南郑地界。
曹操的使臣杨修第三次踏入天师道坛时，正逢张鲁率众祭祀。
青烟缭绕中，张鲁背对使者，面对五斗米道祖师画像三拜九叩，仿佛未闻身后脚步。
待他祭祀完才道“怎么样，曹孟德考虑得如何？”
“我主自然愿意与将军联盟，只不过我主远道而来，需要一处落脚之地，还望将军将阳平关相借”
“借道可以，借城不行，大不了咱们一拍两散，没有曹操，我依然可以割据汉中，逍遥自在”张鲁语气很缓，似乎不在意曹操的态度立场。
也是，他直接将入蜀的栈道一毁，切断关中与汉中益州的联系，完全可以做到一夫当关，万夫莫开，做他的土皇帝。
之所以鼓动曹操攻打益州，是因为刘璋跟他有仇，再一个就是他不甘心归顺吕布。
“将军说笑了，这样吧，阳平关仍由将军镇守，只求借米仓道南下，不过将军需得保证我主的粮草后勤。”杨修言辞恳切，衣袖中密函已被汗水浸透。
张鲁缓缓转身，四十余岁的脸上毫无波澜：“米仓道可借。阳平关乃我咽喉，寸土不让，至于粮草，等大军开拔我再命人安排，今日之谈便到此为止。”
坛下祭酒阎圃急使眼色，张鲁视若无睹。
三日后，张鲁与曹操的盟书以奇特方式达成：曹操得米仓道通行权，张鲁保有阳平关全部防务，双方约定以涪城为界，共分益州。
十月霜降，曹军先锋曹昂率两千精兵，沿米仓道悄然南下。
这条古道名不虚传——最窄处仅容两马并行，一侧峭壁如削，一侧深渊雾锁。
士兵们牵马缓行，铁甲与山石碰撞之声在谷中回荡不绝。
“将军，前方三十里即米仓山隘口，守军约三百。”探马回报。
曹昂摆手：“张鲁的人呢？”
“汉中军三千已抵山南，依约三日后再进。”
曹军帐中烛火摇曳，曹昂摊开地图：“张鲁想让我们打头阵，他捡现成。传令，夜袭隘口，破关后直插巴中，不等汉中之兵。”
子时，曹军轻兵攀崖而上。益州守军多年未经战事，哨兵抱着长矛打盹，直到咽喉被割开时才惊醒，却已发不出声。
三百守军一夜间覆灭，烽火台甚至没来得及点燃。
五日后，巴中城头变换旗帜。
与此同时，张鲁亲率两万大军出阳平关，沿金牛道南下。
这位五斗米道教主不穿甲胄，仍着天师道袍，唯腰间佩剑显出征伐之气。
“祭酒，曹军进展如何？”张鲁问阎圃。
“曹昂已取巴中，正修整待进。刘璋调张任率军北上，约一万五千人，三日后可抵剑阁。”
张鲁轻笑：“让曹操先去碰碰张任。我们走阴平小道，绕到葭萌关后。”
“天师，阴平道险，大军难行...”
“正因难行，才无人防备。”
“诺”
张任是益州名将。
接到军情时，他正在成都郊外练兵——说是练兵，实则多是征发不久的农夫，持矛姿势尚不端正。
“曹军已破巴中，汉中军动向不明？”张任眉头紧锁，“传令，剑阁守军增至八千，死守不出。另派快马往江州求援。”
可惜命令未抵，剑阁已烽火连天。
夏侯渊用兵疾如闪电，破巴中后仅休整一日，便以俘虏为前导，诈开阆中城门。
益州军见败兵归来，不及细查便放下吊桥，曹军骑兵趁机突入，半日夺城。
十一月初，曹军兵临剑阁。
蜀道难走，果然名不虚传，两侧峭壁如门，中间一径如线，城楼矗立隘口，真是一夫当关万夫莫开。
曹昂登高观望良久，对副将道：“强攻徒损兵力。张鲁到何处了？”
“刚过阴平，距葭萌关尚有百里。”
“那便等等。”曹昂下令扎营，每日只派小队佯攻，消耗守军箭矢。
关内张任却心急如焚。他看出曹军意图，却无计可施——出关野战必败，死守待援，援军何在？
第七日深夜，葭萌关火起。
张鲁军三千死士攀悬崖而下，如神兵天降。守军全数面北防御，背后突然杀声震天，顿时大乱。
天明时分，葭萌关易主。
剑阁守军闻后方失守，军心溃散。张任仰天长叹，欲拔剑自刎，被部将死死拦住。
“将军，退守绵竹，尚有可为！”
“哎，大势已去”
十一月中，剑阁、葭萌相继陷落，益州门户洞开。
刘璋在成都府中得知败讯，手中茶盏落地粉碎。
“张任...张任也败了？”他瘫坐席上，面如土色，“快，快请别驾张松、主簿黄权！”
二人匆匆而至时，刘璋已六神无主：“如此奈何？如此奈何？”
黄权沉声道：“主公莫急，可使严颜守绵竹，李严赴涪水布防，同时急书荆州、洛阳求援...”
“远水不解近渴！”张松打断，“不如...不如向曹操投降？”
厅中死寂。向曹操投降，等于将益州拱手相让。
“主公不可，那曹孟德狼子野心，向他投降，无异于羊入虎口”
“哎，我也知道”
刘璋享受惯了，而且现如今吕布一家独大，他自认为是打不过吕布的
最终折中之策，一面布防，一面向洛阳吕布求救——毕竟吕布新立为帝，若欲扩大势力，益州正是契机。
然而战场不等人。
十一月末，涪水之畔，益州军最后的防线仓促成型。李严将三万兵马沿河布阵，欲借水势阻敌。
对岸，曹操已亲抵前线。这位年近五十的枭雄披猩红大氅，眺望益州军阵，对身旁程昱笑道：“刘季玉用李严，已是无人可用矣。”
这一路打来，他的兵是越打越多，势头强劲。
“主公英明，张鲁军距此二十里，声称要按约以涪水为界，咱们是不是……。”
“涪水？”曹操收笑，“传令，明日渡河。告诉张鲁，过时不候。”
虽然之前有过约定，可在利益面前，哪些契约能有多少分量。
次日卯时，大雾锁江。
曹军船队悄然离岸，桨橹裹布，马衔枚。直到先锋登岸，益州哨兵才惊呼示警，可为时已晚。
