶着银丝鹤发，气质出众。我问他们，怎么会有间房子在这里？老太太解释，她原本是地主的女儿，如今房子的所在处，是娘家的原址，早在开垦为水田前就存在。房子虽然不大，但四周植有树篱和防风松，相当别致。至于别屋，只有两个房间和附炉灶的土间，构造简便。内急时，可使用屋外的茅厕。
屋里有女侍和男仆，我和两人没怎么交谈。果真如老大所言，照顾病患及张罗我的三餐，都由在别屋伺候的年轻女侍一手包办。
这名年轻女侍骨架粗大、肤色黝黑，加上态度冷漠，容貌男女难辨，但姑且也算是女人。她是附近农家的女儿，受雇于「铃丁」。看来，她也被吩咐过，别和病患及来探病的人深入接触。我都摆着一张臭脸，怀里藏一把匕首，不像是正经男人，她应该会更害怕。虽然她一直认真工作，却很排斥与我目光交会。
