薛斐安静听他下文，祝臤却斟酌了许久，才叹：“我到底是没将事情处理好，长兄不说，可我看得出来，他心里极是不痛快。”
闻言，薛斐并不意外地点了个头，轻笑道：“祝丞相的事你又没有错，自责个什么劲。”
祝臤却是摇头，皱着眉：“我……我还是没将事情处理好。长兄跟母亲向来不亲，如今父亲也没了，我……我总觉得长兄……”
薛斐微微叹了口气，只道：“你何必想得那么多，他是你兄长，却好似你才是兄长一般。其实他没你想得那么脆弱，伤心难免，但……”“我会陪着他”这话在他嘴边打了个转，到底是没出口。
“陛下架空了长兄的权利，将他扣在京城，如今父亲也走了，我们祝家怕是……”祝臤却只是皱着眉摇了摇头，“我自然不是担心长兄出点什么事，只是……祝家的担子终归是要压到他身上了，想对付我们家的人也不在少数。不知薛大人，怎么想的？”
薛斐终于明白过来，心下有些好笑，但念着他这么为祝临着想，又难免软了些语气：“你担心我明哲保身，落井下石？”
“倒也不是……”祝臤闻言敛眸，叹道，“我知道薛大人不会是那种落井下石的小人，只是……明哲保身，却是谁都免不得的。我只是希望，薛大人若真要疏远长兄，万不要做得太绝，长兄少有交心好友。”
薛斐到底是忍不住叹了声：“你倒是有趣，失了父亲，最先想着的却不是为他哭丧。”
祝臤低下头，微微闭了闭眼，却叹：“伤心一阵子也就够了，总归要多考虑些还活着的人。父亲没了，已成事实，那我更便该多为长兄和母亲考虑才是。”
薛斐轻轻“嗯”了声，只道：“我不会疏远阿临的，皇帝也不会让你们祝家倒，你且放心便是。如今柳家不争气，若是钟家一家独大了，对他更没好处。”
☆、质询（待修）
祝临回来时，薛斐与祝臤已经交谈完了，祝臤与薛斐反复道过谢后，才跟着祝临往回走。
祝临虽好奇薛斐与祝臤说过些什么，却到底是不敢直接问，只得时不时瞟一眼祝臤，许久才试探着轻咳了一声：“你觉得，阿斐这人如何？”
祝臤有些愣，却老实答道：“薛大人吗？是个有情有义的。”
祝临见他未曾领会自己的意思，心下暗暗叹了口气，却道：“你同他往日里可不相熟，今日怎还千恩万谢的？”
“受人恩惠罢了，”祝臤也不与他多说，只是微微叹了口气，才望向他的眼睛，“长兄，你同薛大人倒是亲厚。往日里我看着，薛大人是个心冷的，面儿上对人倒是极客气，指不定背地里如何算计。未曾想他对长兄倒是真心得很，真不知幼时长兄与薛大人是如何相处的。”
“还能如何相处，寻常相处罢了，不过那时京中孩童……都笑他没爹娘，才显出我特殊？”祝临一时微微皱了眉，心下倒是没来由地叹息起来。
祝臤微微摇了摇头：“可你们如今不也好着吗？不过叫我说，倒是好得不似寻常好友。”
“如今不一样，”祝临闻言，稍愣了愣，却是敛眸，倒也没有举棋不定，不过片刻思索，便正了正神色同他道，“我们二人如今的关系，与旧时早不一样了。”
这倒是轮到祝臤愣了，他迟疑许久，才微微皱了下眉，不自觉放轻了声音：“怎么不一样？”
“我们……”祝临斟酌了一下措辞，但也没有过多犹豫，想着萧岘都知道，也不必过多瞒着亲弟弟祝臤，“许是你听来会觉得不可思议，不过……如今他是我心上人。”
祝臤怔愣许久，有些不可置信：“什……什么？”
“我的意思是说，我跟他两情相悦。”祝临状似毫无负担地移开了视线，只是心下到底是有些紧张。
祝臤呆滞了许久，最后只是愣愣来了一句：“所以其实，薛大人是……大嫂？”
祝临想过他会觉得恶心，也想过他会唠唠叨叨劝自己回头是岸，未曾想他只是自个儿消化了一会，却没有丝毫劝分的意思，一时间心下松了一口气：“也可以这么说。”
祝臤晃着神走了大半段路，直到看见了祝府的门才全然回过神，认认真真地看着祝临：“长兄，你方才与我说的，没有丝毫玩笑意思？”
“没有。”祝临敛眸，眼底映着夜色一般的漆黑。
祝臤于是停住步，不自觉压低了几分声音，淡淡道：“长兄与薛大人关系向来要好，我便当你不是一时兴起。那么，长兄，你们想的是走一步算一步，还是非要一辈子不可？”
“我答应过他，决计不会负他。”祝临微微叹了口气，转头看向祝臤，眸中倒是少有的认真。
祝臤虽然与薛斐并不那般要好，但也明白，薛斐不是会拿这种事情儿戏的人，祝临既然说不会负了薛斐，那么这两人说的两情相悦，便定然是一辈子的事儿了。
他微微皱起眉，凝神思索起来。两人于是并肩进了府，直到祝临走到了自个儿院子门口，才出声打破沉默：“我到了。”
“我可否同长兄讨杯茶喝？”祝臤显然就薛斐与他的事儿还有话要说，一时也不肯走。
“大晚上的喝什么茶，”祝临好笑，却也没有赶他回去睡，只是自顾自将院门打开，“下人们都睡了，除了白开水什么都没有，爱喝不喝。”
“白开水也是长兄院子里的，”祝臤见状，心下也松快了几分，只道，“自然与我自个儿的不同。”
祝临于是嘴上说着“难道我这儿的水还成琼浆玉露了不成”，却仍旧引着祝臤进了屋。
祝臤十分自然地跟着他进了屋里，坐定后也并未劳动祝临，反而是自己倒了杯水，却也没有立即喝，只是摆在手边望着祝临道：“长兄，你与薛大人的事，暂且还是不要告知母亲的好。”
祝临正欲取水壶的手微微一滞，顿了一会才道：“知道。”
“这三年守孝期间，长兄的婚事可以暂且往后拖着，”只是出乎祝临意料的是，祝臤说这话竟也不是随口客套，倒像是思索了许久一般，“三年后，母亲倒也不会逼着长兄娶谁，只是……长兄真要与薛大人相守一辈子，始终拖着也不是什么良策，总有一日得与家里人说清楚的。”
“嗯，”祝临未曾想他还为自己考虑了这么多，一时间百感交集，心下叹息，“你倒是费心了。”
祝臤微微摇了下头，叹息道：“我本想着长兄真要与薛大人……少不得要受人流言蜚语，日后怕是艰难得很。可毕竟身在其中的人是长兄，我到底只是个局外人，只要长兄自个儿不介意，我说得多了，反而像个棒打鸳鸯的恶人了。”
“这些我自然都设想过，可是他不在意，我又有什么好在意的。反正上京城的公子们早对我深恶痛绝惯了，也不在乎多一项原因。况且……我也没觉得自己做了什么错事。”祝临无所谓地笑笑，眸中映着烛火的光。
祝臤敬他坦荡，轻叹道：“本就不是什么错事。在这世上真能得一人两情相悦不离不弃，本就难得。长兄若能与薛大人长长久久，我倒觉得是桩美事，只是多有艰难罢了。不过，我总归愿意站在长兄这边的。”
“多谢你，你倒是个明事理的。”祝临微微一叹，一时对这个同父异母的弟弟又多了几分温和。
祝臤摇摇头，轻笑道：“长兄是个有眼光的，一般男子，未见得能跟薛大人一样有主意，更未见得能陪长兄一路走下去。”
“你怎的不说他是个有眼光的？”祝临将手里已经空了的瓷杯放下，眸中带笑地望向他。
祝臤微微一愣，失笑道：“你二人都是有眼光的。”
两人正经事搀着不正经的事儿说了一番下来，夜渐渐深了，方停了不久的小雪再次落了下来，一接触到瓦片与地面便消湮无迹，也不知在为谁的死做预告。
祝丞相一死，皇帝便极其悲痛似地给他赐了谥号，追赠官位，又赐了东西安抚祝氏一族，更是破例钦点祝临监斩赵氏之人，给足了祝家面子。
没多久，阿伊古一行匈奴使者回了西漠，祝丞相一直不乐意的和谈，到底是谈拢了，那两座城池也到底是给皇帝让了出去。那位一直执着于赵坤的居次，竟没有就赵家一事发表任何意见。
一日深寒的夜里，祝临随着苏白溜进了大理寺的牢房之中。
苏白极其轻松地带着祝临找到了关押着赵坤的那一间牢房，祝临微微倾身去看，从前那个金玉其外败絮其内的赵坤如今连“金玉其外”都没了，发丝散乱，一身脏污地半靠在墙壁上，有些冷淡地望了一眼门外来人。
苏白十分自觉地退后了些许，留出时间让他二人自己去谈。
“赵明乾，起来说话？”祝临对他向来没什么好感，但此时到底是自己有事要问对方，一时也不知道该用个什么态度了。
赵坤冷冷地盯了他一会儿，微微皱起眉，好似不耐烦一般站起身来，淡淡道：“今日竟是祝将军亲自提审我？还当真是稀奇。”
“倒不是提审，我私下里有几句话想问问你罢了。”祝临微微叹了口气，但上下打量他一番后，到底是没把“赵大公子”这个称呼叫出口。
赵坤却状似毫不在意地走近了：“随便吧，被审和被问有什么区别，你想问什么？”
“我问你便会实话实说吗？”祝临却有些不敢信他，一时眯了眸盯住对方的眼睛，余光却瞥见对方衣裳遮住的边角处，仿佛有血淋淋的鞭伤。
“那……看情况吧，”赵坤微微挑了下眉，似乎全然没有给那些伤影响心情，甚至冲着祝临笑笑，“如果简单不费事，我心情好便答了。其余的，倒也不是不能答，只是你起码给我个干净馒头做报酬吧？”
祝临顿了一会儿，紧紧盯着他的眼睛，淡声道：“那我问你，那日，我爹究竟是怎么死的？”
“还能怎么死的，给禁军乱箭射死的。”赵坤微微眯了眸，神色似乎有些轻蔑。
“我不信，”祝临皱起眉，“按理说你们那么多人在大门口聚做一处，你，赵家那几个小厮都没被箭伤到，偏生我爹被一箭穿喉，哪有那么巧的事儿？”
赵坤仿佛被提醒了什么，微微皱了眉，冷“哼”一声，再开口时，语气却沾上了些玩味：“小祝将军当真要听？”
“否则我又何必费这么大功夫来大牢问你。”祝临挑了下眉，对他这般态度微微有些不耐烦。
“哦……”赵坤点了下头，一时眼中兴味更甚，轻笑道，“既然你非要听，那听完也别怪我挑拨了。不是乱箭，是有人刻意杀的祝丞相，好令禁军没有顾忌。你说在场的就一个皇子，一个你堂弟，其余的全是禁军。你爹嘛，当朝丞相……禁军和你堂弟，要么不敢杀，要么不愿杀，那还能是谁杀了他？”
除了五皇子萧崎，还能是谁？
祝临微微敛眸，心头一冷。若不是祝颐与他说当时中箭是因为被人推了一把，他是绝对不会细想祝丞相脖子上的箭伤的，可一细想……事实却令人感觉，冰冷渗透骨髓。
“那么当时，你为何要先对禁军动手？”祝临总觉得自己似乎抓到了什么真实得近乎残酷的事实，忍不住屏息盯住赵坤的眼睛。
赵坤闻言却是嗤笑一声：“这倒更是好笑了，我可从未与人下达过先发制人的命令，我想严将军更是不会蠢到这个地步。那么……最先动手的人，到底是谁呢？”
☆、隔阂（待修）
祝临没有回他的话，只是微微敛眸，稍有些狐疑地道：“你说的这些话，可都是真的？没有半分虚假？”
赵坤闻言，略显讽刺地抬了抬手，袖口的衣裳向肘滑落，露出他小臂上一片鲜血淋漓的伤口来，而他手上的锁链也跟着轻碰，发出“叮”的响声：“我都落得这个地步了，骗你是能逃出去，还是能多吃点干净饭菜？”
祝临看着他腕上血迹，一时皱了眉，只道：“但愿吧。不过我倒是好奇，你若是有脑子，也应当看得出来自己这个时候反叛，根本没多少胜算，到底为何要明知不可为而……”
“我若不叛，皇帝又能放过我赵家了？”赵坤狠狠皱了下眉，有些不悦地望着祝临，“兵行险招，可惜技不如人，如今败北，也没什么好说的。但若不是你们丝毫不为祝丞相的性命所动，甚至将一切报给了皇帝，我说不准这会儿，已经到了豫州呢？”
祝临深吸一口气，也不欲与他解释彼时祝家的处境和众多的利益权衡，只微微移开目光望了眼苏白，轻声道：“文武百官俱是猜测，你们赵家实际上是齐王扎在朝中的一颗钉子。不过我倒是觉得奇怪，如若你们背后真有齐王府倚仗，为何不直接带上世子去投奔齐王？”
赵坤闻言，像是被戳中什么痛处一样抬眼，有些不善地盯住祝临。
祝临却仿佛没看见他的眼神一般，只是微微收紧了手指，语气却仍旧平淡：“所以，是你们背后的主子，过河拆桥，把你们当做了弃子？”
赵坤没有应他，他也并不过多在意，只是微微退后了两步，轻笑道：“看你的反应，大约我是猜中了？”他不想管赵坤愿不愿意对皇帝招认赵家与齐王府有联系这回事，更没兴趣知道赵坤死咬着牙受这么多皮肉之苦，却只是保护这位舍弃了自己的主子是为什么，既然确认了自己想知道的事，也就没有继续待下去的必要了。
赵坤皱着眉看他走出几步，心下极是不快，一时也生了些拉他一起不痛快的心思，扬声道：“祝成皋。”
周围那些或打盹或发呆的囚犯都被他这一嗓子叫了起来，有些好奇地望了过来。
祝临微微皱了皱眉，回头望他：“怎的，还要我送些好吃的来做报酬？”
“你想不想知道，那位表面上与你极是要好的薛大人，背着你做过些什么？”赵坤一时眯了眸，此时的神色是显而易见的不怀好意了。
祝临心下微微一沉，直觉他要说什么不好的消息，也不知出于什么样的心思，只扔下一句“我若想知道，也不必从你口中知道”，便大步向外走去。
“你回京前，他便一步一步算计着帮皇帝削了祝丞相的实权，此次我们家的事，他交上去的证据里也没缺你爹的名字。就在御书房，皇帝审我的时候我亲眼见到的，”赵坤却并不理会他越走越快的步伐，只是提高了声音，隔空对他喊，“你以为杨家人为什么进京？是皇帝想要借他们牵扯出你爹的罪行，这些皇帝三年前便开始布置了！一切都跟他薛子卓脱不了干系！”
眼见祝临步都没顿，赵坤微皱了下眉，但音调却提得更高：“你爹也不是什么好东西，早年同我们家一起做过那么多，即便他想脱身，又脱得出吗？排挤薛子卓的爹出京的根本不是邱相，邱相不过是迫于你爹和皇帝的压力！‘南阁’案也是你爹与我们家合谋，目的不过是打压政敌！那薛老爷子非要不合时宜地同陛下据理力争，我们家才对他动的手，你爹也算得上凶手之一！”
祝临终于忍不住顿了顿步，但也只是远远回头瞥了一眼赵坤，眼见他笑得放肆，也并没有露出过多的情绪，只是回头一礼，便毫不留恋地出了大牢。
苏白见他神色似乎有些怔忪，难免忧心地叹了声：“成皋，你……”
“我没事，”祝临敛眸，将情绪都藏在了眸底深处，便对他礼道，“我……该回府了，今日多有麻烦，改日专门找个时间谢过玉清兄。”
苏白皱了眉，却也没有出声留他，只点了个头，便不无担忧地看着他离开了。
抬眼间，夜空中好似有些微光，也不知是映了哪处灯火，还是天要亮了。
祝临丁忧，也没有早朝要上，只是到底经了这么些折腾，也睡不着了。
第二日薛斐下了朝，便给苏白唤住，薛斐见苏白似乎有什么话要同自己说，开口几次，却每次都欲言又止，一时有些奇怪：“玉清，你如何吞吞吐吐的？”
“我……”苏白皱了皱眉，叹息道，“有些事想同你说，只是这里不太方便。”
薛斐微微挑眉，看他神色便猜测对方要说的不是什么无关紧要的小事，心下很快有了计较，轻笑道：“凌烟阁如何？”
苏白点了头，两人便一路到了茶楼包间里找好了位置，薛斐娴熟地倒了茶，坐定后，苏白也没有立时开口，直到喝完一杯茶，他才小心翼翼地觑着薛斐神色道：“昨日我带着祝成皋进大牢去见赵明乾了。”
薛斐并没有什么异样情绪，只是微微抬眸等他下文：“他见到赵明乾了？”
“见到了，”苏白皱了下眉，轻叹一声，似乎极为为难，“他问赵明乾那些话，我倒是未曾偷听。只是后来，不知赵明乾是如何被惹怒了，便同他说了不少你的事。我看着他也不像是全无芥蒂，你可要去同他谈谈？”
“我的事？”薛斐微愣，沉默片刻，才眯了眸，“我的哪些事？”
苏白敛眸，似乎有些犹豫，瞄了他好几眼才道：“祝成皋尚未回京之时，你帮着皇帝架空祝丞相，还有设计杨家人回京的这个局……我也不明白赵明乾如何知道的，不过他都告诉了祝成皋。对……还有，他说什么，在你呈给皇帝的赵家人的罪证里，看到了祝徽的名字。”
起初薛斐还有些漫不经心，但听到“赵家人的罪证”时，动作到底是忍不住顿了顿，沉默许久，才道：“那他……信了吗？”
“我瞧着是信了吧，”苏白知道他二人往日里关系最是要好，此时觉得甚是焦头烂额的，满心满眼都是闹心，只烦躁赵坤这个就会搅事儿的为何要同祝临说那些话，“不过他也没有与我久待，我也不清楚他到底是个何种态度。只是怕你二人这时候生了矛盾，先来同你言道一声罢了。”
薛斐握着杯子的手显而易见地颤了下，许久，他才皱了下眉，极轻声地道：“我知道了，劳你费心。”
“你……”苏白隐隐觉得薛斐神色有些不对，却又不清楚不对在哪，“子卓，你怎的了？”
“没什么，”薛斐意味不明地轻笑了声，只是这个笑里却显然并不带多少真心，“我……我去找他，你不必过多忧虑了。”
苏白也不清楚他们二人之间的事，见他神色有异，一时也不知该说些什么安慰，便只能看着他出了门，心下微叹。
外头显然没有屋里暖和，这时候上京是正冷的天气，虽不至于凄神寒骨，却也足以叫穿得单薄的行人好生病上一遭。
薛斐也不知道自己对赵坤这事是个什么想法，只觉得心里头乱得很，任何思绪都无从理起。
街上正是热闹的时候，叫卖声和喧哗声灌了他满耳，只是他什么字眼都没听清，单记得要去寻祝临，心下也是一阵冷一阵热。
可真到了祝府大门口，他却有些怯了，本来想了一路的解释话语都丢了个干净，就剩下忐忑不安。
那守门的祝府家仆是个机灵的，见着来人是他，便十分热情地放行了，令薛斐忍不住在心下庆幸——还好，祝临还未曾昭告天下他对薛子卓深恶痛绝。
祝临的院子还是那般好找，薛斐十分轻车熟路地站到了院门口，入目，尽是祝府先前为祝丞相办丧礼时挂上的白绸。
抬手要敲门时，他却十分不适时地犹豫了。
自己不管怎么说，都是违背了承诺对他多有欺瞒，哪怕再不得已，再有苦衷，也都是欺瞒了。祝临真的能对一个面上好言好语哄着他，背地里却处处算计他父亲的男子毫无芥蒂？
薛斐不知道答案，也不敢赌上一切去问。他怕祝临会放弃他，怕到了骨子里。
可赵坤说的那些，又的确是事实。
他一直在算计祝丞相是事实，甚至到同祝临表明心意后也未曾放过祝丞相，给皇帝呈上了有祝丞相名字的有关赵氏一族贪污受贿的账本，这也是事实。
有祝丞相名字的那一页，他到底是没狠下心撕——祝丞相是杀他父亲的凶手之一，他怎么可能就这么放过了。更何况，沈瑾能将这个名字送来，必然是也要他把这个名字送到皇帝面前的，若是擅自去了账本里的“祝徽”，沈瑾背后的人，又岂能善罢甘休。
可他这么做，到底是对不起祝临了。
他能想见祝临的左右为难，却实在设想不出，祝临最后会给他个什么样的判决。
抬起的手轻轻落在门上，却并未发出一丝声响。
他到底是不敢，不敢亲耳听祝临绝情地或是满眼痛色地同自己说，他们就此一刀两断算了。
逃避一般回过头去，他就这样心绪纷乱地来，又心绪纷乱地走了，好似从未曾来过一般。
那一直守在门背后的小厮听了动静，慌慌回了屋里，同有些颓然地坐在桌边的祝临道：“少爷，薛公子走了。”
祝临轻轻“嗯”了声，眼里是掩饰不住的心烦意乱。
他也不知这时候该用什么态度来面对薛斐了，但就算是如此，听小厮说对方就这么走了，心下难免还是生了些不合时宜的委屈。
他想：“来了都不进门看我一眼吗，若不是我信你真心，换了别人，怕是谁都要觉得被你利用了。”
但念及薛公与祝丞相那些事，又念及薛斐的众多隐情，他又隐隐头疼起来，只好叹道：“也好，我二人还是都先冷静冷静，把事情想清楚的好。”
☆、守孝（待修）
定安十九年十月，赵氏子坤反，为五皇子崎所擒，同年冬月，赵氏举族宣斩于午门外。
明年春，齐王颍在符州，斩楚将，拥兵自立，并东南流民义军，号为“清君侧”，挥师北上，击池州、越州，立破。朝野上下莫不惊惧。
上京往年的雪都没有这么大过，漫天的白，落在皇城的瓦砾上，叫人看不出这是个刚刚给罪臣的鲜血浸透过的城池，反倒显出一股子荒谬的肃穆圣洁来。
薛斐紧了紧裹在身上的斗篷，刚刚落步到雪地里，便深深朝下陷了陷，一时间也在上京走出了些举步维艰的味道。然而他对此并没有丝毫触动，只自顾自趟过满是积雪的街道，才抖了抖满身的白，缓步上了酒楼。
赵熹淳似乎在里头等了好些时候了，一听到他开门便站起身，眉眼含笑地看了过来：“薛大人。”
薛斐略显疏离地对着她礼了一礼，也没有说太多客套话，便自觉坐定在了桌边：“薛某以为，熹淳姑娘与薛某的交易已经到此为止了，不知道熹淳姑娘今日又找上薛某是为何？”
赵熹淳未曾想他竟然如此冷淡清醒，一时间也重新拾起了旧时的伪装，弯唇道：“不谈交易的事儿，熹淳便找不得薛公子了？”
“熹淳姑娘，”薛斐并不吃她这套，只是有些无趣地挑眉，“何必与我如此作态？我可不是那些色|欲熏心的纨绔公子哥儿。若有正事你便说，若是没有，薛某便该回去办自个儿的正事了。”
赵熹淳忍不住叹了口气，但也收了那副轻佻模样，垂下眸来，神情稍冷了些：“薛大人还真是冷情得很。罢了，我也不与薛大人拐弯抹角了。今日，熹淳是来道谢的。”
薛斐微微皱了下眉，实在没看出她的神情有一点感激的意味，但细细想来，大约这才是赵熹淳人后的真面目，又不觉得有什么了：“熹淳姑娘何出此言，薛某并不觉得自己何时帮过熹淳姑娘。”
“即便是交易，如今赵家倒了，熹淳也感激薛大人，”赵熹淳微微皱起眉，目光却显得有些薄情，“阿墉……我想沉冤得雪是不可能了，此番，已经算是最好的结果。”
“只因为赵家倒了？”薛斐微微挑眉，并不带多少真心地轻笑起来，“那熹淳姑娘大可不必言谢，我与那赵午亦是不共戴天之仇。况且，自始至终不都是你们背后的人在搜集证据？我却是没做过什么。与其想这些毫无意义的，倒不如想想自己。”
赵熹淳倒是没有立时明白他话里的意思，怔愣片刻，抿唇道：“我？”
“对，”薛斐微微点了个头，将有些冰凉的手拢到了袖子里，“如今赵家举族受戮，薛某猜熹淳姑娘在柳熙知那里大约也失去了最大的一部分价值了。听闻那位小柳夫人是个厉害的，姑娘今后的日子，怕是不会太好过。”
赵熹淳似乎没想到他早便知道自己与柳温的关系并不怎么亲近，但只怔愣片刻，便弯眸笑了，倒是又褪去锋芒，反倒显得比吃斋念佛的人还要清心寡欲：“这些……于我而言反倒不怎么重要了。待柳熙知慢慢对我冷下来，柳夫人也未见得还成天想着针对我。不过薛公子倒真是聪明，原来你一早便猜出了刘熙知纳我的缘由？”
“自然，”薛斐神色并无过多波动，只是淡淡抬眼望着赵熹淳，“柳熙知那等性子与我合不来，我也未曾与他过多交游，不算相熟。但也知道他并非时常出入风月之地的人，实在不应当对熹淳姑娘情根深种才对。更何况就薛某的道听途说，也能大致想见，他这人自命清高得不像话，可不像是会为了‘心爱之人’不惜名声的。如此一来，能让他纳熹淳姑娘为妾的原因，除了熹淳姑娘的身世，薛某想不出其他。”
赵熹淳低眉，心下暗赞他的心思剔透，面上却只是轻轻叹了声：“不错，那柳熙知早知道我原是赵家旁支的姑娘，甚至不知为何，他连我是赵家故意放在采香楼的暗桩都知道。他纳我，不过是想经由我，好在暗地里与赵家人搭上关系。”
薛斐闻言，倒是微微皱起眉，但念及柳温如今是赵熹淳的丈夫，也不好直接问，话到嘴边，又咽了回去。
“薛大人这么聪明，想必早发现了些蛛丝马迹，”赵熹淳却仿佛看出了他的心思，也并没有在言辞间护着柳温，落落大方地道，“柳家，也不怎么安分。柳熙知与那位七皇子暗中交往极是密切，他们二人在密谋着觊觎些什么……想必，也不用熹淳告诉薛大人了？”
这话并不使薛斐意外，他从容不迫地提起茶壶给自己续了茶，缓缓将目光投向窗外：“这些我都知道，只是……柳熙知同赵家人有什么可谈的，我便不理解了。”
“这些我也不是很清楚，即便是借了我这层关系搭上赵家，柳熙知对我也甚是防备，”赵熹淳移开视线去，一时显得有些漫不经心，眸底却是浮起了些冰凉，“不过想来，他是不会为柳家的事求到赵家去的。毕竟是曾经盛极一时的大世家，柳氏还是要脸面的。”
不是为柳家的事，那便只能是为萧岷了。
薛斐心下有了计较，却习惯性地将那几分深疑在眸底隐去，只是淡淡笑笑：“多谢熹淳姑娘告知。”
“不必。薛公子自便，熹淳该回府了，出来的时候太长，难免给柳夫人添个责罚的由头。”赵熹淳收了笑，起身理了理衣裳，十分得体地同他礼过，便出了门。
薛斐手头的政事堆积得久了，此时也不方便多待，只是默默思量着，直到一壶热茶只剩一半，又彻底凉了下来，才恍然惊觉似地起身，拢了拢外袍，开门出去。
外头到底是不比屋里暖和，刚离了包间冷意便从领口往脊梁骨窜，待到了楼下，薛斐更是有些不适地咳了咳。
平日里出来常有祝临跟着，一路调笑倒也不觉得无趣，但今日身旁没了人，他便奇异地感受出一丝冷清来。
只是还没等他伤神多久，便隐隐觉得有谁在望他，抬眼间，正远远对上祝临一双眸子。
原本是独自一人没什么话说，此时却成了相顾无言。
祝临应该在为祝丞相服丧才是，只是不知怎的竟出现在了这里，一时间打得薛斐猝不及防。薛斐心情稍显复杂地定定打量过一番祝临，也不知是不是他的错觉——竟觉得祝临削瘦了些。
祝临到底是没原先那般自然，对上他的视线后，便很快故作不经意地偏开头，眼里全然没了往日里的笑意。
薛斐心头微微一疼，只对自己道，他父亲没了，如今心情不好，这般态度极是正常，不会是只对自己。
但一时也挪不开步了，什么堆在案头的公文，商量了许久迟迟未定的事宜，都被薛斐抛在了脑后。他只知道定定望着祝临那边，眼都不眨一下。
没多久，祝臤从祝临边儿上一家药材铺子里走出来，唤了祝临一声，起初祝临还没反应，直到祝臤又唤过两遍才如梦初醒地转过头来。
两人也不知说了些什么，祝临便从祝臤手里拎过药包，垂下眸子迈开步，祝臤却稍微顿了顿，朝着薛斐望了眼，方才跟上祝临的步子。
薛斐只觉得今日的天气真是不合时宜的冷，寒气就知道往人骨缝里钻。
定定立了片刻，直到肩头都落了雪，他才缓缓回神，收回视线，拍落身上一片雪白，转身朝薛府踱去。
雪地里的脚印深深浅浅。
祝临走得极慢，在旁人看来好像是生怕滑倒，刻意小心，但只有他自己才知道究竟怎么回事。
祝臤似乎觉察到了些什么，微微皱着眉，呼吸间一片茫茫的白：“长兄，你与薛大人，又怎么了吗？”
祝临深吸一口气，瞬间冰凉蔓延至胸口，淡声开口道：“没怎么。就是我……我总觉得自己，有些对不起他。”
“对不起他？”祝臤似乎有些意外，微微皱起眉来，甚至不自觉放轻了声音：“什么意思？”
然而祝临却摇摇头，不肯再说了，又深一脚浅一脚地缓步默然走着，在雪地里留下一串脚印，又很快给新落地的雪花覆了一层。
他有些漫无目的地揣测起来。薛斐身体底子不好，除却不可怠慢的公务，大雨天气里便不肯出门了，今日这么大的雪，又是在跟谁喝茶。
心里难免生了几分醋意，他以一种近乎恼羞成怒的心情想着，那头跟薛斐喝茶的真是没有一点眼色，明知道对方打小身子骨弱，还偏生要在这种时候唤着他出门。
可是随之而来的是不安，薛斐不来寻自己，却能跟别人一起喝茶，好像什么都没有一样——即便两人都知道，对方已经对他们之间陡然升起的疏离心知肚明。
这次祝临也不确定了，薛斐到底是个什么态度。
分明当初字字句句都那般真心，怎么会是利用呢。
只是他也有些怕了，薛斐从始至终都是知道祝丞相做过什么事的。那么这些时候，薛斐该是怎么看他，又真愿意同他相守一辈子吗？
如果愿意，为什么始终不来找他？
☆、愚善（待修）
不管京中官员怎么努力粉饰太平，南方终究是乱了，这次全然不同于南疆古满的祸事，齐王府的叛军势如破竹，各个州的守军纷纷不敌，楚军接连失城，节节败退。今年春闱中举的钟殊文俜等人原本被皇帝下放到江南几个州府任职，此时也是音讯全无。
皇帝接连几天的早朝火气都大得很，好些老大臣的奏议都被他批了个彻头彻尾，连带得京中官宦府中尽是愁云惨淡，气氛比起正在丧期的祝府还要压抑。
正是朝野上下无人可用之际，皇帝愁得脸上的褶子数量都翻了倍，身子骨也肉眼可见地衰败了下来，即便是在朝堂上也免不了时不时咳嗽几声。如是几天下来，七皇子萧岷终于提了个靠谱的领兵平叛的人选——吴老将军的次子。
虽说几位皇子在朝堂上总免不了明里暗里较劲，但如今毕竟是危机之秋，萧岷的提议也的确算是个没有办法的办法了，还没等萧崎开口争论一句，皇帝便着急忙慌地拍了板。
可正当此时，西漠吴老将军病逝的消息传进了京城。
这下朝廷众人也不知该先忧愁江南，还是先忧愁西漠了。一来吴老将军病逝，他的次子按礼法是要丁忧的，如今这种情况皇帝自然是不会由他回去守孝，可是父亲突然就没了，对小吴大人实在是个极大的打击，他上了战场能否靠得住都成了未知数；二来西漠军失了将领，此时朝中也难以立时找出前去补缺的武官，这这样一来，西漠众多士卒便都成了群龙无首的状态。
西漠本就是多事之地，虽说前些时候大楚与匈奴勉强算是和谈成功了，但谁都不能保证胡人真就那么守信，得了这么好的机会都不趁虚而入。
可如今内忧外患，皇帝也已经是心力交瘁，看着朝堂上众多官员都觉得面目可憎，烦躁得大手一挥，只道令小吴大人即刻夺情出征，并拟了旨提吴老将军的副将为将，当即叫人快马加鞭送去西漠。
薛斐自然是极不赞同皇帝这种能挨一天是一天的做法，但毕竟为人臣子，皇帝都做了定夺，他也不好多说什么。下朝后，皇帝又留了他御书房议事，他便只好将心里那点不赞同都深藏起来，继续作那副谦卑模样。
齐王反叛，还在京中的齐王世子萧岫处境便十分顺利成章地艰难起来，皇帝虽然并没有直接杀他给小吴大人祭旗，却也令官兵将他严加看管了起来，谁人都不得见。
他素来行事张扬，待在京中的日子又不长，与京中公子们并没有什么太深的交情，出于怕皇帝多想的心思，也不敢与祝临薛斐二人来往的太频繁，一时门前冷落，一个为他焦心的好友都没有。
只有钟习蔚还会在府里因为他担忧得日夜难安。
她因为一连串的事情在府中早已不受宠，又被母亲养成了个柔柔弱弱的闺中小姐，虽然焦心，却也毫无办法，一连忧心了好多天，才想出了个死马当作活马医的法子，在酒楼里约见了钟韫淑。
原本在府中，她与钟韫淑的关系并不亲近，她的母亲甚至对钟韫淑母女多有压迫，她本以为钟韫淑此次不会来，但结果竟是出乎她的意料。
钟韫淑今日一身浅色袄裙，微仰着头坐在包间靠窗的桌边，当真是美人无双。
念及自己如今早已被毁的容貌，钟习蔚十分自然地生出了些自惭形秽的情绪，但到底有求于人，还是忍住了转头逃开的冲动，硬着头皮上前去，轻声唤：“三妹……不，娘娘。”
钟韫淑这才缓缓抬起头来，眸中不带感情，似乎看着一个陌生人：“嗯，坐下吧。真没想到你还会主动约我出来。”
钟习蔚微微抿唇，一时没有回她的话，眉头紧紧皱起。
“如今京中这局势，”钟韫淑似乎也懒得等她自己开口，只缓缓收回目光，眸中闪过一丝轻蔑，“实在是有意思得紧，也不知道日后要变成什么样子。不过，眼看着你那位未婚夫……怕是要不好。”
钟习蔚听她轻描淡写地评判萧岫下场，心里到底是有些不舒服，但又不好反驳，只得忍气吞声应了个“嗯”。
“我猜，你是来求我帮你解了这门婚约的？”钟韫淑放下攥在手里的帕子，十分优雅地端起茶杯轻轻抿了一口，似笑非笑，眸中似有嘲讽。
钟习蔚忙抬头，却仍旧没敢提高声调，只狠狠皱着眉，手指越攥越紧：“不是的，娘娘……我，我是想求你，求你帮帮我，帮我……救救他。”
“救他？”钟韫淑想了种种可能，却唯独没想到这一种可能，一时皱了眉，不可置信道，“我没听错吧？钟习蔚，你知道自己在说什么吗？”
“我知道，”钟习蔚见她神色似乎并没有要帮自己的意思，咬牙狠了心，便离席朝着她跪了下来，“齐王府如今反叛朝廷，他留在上京就是必死无疑，不过早晚罢了，我……我不能看着他死，你帮帮我，好不好？”
钟韫淑神色霎时冷了下去，居高临下地望着钟习蔚，显得有些傲慢：“怎么这么久了，你还是这么天真呢，钟大小姐？陛下要把他扣在京城，他便没有出京的机会，陛下要他的命，他也没有活下去的可能。我原以为你脑子终于好使了些，学会明哲保身了，未曾想……”
“你不试试怎么知道不可能呢，”钟习蔚心下焦急万分，咬着唇抬眸望她，似乎下一秒就要给她磕下头去，“算我求你了，我……我母亲旧时对你不好，我替她道歉，你要我怎么样都可以，帮帮世子吧。”
“不是因为你或者你母亲，而是他真的没得救，”钟韫淑有些恼了，甩袖便要走，却给钟习蔚抓住了，一时更是不快，“我救不了他，钟习蔚，认清这个事实很难吗？这世上总是有很多你改变不了的事情的。你早已及笄，不是小姑娘了，还想不明白这些？你以为打骂欺辱过我的下人一通他们就会对我恭敬，结果却叫他们以为是我向你告状，反而变本加厉。你以为劝过你娘她就会认我这个庶小姐，结果却叫她觉得我有心接近你，更是厌烦我。同样的，你今日以为你能救齐王世子出京？我告诉你，皇帝如今正等着人去劫他呢。你这是要拿钟家所有人的命去给萧岫陪葬？”
闻言，钟习蔚像是给凭空落下来的雷给劈中，脑子里瞬间空白一片，耳边甚至能听到回音似的：“我……”
钟韫淑见她似乎终于明白了萧岫的处境，微微叹了口气，缓缓蹲下身来想扶起她：“如今我也不瞒你了。那日府中走水，是我的手笔……”
“什么？”钟习蔚刚刚给她的质问砸得晕头转向，此时又猝不及防得知了自己毁容的真相，甚至连愤怒都顾不上，只呆呆地望着钟韫淑，“为……为什么？”
“陛下暗里给五殿下的吩咐，只叫他想法子将你与萧岫的婚事拖住，拖得越久越好，”钟韫淑似乎打心底里没将这事当做什么大不了的，见她站起了身，一时也放开手，冷了眼神，“原本五殿下是想要你娘的命，叫你先守个三年的孝。若不是我，你娘如今还能活着？”
钟习蔚愣愣地思索了一会，声音轻如雁羽：“所以，你是想要我的命？”
“我没想要你的命，”钟韫淑看傻子一般横了她一眼，深吸一口气才接着道，“只是想叫你落点伤罢了，外头救你的人都安排好了。谁曾想，好巧不巧就烧毁了你的脸，也许……天意如此？”
“那……”钟习蔚终于缓过劲来，一时间浑身都在颤抖，“那你……回回在众人面前，听人嘲弄我，心里一定很痛快吧。”
钟韫淑沉默片刻，却笑：“也不是太痛快，不及嫁进五皇子府回门那天看着你娘快要气歪的脸痛快。”
钟习蔚一时连呼吸都乱了，浑身上下不受控制地发冷颤抖，连话都说不连贯：“钟韫淑，你真够狠的……我原以为……你还是个心思善良的……我……”
“善良？”钟韫淑好像听了什么很好笑的笑话，却又顾着五皇子侧妃的仪态不愿太失礼，于是眉眼俱弯了下来，“那你的眼光可是真不怎么样。如今我也不怕告诉你，宫中的赵婕妤，可不是正常病逝……是我在御花园听到她与许充容身边的大宫女密谈，便将她与四皇子通奸的消息告诉了五殿下，五殿下呈报圣上，圣上才……”
“你……”钟习蔚不明白她为何要跟自己讲毫不相关的事情，一时间皱了眉，紧紧盯住她。
