贾琏猛地抬起头，眼底有一瞬间的恼怒，但很快被压了下去。他攥了攥拳头，指节捏得发白，最后松开了，站起身，转身往外走。
走到门口的时候，他停了一下，背对着凤姐，说了一句：“你让我回去怎么交代？”
凤姐的笔尖在纸上顿出一个墨团。她没有抬头，声音平静得像一潭死水：“那是你的事。”
帘子掀开又落下，冷风灌进来，炭盆里的火红了一瞬。
贾琏走后，平儿从里间端着一碗热汤出来，搁在凤姐手边。她看了看凤姐的脸色，犹豫了一下，轻声说：“奶奶，要不……先回去住两日？老爷那边脾气上来，二爷怕是受不住。”
凤姐把笔一摔，墨点子溅在账本上，洇开几朵黑色的花。
她抬起头，眼眶微微泛红，但声音依然硬得像铁：“他受不受得住，跟我什么相干？我回去？我回去做什么？那边大老爷打的什么主意，难道我不知道？把我弄回去，这边就没人给老太太撑着了，他那点龌龊事就能捂住了。”
平儿张了张嘴，终究没再劝，把汤碗往前推了推，退到一旁去了。
再说贾琏回到东院的时候，已经是戌时三刻了。
他站在正房门口，先整了整衣冠，又深吸了一口气，才让小厮进去通报。小厮进去没片刻就出来了，脸色煞白，冲他摇了摇头。
贾琏硬着头皮掀帘进去。
贾赦还坐在那张太师椅上，酒壶又空了一回。他面前的桌上，那条鲥鱼已经凉透了，鱼眼珠翻着白，直愣愣地瞪着屋顶。
“人呢？”贾赦问。
贾琏跪下了。他跪得很干脆，膝盖磕在砖地上，咚的一声响。
“儿子无能。凤姐她……那边的事实在走不开，老太太跟前也离不开她。儿子劝了半日，她说不——”
话没说完。
贾赦一脚踹过来，正中贾琏的肩膀。贾琏被踹得侧翻在地，撞翻了旁边的小杌子，杌子上搁的一碟子花生米洒了一地，骨碌碌滚得到处都是。
“劝？”贾赦站起来，酒气混着怒气，整张脸涨成猪肝色，“我叫你去把人带回来，你跟我讲你劝了？你是她男人，她是你的媳妇！父为子纲，夫为妻纲，你连自己的女人都管不住，你算什么男人？”
贾琏从地上爬起来，重新跪好，额头抵着冰凉的地砖，浑身发抖：“父亲息怒，儿子再去，明天一早再去，一定把她带回来——”
“明天？”贾赦冷笑一声，那笑声像是从喉咙深处挤出来的，带着酒嗝，“我给你三天，你用了两天，就带回一句劝了？”
他转过身，从墙上摘下一根马鞭。
那马鞭是牛皮编的，用了好多年了，鞭梢已经起了毛，握柄处被汗浸得发黑。贾赦拿在手里掂了掂，转过身来。
贾琏抬头看见那根鞭子，脸刷地白了。
“父亲！父亲！”他的声音变了调，膝盖在地上挪着往后蹭，脊背撞上了桌腿，桌上的碗碟哗啦一阵响
“儿子明日一定带她回来！明日一早就去！儿子跪着求她也把她求回来！”
贾赦没理他，把鞭子在空中甩了一下，发出“啪”的一声脆响，像是凭空炸开一个炮仗。
“你就是个废物。”贾赦一个字一个字地说，声音不大，但每个字都像钉子一样钉进贾琏的耳朵里
“我贾赦怎么就生了你这么个废物。管不了媳妇，办不了事，连个女人都镇不住。既然如此——”
他蹲下来，和跪在地上的贾琏平视。酒气喷在贾琏脸上，那双浑浊的眼睛里没有父子之情，只有一种冰冷的、近乎残忍的认真。
“我干脆打断你的腿。你哪里都不用去了，就给我在院子里躺着。省得出去丢我的人。”
贾琏的眼睛猛地瞪大了。他看见贾赦的表情，知道这不是气话，这是真的。
“父亲！父亲饶命！儿子不是废物，儿子一定——”
贾赦站起来，一脚踩住贾琏的小腿，贾琏痛得闷哼一声，想抽回来，但被踩得死死的。贾赦举起鞭子。
第一鞭落在背上，衣裳裂开一道口子，血立刻渗出来。贾琏惨叫一声，整个人弓成了虾米。
第二鞭落在大腿上，更重。贾琏的惨叫声在空旷的堂屋里回荡，门外伺候的小厮们脸色煞白，没一个敢进去。
三鞭下去，贾琏已经趴在地上起不来了。他抱着头，浑身哆嗦，嘴里含混地喊着：“父亲……父亲饶命……我带她回来……我带……”
贾赦喘着粗气，额上青筋暴起，握着鞭子的手在抖。他低头看着地上那个蜷缩成一团的人，忽然觉得索然无味。
他把鞭子随手一扔，摔在贾琏身边的地上，发出清脆的响声。然后拿起桌上的酒壶，仰头灌了一口，抹了抹嘴。
“三天。”贾赦竖起三根手指，对趴在地上的贾琏说，“还剩一天。明天日落之前，你要是没把人带回来，就不是几鞭子的事了。”
他说完转身进了里间，帘子摔下来，发出一声闷响。
堂屋里只剩下贾琏一个人。
他趴在地上，背上火辣辣地疼，衣裳黏在伤口上，每一次呼吸都牵动着撕裂般的痛。地砖冰凉，花生米硌在他的脸颊下面，他动不了，也不想动。
过了很久，门外的小厮才敢进来，轻手轻脚地把他扶起来。兴儿架着他一只胳膊，另一个小厮架着另一只，贾琏咬着牙站起来，腿一软，又跪了下去。
“二爷，慢点，慢点……”
贾琏被架着往外走，经过门槛的时候，他忽然停下来。他转过头，看着里间那扇紧闭的门，嘴角扯了一下，不知道是哭还是笑。
他想起凤姐坐在抱厦里，低着头写字的样子。想起她说“那是你的事”时平静的语气。
夜风吹过来，背上的伤被风一激，疼得他眼前发黑。他闭上眼睛，牙齿咬得咯咯响。
明天日落之前。
他必须把她带回来。不管用什么办法。
次日早晨，天色阴沉沉的，像是憋着一场雨。荣国府上空铅云低垂，压着层层叠叠的黛瓦，连檐角的铁马都懒得响一声。
贾琏再次踏进凤姐理事的那间屋子时，背上还缠着昨夜的伤。
他换了一身石青色的袍子，料子厚实，看不出底下的血迹，但他走路的姿势骗不了人
腰背微微佝偻着，每一步都像是在忍着什么。跟在后头的兴儿手里什么也没拿，只悄悄把门从外面带上了。
凤姐正坐在临窗的炕上，面前摊着一本账，手里捏着笔，旁边是一碟子没动过的桂花糕。
她看见贾琏进来，目光先在他脸上停了片刻，又扫了一眼他的腰背，嘴角动了动，终究没问。
