至于那名重要的病患……
别屋的榻榻米撤走，只在木板地上铺简陋的草席。不知为何，隔间的拉门拆除，屋内特别寒冷。
病患就躺在简陋的被窝里。
一看就晓得是名男子。他穿着兜裆布及褪色的浴衣，起初我以为床上躺一具稻草人。散乱的头发，尖鼻朝向天花板，眼睛和嘴巴张得老大，从他口中散发出酸臭味。
我探向他的口鼻，发现他勉强有呼吸，不时会颤抖似地眨眼。但出声叫唤他，完全没反应，动也不动一下。
我看不出这名男子重病的原因，只晓得绝不寻常。因为他的肌肤像烟熏过一般乌黑。
初次见到他时，从他脚趾甲沿着双脚，一直到肚脐下方，全是一片乌黑。肚脐上方则像青蛙肚一样苍白，不带半点血色。
我灵光一闪，这家伙该不会是得到传染病吧？果真那么危险，老大不会派我来，但我被病患的模样吓坏，早失去分辨是非的理智。
如刚才所言，那名女侍不可靠，我继续逞强也没意义。于是，我垂头丧气地前往主屋，决定向「铃丁」那对老夫妇磕头道歉，请他们听我解释。
奉本所的老大之命来此的我，比跑腿的小鬼更不值得信赖，而且一无所知。听到我的话，那对退休的老夫妇相当诧异。看我是个年轻小伙子，他们应该是同情我吧。
——要再等几天我们不清楚，可能是十天或十五天，他就会全身发黑死去。
他们还说，那不是病。
——那种病不存在于世上，所以你和我们都不会被传染，请放心。
——那到底是什么？
夫妇俩互望一眼。
——算是人的怨恨吧。
——这样啊，像是诅咒吗？
他们解释，是那个人身上冒出的污秽。
——居然招来如此深沉的怨恨，那病患到底是何方神圣？
——你连这个都不知道吗？本所的老大真坏心。
——他名叫与之助，原本是个捕快。只不过，他的为人和你们老大差远了。
——他打着奉旨办案的名义，欺负弱小。有一段时期，本所深川到两国桥一带，没人不晓得他的恶名。
——他终于得到报应。连五十岁都不到，坏事做不得啊。
南无阿弥陀佛，南无阿弥陀佛。两夫妻双手合十，我不禁愣住。
各位应该知道，捕快并不是能在太阳底下昂首阔步的职业。地痞流氓最清楚地痞流氓干的勾当，而流氓协助巡捕办案，正是这项工作的起源。所以，有人拿到十手后，狐假虎威，四处恐吓勒索。
与之助就是这种人。紧抓着别人的小辫子不放，吃干抹净。尤其对年轻女人，更是坏事做绝。好几间不错的商家，都因他倒闭。
关于此事，我时有所闻。不过，若在此详述就不是怪谈了，只会让各位恶心作呕。请各位想象一个心术不正的无赖拿到十手后，尽情作奸犯科。唯一能确定的是，与之助这名不肖捕快，死后即使地狱里的牛头马面专程来拘提，也不足为奇。
我就在建造于十万坪一隅的小小别屋里，看顾这名恶棍走完人生最后一程。
——如果有可疑人物靠近病患……
老大这么吩咐过。他话中的含意，我在住进别屋的头一晚便明白。
那名年轻女侍每天固定来工作，入夜后则返回自家。我则是带着棉被住进病患隔壁，一个约三张榻榻米大、铺木板地的房间。幸好老夫妇带酒菜慰劳我，我端着酒浅酌，感到睡意渐浓。
深夜时分，突然刮起风，夹带着浓浓的腥味。
那臭味像有人将腐烂的鱼肚撒一地，臭不可闻。我的胃一阵翻搅，恶心作呕。
那天是半圆月。别屋装有防雨板，但土间就在隔壁，月光穿透烟囱和门口。我的双眼很快习惯黑暗，得以梭巡四周状况。
接着，我发现病患的床铺正前方，有一道人影。
人影弯腰低头，缩着身子缓缓移动。
——那人要干什么？
依顺序来看，对方是何时到来、从哪里潜进别屋，我应该先为此感到诧异。但我悄悄起身，双手撑地爬行，伸长脖子窥望隔壁房。
那黑色人影摩挲着病患右手，才会缓缓动着。看来像在轻抚病患的痛处，我却宛如冷水浇淋，全身寒毛直竖。那黑色人影露出袖口的胳臂，不属于活人，而是骷髅的手。那只手枯瘦干瘪、颜色怪异，表皮甚至剥落了。在春夜半圆月的微光下，清楚浮现骇人的模样。
说来惭愧，我并未出声，只是趴在地上看傻了眼。
半晌后，传来「嘶嘶」声。我竖起耳朵，想分辨到底是什么声音，听着听着，我的心脏几乎冻结。
那是病患发出的声音。从与之助的喉咙中，响起坏掉的笛声。他不是在说话，而是既像哭泣，又像呻吟。
我直打哆嗦，准备维持趴伏的姿势后退，却不小心踢到随手摆在床边的酒瓶，发出巨大声响。此时，那个抚摸病患胳臂的黑影，身躯一震。
我忍不住放声大叫，想逃离现场，却跌落土间，额头撞向地面，痛得眼冒金星，但也重拾骨气。要是我逃走，拿什么脸见老大及亲切的老夫妇？于是，我大喝一声跳起，理应收在怀中的匕首不知掉到哪里，只得空手摆好架势，站稳马步。
——歹徒别动，吾乃奉旨办案！
各位请勿见笑。当时我真的是如此大喊，我只想得到这句话。
那黑影顿时消失无踪。与之助和白天看到时一样，如同稻草人般躺着不动。
我摸索着找寻油灯。在微光下，我注意到那道黑影缓缓抚摸过的与之助右臂，从手腕到手肘一带，变成一片乌黑。
与之助的双眼和嘴巴一样张得老大，但已听不见刚才的「嘶嘶」哭声。
后来，每晚都会上演相同的戏码。一夜一夜过去，半圆月逐渐转为眉月，黑影天天出现在别屋，抚摸与之助。天亮后我前去查看，总会发现黑影摸过的地方，都会如烟熏过般由白转黑。
一天三次，年轻女侍会替病人换尿布，每天早上还替他换浴衣，但那副情景，简直像在处理稻草人或扫帚。
我忍不住问女侍：
——病患身上变黑的部位逐渐扩散，妳也看得出来吧？
我一开口，女侍的反应却是遮着脸，转头就跑。
我不晓得与之助背上有华丽的纹身。事后老大告诉我，他背上的纹身相当罕见，是名为「普陀落渡海」51的吉祥景象。当初与之助走起路虎虎生风，这是他引以为傲的纹身。如今染病完全泛黑，逐渐看不清楚。
每天出现的黑影都不同。时男时女，时老时幼，有时是男女一同前来，不知是夫妇或兄妹，分站在病患两侧。
——他的病愈来愈严重。
依我猜测，等哪天黑影坐在棉被上，抚摸他的头，就是他的死期了。
此外，那宛如鱼肚腐烂的臭味，并不是黑影出现就会闻到，而是在黑影抚摸与之助、他的皮肤变黑时，才会闻到。所以，与之助的身躯变黑，应该就像腐烂一样。他会从喉咙发出痛苦的嘶嘶声，可能也是病痛扩散，连孱弱的身躯都忍不住尖叫呻吟。
由于当初得到教训，后来我看到黑影，便会屏息敛气，不发出任何声音。即使我什么都不做，黑影也会在半个时辰后消失。而且，他们一定会在丑时三刻52出现。
——他们是亡魂，这也是没办法的事。
我心中如此认定。前来迎接与之助的，不是地狱的牛头马面，而是过去受他折磨，甚至被他害死的可怜人，化为亡魂来迎接他。
然而，每天晚上目睹那骇人的景象，我根本无法成眠。只有在大白天，我才能安心呼呼大睡。由于心情沉闷，没有胃口，我酒愈喝愈多，想必气色不佳。到了第七天，主屋的老夫妇找我过去。他们十分担心我，对我无比亲切。
——半吉先生，你不会比病人先走吧？
——放心，没事的。
那对老夫妇说，与之助来这里前，曾流落到下谷的一栋里长屋。当时他已有病在身，全是酒毒发作所致。他双手发颤、口齿不清，连白天都胡言乱语，最后被撤走十手。不能打着奉旨办案的名号后，他再也没戏唱。昔日的威风荡然无存，加上身无分文，害怕世人的目光，只得隐姓埋名。
某天，他突然直喊冷，倒地不起，从脚尖开始发黑。
——之后，每到丑时三刻，长屋四周的狗便会狂吠。明明是半夜，乌鸦却叫个不停，婴儿也不断哭闹，教人伤透脑筋。
那是黑影的缘故。他们来找与之助，狗和婴儿会感到害怕。
——那边有人彻夜不眠，待在那家伙身旁确认此事吗？
——有，管理人。事后他在床上连躺三天。
「铃丁」以前曾塞钱给与之助，请他撤除一场棘手的官司，对他们有恩。虽然与之助是坏蛋，但只要觉得有利可图，他也会卖人情给正经民众。
——所以，我们才让他住到别屋。不管怎样，有恩就得回报。
——老爷，您真是好度量。
听完他们的说明，我终于明白是怎么回事。不过，老大吩咐「监视对方，别让对方胡来」，应该是要我监视那些黑影，防止他们不光是带走与之助，还要危害同情与之助的老夫妇。
然而，我实在不知该如何是好，只能每晚睁大双眼，望着黑影逐渐逼近与之助的头部。
——半吉先生，您要多加小心。
——嗯，包在我身上。
从那天晚餐起，我的饭菜里一定会加蛋。哎呀，说来这又是笑话一桩。拜此之赐，我精力增进不少，日后却看到蛋就怕。
半圆月逐渐转为新月，而后又转为半圆月。这段期间，我默默看着黑影和与之助，亡魂和遭亡魂索命的男子。不知不觉间，已过梅花盛开的时节。
在梅花落尽，樱花盛开之际，乍暖还寒，降下冰雨。那天，我听着屋檐滴落的雨声，确认与之助头顶只剩孩童手掌大的地方还没变黑，身躯其他地方都呈现乌黑。
——看来，就是今晚了。
我穿着棉袄，坐在与之助的床角，等候丑时三刻到来。半夜时，冰雨停歇，广阔的十万坪上空寒风呼啸，令人备感孤寂，同时带有一股不祥之气。那天晚上现身的黑影，外形是十二、三岁的孩童。第一次出现孩童，只见孩童坐在与之助枕边，伸出骷髅小手，抚摸与之助的头。
黑影的形体朦胧，难以分辨男女。不管怎样，与之助一定是曾害死这么小的孩童，我不禁怒火中烧。
这就是他人生的尽头，我既生气，又哀伤。不知为何会有这种心情，于是我首度向黑影搭话。
——喂，不向这家伙说出心中的怨恨吗？
状似孩童的黑影手一顿，转向我。
孩童的头发绑成一束盘起，随手打了结。定睛一瞧，看得出以束衣带缠住和服衣袖。双肩瘦削，身材纤细。得知是个女孩，我胸口一紧。
——对不起。
黑影人似乎向我行一礼。
果然是女孩的声音。那并不是很微弱的声音。尽管只隔着一床棉被，但听起来像从遥远的地方传来。
——虽然对他有许多怨恨，毕竟是父女，至少在他赴黄泉的路上，我想牵着他走，才特地前来。
——哦，这样啊。
我颇为感动。
——妳是与之助的女儿吧。
是的——黑影颔首。
——妳几岁过世？当初是怎么死的？叫什么名字？
黑影没回答，只是低着脸，又摩挲起与之助的头。我顿时语塞，默默望着女孩轻抚与之助的头。
不久，那小小的黑影停下手。与之助的喉中不再发出嘶嘶声。吹过屋檐的风声，突然在我耳畔响起。
女孩举起手，轻轻覆在与之助脸上。
结束了。想到这里，我再也按捺不住。
——我想供养你们，有什么我能为你们做的吗？
我移膝向前，黑影似乎转头望向我。
——半吉先生，你一直都看顾着我们，这样已足够。
她看起来在微笑，接着消失不见。一眨眼，便不见踪影。
我点灯查看，发现与之助从头到脚浑身乌黑。双眼和嘴巴都紧闭，是女儿替他阖上的。与之助在沉睡中断气。
故事就到此为止，「铃丁」帮忙将与之助的遗骸火化，恭敬地吊唁一番。后来，不论是别屋或那对老夫妇，都没碰到任何怪事。不过，来年春天的强风吹倒房子，最后只能拆除。
我回到老大的灯笼店后，工匠全大吃一惊，满脸惊惶。在那二十天里，我彷佛换了张脸，变得非常憔悴。
只有老大神色自若。我告诉他与之助最后的情况，并询问许多关于与之助的事。老大意兴阑珊，说话含糊不清，只针对我的问题回答。
——你算是开了眼界，那是我们这一行的坏榜样。
老大朝我吼一句「你要好好工作」，我便乖乖回去当锅炉工。
对了，过没多久，不知此事是怎么传开的，大伙都开玩笑地说我是——被亡魂叫过名字的男人。
48 一种短外褂。
49 武家宅邸里的长屋，供中间起居。中间是没有武士身分，受雇于武士家，负责处理杂务的人。
50 产于日本的一种玩赏犬。
51 在佛教中，意指搭小船渡海，朝普陀落而去，是舍身求道的一种修行。普陀落是观音菩萨居住的净土。
52 依日本时制计算，约凌晨两点到两点半。
八
待故事全说完，现场已备妥酒。接下来并非要举办酒宴，而是要敬酒。由井筒屋七郎右卫门起头，宾客静静喝着清酒。用的是美丽晶亮的黑漆酒壶与酒杯，清酒上还浮着金箔。
敬酒结束，主办人站起。
「这是净身用的。」
他朝宾客挥洒装在小碟子上的盐，接着重新端坐在上座。
「托各位的福，今年一样得以顺利完成心灵大扫除。非常感谢，请慢走。」女侍逐一向宾客发送印花布包袱，入手感觉沉甸甸。
半吉开心地告诉阿近：「这是深川名店『平清』的多层餐盒。打开后会吓一跳，足足有三层菜肴。我向来最期待领餐盒。」现场没提供酒菜，约莫是不想扰乱气氛。在沉稳氛围中举行怪谈物语会，然后让客人带豪华的伴手礼回家。
「与其一味追求热闹，不如像这样讲求精致。」阿胜说得一点都没错，阿近深有同感。
「物语会结束后，老爷一定会和气味相投的同伴一起去新吉原53。」在那边另外花钱替心灵大扫除，半吉笑道。
井筒屋七郎右卫门守在隔壁房送客，阿近与阿胜恭敬答谢他的款待。
「三岛屋的大小姐，期待您下次能继续赏光。」主办人的炯炯大眼，紧盯着阿近说道。
「好的，谢谢您。」
「希望日后大小姐能担任说故事者。听人说怪谈固然不错，但自己说也别有一番风味。」不晓得他对我的事知道多少？对我的内心又看穿多少？阿近忍不住思忖。宛如受到他的话吸引，阿近回答：
「等哪天发现什么好故事，我会接受您的邀约，前来说故事。」「一言为定。」此时，阿近才注意到有股淡淡的白檀木香气，从井筒屋七郎右卫门身上那件短外罩袖口飘来。
在半吉与青野利一郎的陪同下，阿近与阿胜坐进轿内。主办人赠送的多层餐盒，三河屋会直接送至三岛屋，设想十分周到。
举行怪谈物语会之际，雪一直下个不停。虽然暂时停歇，但三河屋的屋顶和道路都化为一片雪白。厚厚的云层宛如交迭的棉花，但飘落的雪花竟如此轻盈细小，踩过还会发出「沙」一声。
弯腰进轿的瞬间，阿近想起一件事。
桥通往另一个世界。在桥上能遇见在其他地方无法接触之物。
「抱歉，走上两国桥后，请通知我一声。希望能在桥上稍停片刻，不会占用太多时间。」轿夫以手巾包头，还围着围巾，依然很冷的样子。
「是，小的明白。」
阿胜似乎心领神会，完全没过问。半吉和利一郎则是满脸纳闷。
「大小姐，怎么了吗？」
「没事。老大、小师傅，我今天很开心。两位也请保重。」放下竹帘后，又是一个人了。轿子启程，阿近轻轻叹气。
随着轿子的摇晃，今晚听到的故事、当中的只字词组、聆听时浮现心头的情景，皆化为细雪般的碎片，在阿近心中飞舞。青野利一郎、半吉，及井筒屋七郎右卫门的各种表情，逐一冒出脑海。
——我还真不懂得和他应对。
她想着利一郎。如果说话能再机伶一点，再可爱一些，更有女人味就好了。
——可是我……
果然还是太早了吗？还是，要一直这样下去呢？
「大小姐，两国桥到了。」
传来轿夫的声音。
「请暂停一下。」
轿子的摇晃停止，阿近在狭窄的轿内端坐，双手合十置于胸前，阖上眼。
虽然不能大声说，但仅仅在心里想，恐怕无法传达。
「我是三岛屋的阿近。先前路过时，承蒙您前来问候，真是失礼了。关于阿荣，请不必担心，三岛屋会悉心照顾她。」阿近睁开眼，接着道：
「如果方便，可否现身让我拜见？我想见您一面，然后回去告诉阿荣这件事，拜托了。」阿近心跳加速。她不是害怕，而是充满期待。
静静深呼吸几次后，阿近将竹帘掀起约一个手掌的高度。
轿子旁覆满白雪的路上，出现一双脚。
是一双小脚。该怎么形容呢，对方穿着稻草编成的鞋，搭上脚绊54。这在江户难得一见，但在时常下雪的山村里并不稀奇。
——啊，来了。
阿近将竹帘又卷高些许，看到以剩布拼凑而成、颜色和图案都混杂不一的棉袄下襬。衣袖是筒袖，手掌藏在其中。
尽管略显老旧，棉袄看起来十分温暖。由条纹、小碎花图案等各种剩布缝制，右前方边角的黄白两色雏菊图案尤为醒目。
——这下该怎么办？
阿近不知所措。继续将竹帘往上卷，在对方面前露脸，同时也看清楚对方样貌，这样妥当吗？
犹豫之际，阿近一时手滑，竹帘倏然滑落。她急着要再次掀开，眼前已空无一物。
阿近双手覆在胸口。虽然没能拜见尊容，至少打过招呼，太好了。
「谢谢，可以了。请起轿吧。」
在剩下的路途上，阿近一直怀着这份心思，返回三岛屋。
「怎么一到家就提这个啊。」
阿民刻意转动眼珠。
「怪谈物语会如何？说来听听吧。妳先坐下歇歇。」「婶婶，稍后再告诉您，请先帮我找阿荣过来好吗？」阿近换下长袖和服，边催促阿民。
阿荣刚和阿鲬泡澡回来，双颊益发通红。由于大小姐突然召唤，她担心犯了什么错，露出畏怯的眼神。陪同的阿鲬也一脸紧张。
「抱歉，我不是要责骂妳，只是想向妳请教一件事。」面对紧挨着彼此的母女，阿近提起那孩童的草鞋和脚绊。
「我想，应该是像这样……将小腿包起来，是乡下的穿著吗？」阿荣望着母亲。阿鲬点点头，回答：「那应该是雪靴。」「妳们家会制作吗？」「是的，我们从小就学会编雪靴。」
「阿荣也会编自己的雪靴吗？」
阿近语气急切，阿荣仍感到怯缩。
「嗯……会。」
「这样啊。妳帮别人编过雪靴吗？」
阿荣默默点头。
「那么，阿鲬姊、阿荣，妳们有没有拿剩布缝过棉袄？制成筒袖，长度恰恰到雪鞋上方。」「若是那种款式的棉袄，冬天下雪期间，村里每个人都会穿。」「原来如此。妳晓得哪件棉袄的前方这一带，是用黄白两色的雏菊图案剩布拼凑而成吗？」阿近拍着腰带下方，阿荣不禁睁大眼。
「啊，如果是这样……」
「妳知道？」
阿荣彷佛在询问母亲能否回答，窥望母亲的双眸。至于阿鲬，似乎还不明白是怎么回事。
「要是妳知道，能不能告诉我，谁常穿那件棉袄？」阿近很感兴趣地倾身向前，阿荣微微缩着肩膀。
「那是我一件旧夏衣的图案。来这里之前，娘替小法缝棉袄，用的就是我那件旧衣服。」「小法？」阿鲬一本正经地回答：
「是我们村庄外郊的一尊石佛。位在山路上，村民们经过都会膜拜。」「妳们提到的小法，是一尊佛像？」「很久以前，村民发现祂倒在山路上。约莫有这么大。」阿鲬举起手，比向坐着的阿荣头顶高度。
「虽然只是一块岩石，但形状颇像地藏王和法师，村长说不得怠慢，于是安置在原处，加以膜拜。」原来如此，那「小法」指的应该就是「小法师」。
「哦，是这么回事啊。」
阿近欣喜不已。
「阿荣，妳常去膜拜小法吧？」
是的，阿荣颔首。
「这次和娘一起来三岛屋前，是不是跟小法打过招呼呢？」「村里的人时时都会膜拜小法。不管是翻越山头，还是从外地返回村里，都会膜拜。」阿鲬回答。
小法是阿荣村里的守护神。
「妳是不是缝一件棉袄送给小法，并向祂祈求——从今年起，阿荣也要到外地工作，希望我们母女都能平安健康？」「是……」这样不对吗？阿鲬怯懦地低喃，阿荣也一脸泫然欲泣。糟糕！
「妳们没做错事！抱歉，突然问奇怪的问题。」阿近笑着道歉。
「小法穿着那件暖和的棉袄，非常高兴喔。」
阿近牵起阿荣的小手。
「小法一直都守护着妳，所以妳要当个乖孩子，好好加油。等新年一到，就和我一起学针线吧。」让阿鲬母女离开后，只剩阿民、阿胜、阿近三人。阿民仍十分惊讶。
「阿近，刚刚是什么情况？」
就这样说出来，实在可惜。阿近咯咯笑得开心。
「妳这孩子真是的。阿胜也一样，光会站在一旁偷笑。妳知道是怎么回事吗？」「不，老板娘，我一点都不知道。」换回平常服装的阿胜，坦然地微笑。
「不过，看大小姐这么开心，想必是遇上好事。对了，老板娘，三河屋的多层餐盒应该送到了，不如打开瞧瞧井筒屋这位大人物给的是什么好礼吧。」「对，真是好主意。」阿近率先起身，顺便靠向窗边，打开窗户。
「哇，又下雪了。」
窗外的夜空又是另一番景象，宛如有人从天际撒粉。
小法穿着小雪靴，踩着这样的雪路下山。因为担心第一次出外工作的村里孩子，专程来到江户。或许不光是到三岛屋，只要是村里孩子前往的地方，不管再远，祂都会走去。
——这里也下着大雪，您一定很惊讶吧。
阿近朝落下的雪微笑。
若说怪异，此事确实怪异。不过，也没什么不好。如同在大扫除过的心里，降下圣洁的白雪，实在教人欣喜。那温柔的雪，渗进阿近心底。
接下来，还有漫长的冬天要过。
53 吉原是江户知名的花街柳巷，原本位于日本桥，后来遭大火烧毁，迁往浅草，所以称为新吉原。
54 以布或皮革制成，包覆小腿的护具。
玛古鲁笛
来到三岛屋，迎接第二个新年的到来，转眼间阿近又多一岁，芳龄十八。
过年期间，商家都忙得不可开交。一要出去拜年，二要接待来拜年的客人。初三一早，三岛屋便开门做生意。新年到来，干支改变，有些重门面的客人会想配合干支，更换身边的小饰品或提袋。
虽然忙碌，却也开心。多亏这种雀跃的心情，及从元旦起的连日晴天，阿近的心灵焕然一新。去年有个名叫甚兵卫，原本担任管理人的老翁，突然到「黑白之间」说故事，最后甚至被官府的人带走。阿近好不容易摆脱阴霾，重新振作。
从那之后一直空着的「黑白之间」，也差不多该邀请下一位说故事者。像是看穿阿近的心思，人力中介商灯庵顶着蛤蟆脸，在镜开日55造访三岛屋。
蛤蟆仙人板着脸，对阿近的新年问候置若罔闻。
「今天不管去哪里，都避不开这玩意。」
蛤蟆仙人面向伊兵卫起居室里的火盆，犹如在自家，稳稳坐着不动。原本满是皱纹的鼻头，此刻更是皱成一团。
阿近环视四周，想着到底是什么惹老先生不高兴。
「您说的『这玩意』，指的是什么呢？」
「就是煮红豆的气味啊。」
用不着特别嗅闻，也闻得到厨房传来的气味。今天是镜开日，正忙着煮汁粉56。连工匠和裁缝女工都算在内，三岛屋称得上是大家族，所以汁粉的用量颇大。从一大早，阿岛便持续和大锅奋战。
「您讨厌汁粉吗？」
蛤蟆仙人瞪大眼，「我喜欢汁粉，我最爱吃甜食了。」「可是……」
「汁粉的气味，和端出汁粉前煮红豆的气味，是两回事。」是这样吗？
「这一点也不稀奇。有人喜欢寿司，却讨厌制作寿司饭的气味；有人喜欢荞麦面，却无法接受煮荞麦面散发的气味。」灯庵老人想说教时，总会故意一本正经，其实带有挖苦的意思。
「伤脑筋哪，开窗又怕太冷。」
「我长话短说吧。大小姐多了一岁，再不好好打算……」「小心一眨眼，便成为嫁不出去的老姑婆，对吧？」蛤蟆仙人板起脸喝茶。先发制人成功，阿近有些得意。
「关于下一位客人……」
「新春的第一位客人是吧，真是期待。」
「对百物语充满期待，恐怕会离姻缘愈来愈远。」蛤蟆仙人句句带刺。
「我已约定明天。这位客人是带刀武士，大小姐能不失礼地接待对方吧？」「若是武士，之前我接待过。」
「那是浪人吧？而且不是武士，是习字所的老师。这次的客人是如假包换的武士。」灯庵老人说对方是勤番者。指的是参勤交代57时，随同藩主前往江户的武士。
「虽然是乡下武士，但绝不能瞧不起他。为了不让江户人瞧扁，那种人往往会故意摆出高姿态，所以要讨对方欢心并不容易。不过，这个人凡事吝啬，连一些小钱的进出，都锱铢必较。」灯庵老人这番话真不客气。
「我也是乡下人，不会在乎客人来自何处。只是，灯庵先生，连江户勤番的武士大人都听闻我们的事，您是不是四处宣传？」阿近十分在意。不料，蛤蟆仙人露骨地表现出诧异的神情。
「我没四处宣传，是报纸的功效。」
两个月前，三岛屋奇异百物语及担任聆听者的阿近，成为报纸大肆报导的对象。
伤脑筋，那玩意至今还有影响力啊？
「我不是喜欢才让他们写的，而是拗不过叔叔的拜托。」听来像在辩解，连阿近自己都讨厌这么说。
「江户勤番的武士大人，也看过报纸吗？」
「愈是乡下人，愈想了解江户。那种人的好奇心特别重。」愈说愈不客气，灯庵老人和那位勤番武士有仇吗？
「应该不用我再提醒，这次说故事者的情况特殊，所以身分和名字……」「我知道，一概不会过问。」
「别轻易打包票，实在太莽撞了。」
蛤蟆仙人凝视着阿近。近看才发现，从事人力中介的老翁，有一对凶恶的三白眼。
「妳可不能笑。」
「咦？」
「听客人说故事，妳绝对不能笑。这一点我得叮嘱一声，明白吗？」阿近在「黑白之间」听过的故事，没有一个是好笑的。蛤蟆仙人应该很清楚，时至今日为何又再三叮嘱，实在费解。不过，阿近懒得细究。
「我会特别留意。」
阿近恭顺地低头行一礼。
到了当天。
造访「黑白之间」的说故事者，没想到是个年轻武士，而且是相当年轻。对方矮小清瘦，肤色白皙，脸颊的线条还算柔和。阿近恭敬问候，说着平时惯用的开场白，然后……——就像小鸟一样。
脑海掠过这个很失礼的想法。此人约莫二十岁，或许年纪还要更大一些，但个头矮小，看上去宛如少年。
年轻武士一身条纹皱绸便服。脚下套着白布袜，搭的却是便服。
阿近认为正月适合摆吉祥物，于是今天在壁龛挂上七福神的画，并在备前烧的花瓶插上松枝与南天竹，加上淡淡焚香。灯庵老人口中的「浪人」青野利一郎，先前到「黑白之间」来时，只有一个极度华丽的置刀架，之后便特地准备一个古色古香的黑漆置刀架。
年轻武士摆好长短刀，坐到说故事者的上座。他架势不错，但有些紧张。
——由于是这样的人，灯庵先生才会叮嘱我不能失礼。
然而，灯庵老人却又说对方是「乡下武士」、「好奇心重」，若无其事地贬损，这也是对方还很年轻的缘故。
阿岛送上茶点，随即离去。不过，连接隔壁房间的拉门后方，一如往常，阿胜守在里头。百物语的准备一切妥当。阿近调整呼吸，与年轻武士迎面而坐。
一片沉默。
年轻武士的的目光游移，刚剃不久的光滑月代头上隐约冒着汗珠。
「欢迎今日莅临三岛屋，我叫阿近，将在此聆听您的故事。」不知如何撑场面，阿近只好再度问候，低头行一礼。年轻武士慌忙低头回礼。
打从刚才起，他一直没正视阿近，像在闪躲阿近的凝望。
是不晓得该怎么开头吗？还是，他就是所谓的「沉默寡言」？对了，阿岛带他走进「黑白之间」时，他仅仅声若细蚊地说一句「不好意思」。
「这位客人，三岛屋的百物语，是只在『黑白之间』谈起的故事。听过就忘，说完就忘，是我们的规矩。您不必表明身分和名字，故事中提到的人名也一样。」这些都已说过，此时又重复一次。身为聆听者的阿近，惟有如此引导对方开口。
可是，年轻武士依然默默不语。
「想必您已从人力中介商灯庵先生那里听闻，我是三岛屋店主伊兵卫的代理人，在此担任百物语的聆听者。」年轻武士还是没开口。阿近心想「再等一下吧」，跟着沉默。岂料，年轻武士的额头、脸颊、耳垂逐渐泛红。
——他生气了吗？
「原本理应是店主伊兵卫亲自向您问候，失礼之处尚请海涵。」不得已，阿近再次道歉。只见年轻武士连忙抬起右手制止阿近，接着又不知所措地放下，改为握拳。他低着头，满面通红。
——哎呀，这该如何是好。
年轻武士纤瘦的双肩微微摇晃，冒着汗珠的月代头微微发亮。
「这位客人……」
阿近弯着腰，倾身向前。年轻武士一震，像豁出去般抬起头，开口道：
「朗您奸笑了，尊得很不好意思。」
比刚刚说「不好意思」时有力许多，看来这才是他原本的声音。与那小鸟般的外形十分不协调——或许很失礼，但他的声音就是如此刚劲有力。
接着，阿近露出像是挨一记痛击般的表情。昨天灯庵老人提到报纸一事时，阿近也是这副表情。不过，此刻的阿近只有惊讶。
呃……刚刚那句话是怎么回事？
年轻武士面红耳赤，宛如煮熟的章鱼。
「啊，不醒。」
他单手掩面，发出一声呻吟，缩起身子。
「这央施宰太糟告了，更本补知道似赖干胜牟，尊补甘心。」从他的语调和动作来看，似乎是在责备自己。
阿近坐在原地，目瞪口呆。虽然听不懂年轻武士的话，但终于明白灯庵老人特别叮嘱她的理由。
年轻武士有乡音。
他的乡音极重，听他讲故事绝不能笑。这是蛤蟆仙人话中的含意。
阿近豁然开朗。蛤蟆仙人特别交代不能做的事，她终究还是做了。她露出笑脸。
「这、这位客人。」
她急忙低头行一礼，直说抱歉。
「请不用在意。尽管用您习惯的方言，没关系。」这种情况下，摆出歉疚的模样或许比较好，但年轻武士一脸懊悔、羞愧，显得十分痛苦，实在教人同情，阿近无法以严肃的表情应对。
「可是，这央一来……」
像小鸟般的年轻武士，脸皱成一团。如果是孩童，就会用哭哭啼啼来形容。
「故事就灰变得补一央……不不不……」
他握拳往前额擦几下后，调整呼吸，重新开口。
「听不懂我的话吧？」
阿近温柔一笑。
「要是听不懂，我会请教您。继续听下去，我也会慢慢听懂您故乡的方言。」「是……」
年轻武士长叹一声。眉头深锁，嘴巴僵硬地动着。
「这是我第二次来江户。」
哦，他的乡音不见了。
「不过，自第一次到江户起，我便时常向长年任职江户的上级武士求教，努力学江户话。」他像是将一句话拆分，逐一确认才说出口。若他是第二次来江户，江户话算是讲得不错。大概是年轻，学得快吧。
「不过，在这种场合，总会脑袋一片空白，说不出话。」约莫是乡音会不自主地跑出来。
「其实，我也不是土生土长的江户人。我老家在川崎驿站经营旅馆。」阿近应道，「川崎是个大驿站町，有来自各地的客人，使用不同的方言。经过耳濡目染，我并不惊讶。」「是。」年轻武士叹一口气，「刚刚那句话，意思是——这样不行，根本不知道是来干什么。」「好的，我懂了。」
阿近回答，望着年轻武士。
「喏，只要这样告诉我，就不会有问题。可以吗？」年轻武士不安地瞅阿近一眼，旋即移开目光，拳头抵向冒汗的额头。又是很孩子气的动作。
「我名叫赤城信右卫门。」
年轻武士小声报上名字，阿近开朗地回应：
「赤城大人，欢迎您来。」
在阿近的注视下，年轻武士额头和双颊的羞红逐渐褪去，露出端整的五官。
「赤城这个姓氏，有一说是源自上野，不过奥州也不少。我就是个例子。」「赤城大人是出生于北国吗？」
「只说打致的放围……不，呃……只说大致的方位可以吗？」「可以。」
明讲他侍奉的藩国和主君不太妥当，阿近也不想细问。不过，做为故事舞台的当地气候和风土，倒是得先厘清。
「现下这个时节，赤城大人的藩国仍是大雪笼罩吗？」赤城信右卫门重重颔首。
「嗯，雪下哼打——啊，不，是雪下很大。」
阿近莞尔一笑，「雪积得多深呢？」
「这个嘛，您……」
「我叫阿近。」
「雪积得比阿近小姐还高。大半个月都在下雪。即使是晴天，风一吹，便会引发地吹雪。」这是指地面堆积的白雪遭强风卷向空中，宛如从天而降的景象。信右卫门比手画脚地解释。
「想必很冷吧。」
「冷得连呼吸都会结冻。」
信右卫门踌躇片刻，接着道：「偶小时吼，在河滩仿轰整，线都接冻了，虾怀偶喽。」见他故意用方言，阿近想着：好，如果不猜猜看，有损我身为女人的面子。
「赤城大人是说，小时候……」
信右卫门频频点头。
「在河滩放某个东西，线……结冻了吧？」
「没错、没错，『接冻』就是结冻的意思。」
信右卫门显得十分开心，阿近也乐在其中。
「提到在河滩用线放的东西，应该是风筝？」
「对，是风筝。」
「在河滩放风筝，线都结冻了。」
他刚刚说「虾怀偶喽」，就是……
「吓坏我喽？」
「您真聪明。」
信右卫门一笑，更凸显出他的娃娃脸。
「当时父亲也吓一跳。冷到连风筝线都结冻，即使在我们当地，也是数十年才出现一次的奇景。」信右卫门的语气突然一沉，「父亲在前年二月与世长辞。」意即已不在人世。
「请节哀。」
阿近恭顺行一礼，信右卫门颔首回礼。
「不久前，母亲也过世了。就在七天前。」
阿近大为惊诧，不自主地提高音量：「令堂在七天前过世？」「是的。」
「那么，您不就得回藩国一趟吗？」
根本没空在这里说百物语吧。
「回藩国得花多少时间……」
说到一半，阿近忽然察觉，若是他回答，便能大致猜出是哪个地方。
阿近顿时怯缩，赤城信右卫门眸中泛起笑意，微微摇头。
「我的藩国，非常遥远。」
他讲江户话时，彷佛是初学者照着稿子念，现在看来反倒带有一股悲戚。
「我离开藩国时，母亲已有病在身。当时我便做好心理准备，今生恐怕再也见不到她。」他咬着牙说出这句话。
「我昨天才收到母亲的死讯，就是这么遥远。」唯一的母亲在七天前过世，直到昨天才得知。
「在我的故乡，和母亲担任相同职务者过世时，男人一概不能参加丧礼，即使是家人也一样。只有女人能替她送终，所以由妹妹送母亲最后一程。」阿近微微瞠目。
