巫山镇坐落在长江支流清江畔，依山傍水，像一颗被山水浸润的墨色石子，嵌在连绵的青山之间。镇子不大，拢共不过两三百户人家，青石板路被千年岁月与往来脚步磨得莹润光滑，雨后若映着天光，能照出两侧黑瓦白墙的虚影。民居多是临水而建，飞檐翘角挑着细碎的蛛网，檐下挂着风干的玉米串与腌菜，间或有一两家客栈、酒肆、杂货铺散落在街巷两侧——“悦来客栈”的酒旗在微风中懒懒地垂着，杂货铺的木门半掩，摆着粗陶碗、粗布帕子等寻常物件，却少有人问津。时近正午，阳光本该最盛，镇子却透着一股挥之不去的冷清，街上行人稀疏，且大多步履匆匆，眉头拧成疙瘩，面带藏不住的忧色。这冷清并非天生，而是近来巫山一带匪患渐起、官府盘查日严，往来客商锐减，连本地百姓也鲜少出门，仿佛有什么不祥的阴影笼罩在这方小镇上空。
林三一行四人，是昨日傍晚趁着暮色抵达巫山镇的。从落凤滩下游的乱石滩上岸后，他们便不敢再走半点官道——顾家的追兵如附骨之疽，那黑衣老者的掌力与乌梢镖的毒性，至今仍让几人心有余悸，稍有不慎便会暴露行踪。四人专挑人迹罕至的山间小径，昼伏夜出，白日躲在岩缝或密林中歇息，夜晚借着月光赶路，啃着干硬的麦饼，踩着露水深重的草丛，足足走了两日，才寻到这个隐在青山深处、相对偏僻的镇子。此刻，四人包下了镇东头“悦来客栈”后院最僻静的两间客房，门窗常年紧闭，连窗纸都换了最厚的麻纸，烛火用布帘挡着，生怕半点光影、一丝声响引来了外人的注意——他们太清楚，顾家的眼线遍布各州府县，哪怕是这样的偏僻小镇，也未必安全。
客房内，周清音正俯身给林三处理伤口，动作轻缓，指尖带着微凉的温度，每一次触碰都格外小心，生怕牵扯到林三的伤口。
房间里光线昏暗，只有一扇小窗透进些许细碎的阳光，落在周清音微蹙的眉尖上，映得她眼底的担忧愈发清晰。林三褪去上衣，左肩的伤口赫然在目——伤口约莫半寸深，呈不规则的月牙形，周围那圈暗紫色的毒晕，并未因避毒丹的药效消退而扩散，反倒在周清音这两日以金针渡穴、草药外敷的精心调理下，颜色淡了些许，像是被清水稀释过的墨汁，但伤口本身依旧狰狞，边缘微微外翻，泛着一股不健康的苍白色，连周围的肌肤都透着几分僵硬，用银针轻刺，林三只觉麻木无感，显然毒性并未彻底受控，仍在缓慢侵蚀着周遭的皮肉。
“避毒丹的效果确实神奇，不仅隔绝了毒性对经脉的侵蚀，还暂时屏蔽了顾家特制的追踪之法。”周清音手中捏着一枚细长的银针，轻轻拨弄着伤口边缘的皮肉，秀眉拧得更紧，语气里满是凝重，“但这‘乌梢镖’的毒实在诡异，绝非寻常毒物——它混合了乌梢蛇毒、断肠草汁，更诡异的是，里面还掺了‘噬肌蛊’的幼虫，带着活物的特性，能死死啃噬伤口肌理，压制伤口的自愈能力，寻常的解毒之法，根本无法根除。”她面前的小几上，摊开着整齐的针囊（银针分长短粗细，分别用于渡穴、排毒）、排列有序的药瓶、捣药钵还沾着未干的药泥，旁边两个精致的紫檀木匣敞开着，里面分别盛着“七叶一枝花”（根茎粗壮，叶片翠绿）和“金线重楼”（花瓣呈金线纹路，香气清苦）——这两味是孙思邈的救命主药，也是此刻唯一能压制林三毒性的希望，周清音每日都会检查，生怕有半点损耗。
“师叔，以你之见，我这毒……还有救吗？”林三额上渗出细密的汗珠，顺着下颌滑落，滴在衣襟上，晕开一小片湿痕。银针探查伤口的滋味，像是有无数根细针在皮肉下搅动，疼得他浑身紧绷，指节攥得发白，却始终咬着牙，没哼一声——他是众人的主心骨，不能在周清音面前露怯，更不能让赵虎、赵豹担心。
“若无师父的‘九转还魂针’配合这两味主药，我最多只能暂时压制毒性，延缓毒发的时间。”周清音收回银针，指尖轻轻按在林三的肩头，感受着他肌肤下微弱的脉搏，神色愈发凝重，“而且，我担心……”
“担心什么？”林三的心猛地一沉，他能听出周清音语气里的不安，那是比毒性本身更让他忌惮的东西——他不怕自己受伤，却怕因为自己的伤势，拖累身边的人。
“担心这毒里混入的‘蛊引’。”周清音刻意压低了声音，几乎是贴在林三耳边说话，眼神里满是警惕，指尖不自觉地攥紧了衣角，“避毒丹只能暂时隔绝蛊引与外界的感应，但蛊引本身还在你体内，像一颗埋在身体里的种子，靠你的气血滋养。一旦我们靠近顾家势力强盛的地方，或者他们动用了‘引蛊香’，这蛊引就会被激活，到时候，我们就算逃到天涯海角，也会被他们重新锁定。师父在锦囊中特意提到‘乌梢蛊毒’，这‘蛊’字，恐怕不是虚言——顾家向来不择手段，用蛊追踪，再正常不过。”
林三只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，浑身的血液都仿佛凝固了。他瞬间想明白了其中的关键：他们的逃亡从来都不是“逃出去”就结束的——即便逃到岭南，只要顾家的势力延伸到那里，只要蛊引被激活，他们依旧会暴露。这毒，不仅在伤身，更是悬在四人头顶的一把利剑，随时可能落下；而他，就是那个会拖累所有人的“软肋”。愧疚与焦急交织在一起，让他的脸色愈发苍白。
“当务之急，是尽快赶到岭南，找到师父。”周清音察觉到林三的低落，连忙放缓语气，拿起一旁的药膏，小心翼翼地敷在林三的伤口上，这药膏以“七叶一枝花”的根茎粉末为主，混合了几味清热解毒的辅药，呈淡紫色，刚一敷上，便传来一阵清凉的触感，稍稍缓解了伤口的剧痛，却也夹杂着一丝苦涩的气息，“这两日我用‘七叶一枝花’为你外敷内服，毒性暂时稳住了，不会有性命之忧。但我们必须尽快动身，不能再耽搁。从此地到岭南苍梧郡，还有一千多里路程，山路崎岖难行，水道又被官府和顾家把控——顾家与官府早有勾结，官府会帮他们严查过往船只、行人，而且，我们必须避开所有大路和主要城镇，顾家的眼线无孔不入，稍有不慎，就会自投罗网。”
“我知道。”林三忍着疼痛，缓缓点头，眼底的愧疚被坚定取代，“赵虎和赵豹已经去打探消息了，一是看看有没有安全南下的路径，比如山间隐秘水道或者生苗部落的小道；二是补充些干粮和药材，尤其是你配药需要的几味辅药，还有赵豹调理内伤的‘活血丹’。赵豹在暗河中受了那黑衣老者一掌，内伤不轻，气血郁结，也需要尽快调理，我们的行程，确实不能再拖了。”
周清音敷好药，用干净的麻布仔细包扎妥当，又伸出手指，轻轻搭在林三的手腕上，指尖感受着他脉搏的起伏，片刻后，脸色稍稍缓和了些：“脉象虽弱，但还算平稳，没有出现毒性反扑的迹象，气血也比昨日顺畅了些。今日再服一剂药，好好休息半日，明日一早，我们就动身。”
林三点点头，刚穿上上衣，门外便传来了轻微的叩门声——三下轻、一下重，节奏均匀，是他们事先约定好的暗号，只有赵虎和赵豹会用，外人绝不可能知晓。
林三示意周清音退到客房内侧的屏风后，自己则握紧了腰间的匕首，指节泛白，低声道：“进来。”他不敢有丝毫大意，万一门外是顾家的追兵，也好有个防备。
赵虎闪身进来，反手关上房门，门闩“咔嗒”一声扣紧，他脸色阴沉得能滴出水来，额头上还沾着些许尘土和草屑，衣摆上还有一道轻微的划痕，显然是一路急跑回来，甚至可能路上遇到了小麻烦。
“先生，情况不妙。”他的声音压得极低，带着一丝不易察觉的急促，语速飞快，生怕耽误了时间，“我在镇上打探消息时，听到不少人议论江陵的事，还特意去了码头和镇口的茶馆，摸清了大致情况。”
赵虎接过周清音递来的水碗，一饮而尽，喉结滚动了一下，才继续说道，语气里满是凝重，“有人说江陵官仓被江洋大盗劫了，死伤惨重；也有人说顾家的药行被人捣毁，损失了无数珍贵药材，连顾家三爷的贴身护卫都死了；但有一点是确定的——江陵现在四门戒严，所有水陆要道都设了卡盘查，官兵昼夜值守，连孩童都要仔细盘问。虽然画影图形还没贴到这巫山镇，但我从码头的船家口中得知，夷陵、巫山码头的关卡，已经贴上了我们四人的画像，每一艘船、每一个过往行人，都要仔细核对，一旦发现踪迹，立刻抓捕。顾家和官府这次是铁了心要抓我们，看样子，是不会善罢甘休了——他们应该是查到我们从落凤滩上岸，顺着清江沿岸的小镇，一路追查过来了。”
“那你可打听到安全南下的路径？”林三往前倾了倾身子，眼神急切，这是眼下最关键的事——没有安全的路径，他们根本无法离开巫山镇，更别说赶到岭南，找到孙思邈解毒。
赵虎缓缓摇头，语气里满是无奈，还有一丝愧疚：“我打听了半天，常规的南下水路，从巫山往下就是夷陵，那是个大码头，往来船只众多，守备肯定格外森严，官兵和顾家的人联手盘查，我们只要靠近，必被发现，等于自投罗网。陆路的话，出镇往南就是武陵山，那地方山高林密，草木丛生，遮天蔽日，倒是容易躲藏，避开追兵的视线，但道路极其难走，不仅有毒虫猛兽、毒蛇、瘴气，我还听镇上的老猎户说，山里很不太平——有占山为王的山贼，专抢过往客商，手段狠辣；还有与世隔绝的生苗部落，那些生苗以峒为居，崇尚巫蛊之术，性情凶悍，极其排外，不喜欢外人闯入他们的领地，一旦被他们当成入侵者，轻则被驱赶，重则丢了性命。我们四人，先生你有伤在身，行动不便；赵豹内伤未愈，气力不足，连挥刀都费劲；周姑娘精通医术，却不会武功，手无缚鸡之力；只有我一个能全力应战，若是贸然进山，实在太危险了，稍有不慎，我们四人就会全军覆没。”
“生苗部落……”周清音从屏风后走出来，眉头微微舒展，陷入了沉思，片刻后，眼中闪过一丝微光，语气也多了几分笃定，“师父当年云游行医，曾多次深入武陵山、苗疆一带，救治过不少人，其中就有一些生苗部落的首领和祭司。我记得师父说过，他曾救过一个黑石峒部落的老祭司——那老祭司中了一种罕见的‘腐骨瘴’，浑身溃烂，昏迷了三日三夜，部落里的巫医束手无策，是师父用金针渡穴，排出瘴气，再配合奇药，才把他从鬼门关拉了回来。或许……我们可以试着寻找黑石峒求助。他们世代生活在山里，对山林的地形了如指掌，说不定有隐秘的小道能直接通往岭南，这样就能避开顾家的耳目，也能节省不少时间；而且，生苗部落大多不与官府、顾家打交道，顾家的势力未必能延伸到那里。”
“这太冒险了！”赵虎立刻反驳，语气坚定，甚至带着一丝急切，“生苗与汉人隔阂，性情难测，向来不与外人打交道，他们有自己的规矩和信仰，外人闯入，就是大忌。就算孙神医当年有恩于他们，那也是十多年前的事了，时过境迁，老祭司说不定已经不在了，就算还在，谁知道他们现在还认不认这份恩情？万一我们找到黑石峒，他们不仅不肯帮忙，反而把我们当成闯入者，用巫蛊对付我们，那我们就真的陷入绝境了，连逃跑的机会都没有！”
“我们没有更好的选择了。”林三打断了赵虎的话，语气坚定，眼神里没有丝毫犹豫，他环视了三人一圈，缓缓说道，“走官道、走水路，都是自投罗网，迟早会被顾家的人抓住，到时候，不仅我活不成，你们也会被牵连；而武陵山虽然凶险，但至少还有一线生机——黑石峒是我们目前唯一的希望。师叔，你可有师父当年提及的、关于黑石峒的具体线索？比如部落的名称、位置，或者有没有什么信物，能证明我们是师祖的传人？”
周清音闭上眼，仔细回忆着师父当年说过的话，指尖轻轻摩挲着袖口——那里藏着师父留下的半块玉佩，是师父云游时随身携带的，片刻后，她缓缓睁开眼，说道：“师父当年提过的生苗部落不多，但黑石峒我印象很深。他说，黑石峒住在武陵山深处一个叫‘鬼愁涧’的地方，那里山势险恶，涧水含有剧毒，岸边长满了有毒的‘醉心草’，外人闻到气味就会头晕目眩，很难靠近。当年师父救了老祭司后，老祭司十分感激，赠给师父一块黑曜石令牌，令牌上刻着黑石峒的图腾——一只展翅的玄鸟，说凭此令牌，可向黑石峒求一件事，无论大小，他们都会尽力相助。可惜，令牌也不在我们手里，我们只能赌一把。”
黑石峒，鬼愁涧，黑曜石令牌。线索有了，但最关键的信物却不在身边，这无疑给他们的求助之路增添了更多阻碍。林三沉默着，手指轻轻敲击着桌面，心中快速盘算着——赌，或许还有一线生机；不赌，只能坐以待毙。
“也就是说，我们即便找到了黑石峒，没有那块令牌，他们也未必肯相信我们，更未必肯帮忙。”赵虎皱着眉，语气里满是担忧，“而且，鬼愁涧在武陵山深处，连镇上的老猎户都没去过，我们连具体位置都不知道，想要找到，无疑是大海捞针；更何况，山里的瘴气、毒虫，还有山贼，每一步都可能致命。”
“或许可以试试。”周清音语气坚定，眼神里满是恳切，“我可以报出师父的名号，再描述当年师父救治老祭司的一些细节——比如师父在老祭司的百会、涌泉、内关三穴施针，这些细节外人不可能知道，只有师父和老祭司，还有我知道。生苗最是重诺，尤其是对救命恩人，讲究‘滴水之恩，当涌泉相报’。即便没有信物，只要能证明我们是师父的传人，且身陷险境，他们或许会伸出援手。而且，黑石峒地处武陵山与岭南的交界处，他们常年在两地之间往来，做些药材、皮毛的交易，或许会知道一些岭南的消息，甚至可能知道师父的具体下落——师父去岭南，说不定也和黑石峒有过接触。”
这话让林三和赵虎都眼前一亮。是啊，生苗部落虽然与世隔绝，但未必消息闭塞，尤其是与岭南接壤的黑石峒，常年与外界有零星交易，说不定真的能给他们带来意外的线索。而且，周清音描述的细节，确实是外人无法知晓的，这或许能成为他们获得黑石峒信任的关键。这无疑是眼下最可行的一条路了。
“那鬼愁涧在哪个方向？距离此地多远？”林三连忙问道，眼中闪过一丝希冀，语气也多了几分急切——他太想尽快找到孙思邈，治好身上的毒，不再拖累身边的人。
周清音轻轻摇头，神色有些无奈，还有一丝愧疚：“具体位置我也不清楚，只听师父提过，鬼愁涧在武陵山主峰‘天柱峰’的西南方向，那里山势险峻，古木参天，涧水湍急，有毒的雾气常年缭绕，鸟兽都不敢靠近，外人想要进去，难如登天。从巫山镇进山，先找到天柱峰，再打听鬼愁涧的位置，恐怕需要三四日的时间，而且一路上凶险异常，稍有不慎，就会丧命。”
房间里瞬间陷入了沉默，只有窗外偶尔传来的几声鸟鸣，打破了这份压抑。前有武陵山的险山恶水、排外凶悍的生苗部落、致命的瘴气毒虫，后有顾家与官府的联合追捕，无论选择哪条路，都布满了荆棘，仿佛一步踏错，就是万劫不复。林三眉头紧锁，心中盘算着利弊；赵虎脸色凝重，双手抱胸，思索着应对之策；周清音则面露愧疚，觉得自己没能提供更具体的线索；就连一直沉默的赵豹，也忍不住叹了口气，眼底满是担忧。
就在这时，一直在门外警戒的赵豹也轻轻敲了敲门，得到允许后，闪身进来，他的脸色比赵虎还要难看，嘴角甚至还沾着一丝血迹，左侧脸颊有一道浅浅的抓痕，显然是在警戒时遇到了状况，还发生了轻微的争执。
“大哥，先生，楼下有点不对劲。”赵豹的声音压得极低，几乎是用气音说话，眼神里满是警惕，身子微微绷紧，手按在腰间的长刀上，随时准备应对突发状况，“刚才有个货郎打扮的人来住店，背着一个货箱，只开了一间通铺，但我看他脚步沉稳，眼神锐利，走路时腰杆挺直，步伐均匀，根本不像是常年走街串巷、风吹日晒的普通行脚货郎——普通货郎常年奔波，脚步会有些虚浮，眼神也会带着疲惫，而他，眼神里满是审视和警惕。他进来后，看似在挑选客栈的吃食，实则无意之间，把前院后院都瞟了一遍，尤其注意我们这边的客房，眼神躲躲闪闪，却又带着一股探究的意味。而且，我发现掌柜的对他格外客气，说话都低着头，眼神躲闪，还偷偷给了他一包银子，像是在怕他什么，又像是在讨好他——我猜，这货郎肯定不是普通人，大概率是顾家的探子，或者是官府的眼线。”
被盯上了？
四人心中同时一紧，一股寒意瞬间笼罩全身。这么快？他们才到巫山镇不到一天，行事已经格外谨慎，竟然还是被人盯上了！是顾家的追兵？还是官府的探子？亦或是本地见钱眼开的地痞，听到了什么风声，想要报官领赏？无论是什么人，只要他们的身份暴露，等待他们的，就是死路一条。林三的手心冒出了冷汗，左肩的伤口也因为紧张，传来一阵钻心的刺痛。
“别多想，收拾东西，准备从后窗走。”林三当机立断，语气不容置疑，他强忍着伤口的疼痛，站起身，“无论对方是谁，此地都不能再待了，多留一刻，就多一些危险。对方既然已经注意到我们，肯定不会轻易离开，我们必须立刻突围。”
“现在走？”赵虎急道，语气里满是担忧，“天还没黑，外面人多眼杂，我们四个人，还有伤号，目标太大，很容易被人发现！不如等天黑之后，再悄悄离开——天黑之后，视线模糊，追兵也不容易察觉我们的行踪。”
“等天黑就晚了。”林三挣扎着起身，左肩的伤口被牵扯到，传来一阵钻心的刺痛，他咬着牙，强忍着疼痛说道，语气里满是坚定，“对方既然已经注意到我们，很可能在等援兵，或者确认我们的身份，一旦他们摸清我们的人数和伤势，就会立刻合围，到时候，我们就插翅难飞了。我们必须立刻离开，趁他们还没完全合围，趁他们还没摸清我们的底细，还有机会突围。”他顿了顿，又补充道，“赵豹，你熟悉客栈周围的环境，你带路；赵虎，你护着师叔和药材；我来断后，无论如何，都要让你们安全离开。”
周清音没有丝毫犹豫，立刻转身，将针囊、药瓶、捣药钵以及那两味主药小心翼翼地打包进包袱里，动作利落，不敢有半点耽搁——这些药材，是林三的救命符，也是找到师父的希望，绝不能有任何闪失，她甚至把自己的贴身玉佩也塞进了包袱里，那是师父给她的，或许能在关键时刻派上用场。赵虎和赵豹也立刻收拾行装，检查身上的武器，他们的东西不多，不过几件换洗衣物和防身的兵器，片刻之间，便收拾妥当。赵豹还特意检查了一下长刀，又擦了擦嘴角的血迹，眼神变得愈发坚定。
“从后窗下去，后面是一条死巷，巷子尽头有一堵矮墙，大约一人高，翻过去就是镇外的菜地，菜地那边是一片竹林，竹林茂密，遮天蔽日，我们可以从竹林里绕出去，避开镇上的耳目，然后往武陵山的方向走。”赵豹早已摸清了客栈周围的环境，此刻语速极快地说道，“我刚才警戒时，特意看过，那片菜地没人看守，竹林也很茂密，适合藏身，而且竹林里有一条隐秘的小径，能通往武陵山脚下，避开镇口的关卡。”
四人悄悄推开后窗，一股潮湿的泥土气息扑面而来，夹杂着淡淡的青草味和霉味。窗外果然是一条狭窄的死巷，巷子两侧堆着些破旧的杂物和干枯的柴草，墙角长满了青苔，透着几分阴冷，地面上还有一些积水，踩上去会发出轻微的声响。赵虎率先跳下去，落地时脚步极轻，没有发出半点声音，他快速扫视了一圈巷子四周，确认没有异常后，朝着楼上比了个“安全”的手势，眼神警惕地盯着巷口的方向。
周清音将包袱递下去，然后在赵虎的协助下，小心翼翼地爬出窗口，双脚轻轻落地，动作尽量放轻，生怕发出声响。赵豹紧随其后，落地后立刻站到巷口一侧，身体贴在墙上，警惕地观察着外面的动静，手按在腰间的长刀上，随时准备应对突发状况。林三最后一个下来，他左肩不便，动作有些迟缓，赵虎和赵豹连忙上前接应，扶住他的胳膊，小心翼翼地将他扶到地上，林三的脸色因为疼痛，变得愈发苍白，额头上的汗珠也越来越多。
巷子里很安静，只有远处街市隐约传来的嘈杂声，夹杂着几声叫卖，与这巷子的阴冷格格不入。四人贴着墙根，身体微微下蹲，屏住呼吸，快速向巷子尽头的矮墙移动，脚步轻得像猫，不敢发出半点声响，甚至连呼吸都放得极轻。然而，就在他们即将抵达那堵矮墙，赵虎已经伸手抓住墙顶，准备先翻过去探路时，巷口方向忽然传来了急促的脚步声，不止一人，而且越来越近，脚步声沉重，带着一股狠戾的气息，显然是来者不善！
“在那边！别让他们跑了！”
一声厉声大喝，打破了巷子的寂静，带着一股狠戾的气息，瞬间传入四人耳中，那声音，正是刚才那个“货郎”的声音！
暴露了！
追兵比预想的来得还要快！四人心中一沉，瞬间绷紧了神经，纷纷转身，朝着巷口望去。只见巷口冲进来三个人，都是短打装扮，袖口挽起，露出结实的臂膀，手臂上都纹着一个黑色的蛇形图腾——那是顾家“乌梢卫”的标志，手中分别握着短棍和朴刀，面目凶悍，眼神里满是狠戾，为首的那人，正是刚才那个“货郎”，他已经卸下了身上的货箱，露出了里面藏着的短棍，眼神里满是贪婪和得意。
此刻的他，哪还有半分货郎的畏缩与憨厚，脸上的笑容早已消失不见，取而代之的是一副贪婪与狠戾的神情，眼神死死盯着林三，像是盯着一件价值连城的宝物，又像是盯着一个必死无疑的猎物——他很清楚，抓住林三，就能得到顾家的重赏，一辈子衣食无忧。
“林先生，您这是要去哪儿啊？”货郎皮笑肉不笑地说着，语气里满是戏谑，他缓缓抬手，一挥手，另外两个手下立刻散开，一人堵在巷口，手中的刀横在胸前，眼神警惕地盯着四人；一人绕到四人身后，堵住了他们的退路，形成了合围之势，将他们困在了巷子中间，“顾三爷有请，您就别费劲跑了，跟咱们走一趟吧，也好少受点苦头。若是敬酒不吃吃罚酒，可就别怪我们兄弟不客气了——到时候，不仅你活不成，你身边的这几位，也得陪着你一起死！”
话音刚落，客栈前门方向也传来了一阵喧哗声，夹杂着桌椅碰撞的声音、掌柜的求饶声，还有兵器碰撞的清脆声响，显然，还有其他的追兵，他们是故意前后夹击，想要将四人一网打尽，不给他们任何突围的机会。
“是顾家‘乌梢卫’的外围人手！”赵虎瞬间便判断出了对方的身份，眼神变得愈发凝重，他往前一步，挡在林三和周清音身前，手按在腰间的长刀上，“这些人虽然武功不及之前遇到的那个黑衣老者，但也是江湖上的好手，出手狠辣，而且人多势众。我们四个人，先生你有伤在身，行动不便；赵豹内伤未愈，气力不足，连挥刀都费劲；周姑娘不会武功，手无缚鸡之力；只有我一个能全力应战，形势太危急了——他们的目标是先生和药材，我们必须想办法让周姑娘带着药材先走！”
“赵虎，你护着师叔和药材先走！”林三低喝一声，右手猛地拔出腰间的匕首，匕首在昏暗的光线下泛着冷冽的寒光，他强忍着伤口的剧痛，身子微微绷紧，眼神里满是决绝，“我和赵豹断后，无论如何，都要让你们安全离开！药材不能丢，师叔也不能有事——找到师祖，我们才有希望，我不能拖累你们！”
“先生！不行！要走一起走，我们不能丢下你和赵豹！”赵虎急道，眼中满是决绝，声音里带着一丝哽咽，“我是您的护卫，保护您的安全是我的本分，怎么能让您留下来断后？您要是有个三长两短，我无法向许相交代？”
“别废话！”林三猛地将周清音往矮墙方向一推，语气凌厉，带着不容置喙的坚定，眼神里满是急切，“他们的目标是我和身上的药材，只要你们带着药材走，找到师祖，我们就还有重逢的机会。快走！再不走，就真的来不及了！”他知道，自己现在就是个累赘，只有让周清音和赵虎先走，他们才有希望活下去，才有希望找到孙思邈。
“想走？没那么容易！”货郎冷笑一声，眼中闪过一丝不屑，他身形一动，与身边的一个手下同时扑向林三，棍与刀齐出，直逼林三的要害——他知道，林三是主心骨，只要抓住林三，其他人就成了无根之木，随手就能拿下。剩下的那个手下则绕过林三，朝着周清音冲去，眼神里满是贪婪，显然是想先抓住周清音，夺走药材，顺便邀功。
“休想伤害周姑娘！”赵豹怒吼一声，不顾体内的内伤，猛地挥起手中的长刀，拦住了那个冲向周清音的手下，长刀劈出，带着一股凌厉的劲风，虽然气力不足，但气势十足，他的眼神里满是决绝——他是林三的护卫，不仅要保护林三，还要保护周清音和药材，就算拼了这条命，也不能让他们受到伤害。
赵虎看着林三和赵豹拼死搏杀的身影，看着林三肩头不断渗出的鲜血，看着赵豹嘴角溢出的血迹，心中充满了愧疚和决绝，他知道，此刻不是争执的时候，林三说得对，只有带着周清音和药材离开，找到孙神医，他们才有希望翻盘，才有希望回来救林三和赵豹。他一咬牙，拉起周清音的手，将她托上矮墙：“周姑娘，快走！去镇外三里处的土地庙等我们！若一炷香后我们还没到，你就自己带着药材往南走，想办法进山，找到黑石峒，一定要找到孙神医，一定要活下去！”
“不！我不能丢下你们！”周清音急得眼泪在眼眶里打转，双手紧紧抓住墙顶，不肯松手，她看着巷中拼死搏杀的林三和赵豹，看着林三苍白的脸色，看着赵豹浑身的伤口，心中满是愧疚与担忧，声音里带着一丝哽咽，“要走一起走，我不能让你们两个人留下来送死！我是大夫，我能给你们治伤，我不能丢下你们不管！”
“走啊！”赵虎厉声催促，语气里带着一丝哽咽，他用力一推，将周清音推过墙头，“药材不能丢！先生的命，都在你手里！你一定要活下去，找到孙神医，这才是对我们最好的交代！”
周清音被推过墙头，重重地摔在地上，膝盖磕出了一块淤青，传来一阵剧痛，但她顾不上疼痛，立刻爬起来，捡起地上的包袱，紧紧抱在怀里，回头看着巷子里的身影，眼泪终于忍不住掉了下来，顺着脸颊滑落，滴在包袱上。她知道，自己不能耽误，不能辜负赵虎的嘱托，不能辜负林三和赵豹的拼命。她咬着牙，擦干眼泪，转身朝着镇外的竹林跑去，脚步踉跄，却异常坚定，心中只有一个念头：一定要找到黑石峒，一定要找到师父，一定要回来救他们！
赵虎看着周清音的身影消失在竹林深处，才松了一口气，眼中的愧疚被决绝取代，他翻身跳下墙，抽出腰间的长刀，回头冲向巷中，加入了搏杀，大声喊道：“先生，赵豹，我来帮你们！我们一起冲出去，一定能活下去！”
巷内，战斗已然惨烈到了极点。林三本就有伤在身，左肩的伤口已经崩裂，鲜血浸透了布条，染红了衣衫，顺着手臂滑落，滴在地上，晕开一小片猩红，动作也变得愈发迟缓，全靠一股狠劲和灵活的步法周旋。他手中的匕首勉强架开户郎的短棍，却被对方的力道震得手臂发麻，虎口隐隐作痛，伤口传来的剧痛让他眼前发黑，几乎要支撑不住。就在这时，另一人的刀又斜劈而至，刀锋凌厉，直逼他的脖颈，林三下意识地就地一滚，狼狈地躲过，后背撞到了墙角的杂物，疼得他闷哼一声，背心已惊出一身冷汗，嘴角也溢出了一丝血迹。他挣扎着爬起来，眼神里依旧满是决绝，没有丝毫退缩——他不能死，他还要等周清音找到师祖，还要报仇雪恨，还要保护身边的人。
赵豹那边更是凶险。他内伤未愈，本就气力不足，经过这一番剧烈搏杀，脸色变得愈发苍白，像一张白纸，嘴角不断渗出鲜血，身上已经添了几道伤口，伤口深可见骨，鲜血顺着伤口滑落，滴在地上，染红了脚下的青石板，连握刀的手都开始发抖。但他依旧死死握着长刀，不肯后退一步，拼尽全身力气，抵挡着对方的攻势，每一次挥刀，都牵扯到体内的内伤，疼得他浑身抽搐，却依旧没有放弃——他要为林三争取更多的时间，要为赵虎争取更多的时间，要让他们有机会突围。
“老三，别玩了，赶紧拿下他们，赏金平分！”货郎见自己的同伴一时拿不下赵豹，心中有些急躁，攻势变得愈发猛烈，短棍挥舞得虎虎生风，每一击都直逼林三的要害，语气里满是贪婪，“顾家说了，只要拿下林三，拿到药材，每人赏白银一千两，还能被顾三爷重用，错过这个机会，可就再也没有了！加把劲，尽快拿下他们，别让他们跑了！”
林三看着眼前越来越猛烈的攻势，感受着身体里的力气一点点流失，伤口的剧痛让他几乎失去知觉，眼前开始发黑，耳边也传来了嗡嗡的声响。他心中不由得生出一丝绝望——难道，今日真的要葬身于此？难道，他就要辜负周清音的照料，辜负赵虎赵豹的守护？难道，他就要这样死在顾家的手下，连报仇雪恨的机会都没有？不甘、愧疚、绝望，交织在一起，让他几乎要放弃，但一想到周清音的身影，一想到赵虎、赵豹的拼死守护，他又咬紧牙关，用尽最后一丝力气，握紧了手中的匕首，准备继续搏杀。
就在这千钧一发之际，就在货郎的短棍即将击中林三的头颅，林三已经闭上双眼，准备赴死之时，巷子一侧的院墙上，忽然传来一个苍老沙哑的声音，带着一丝戏谑，打破了巷中的厮杀声：
“啧啧，几个大老爷们，欺负几个伤号，顾家的狗腿子，是越来越没出息了。”
谁？
众人都是一惊，攻势不由一缓，纷纷抬头，朝着声音传来的方向望去。只见旁边那户人家的院墙上，不知何时蹲着一个干瘦的老头，穿着一件破烂不堪的葛布短衫，衣衫上沾满了污渍和补丁，头发乱蓬蓬的，像一团杂草，用一根麻绳随意束在脑后，脸上布满了皱纹，沟壑纵横，看起来苍老不堪，像是随时都会倒下，手里却拿着一个破旧的酒葫芦，葫芦口用布塞着，正慢悠悠地往嘴里灌酒，酒液顺着嘴角滑落，沾湿了衣襟，散发出一股淡淡的酒气。但他那双眼睛，却异常锐利，像是鹰隼一般，戏谑地看着巷中的众人，眼神里透着一股不容小觑的气场，仿佛眼前的厮杀，在他眼里不过是一场闹剧。
“老东西，少管闲事！赶紧滚开，不然连你一起收拾！”货郎的一个手下被打断了攻势，心中十分恼怒，对着墙上的老头恶声骂道，语气里满是嚣张，他根本没把这个苍老的老头放在眼里，只当是个不知死活的乞丐，想多管闲事。
“闲事？”老头慢悠悠地收起酒葫芦，用袖子擦了擦嘴角的酒渍，身子微微一纵，便从墙头跳了下来，动作轻盈得不像个苍老的老头，落地时没有发出半点声响，仿佛脚下踩着棉花一般，与他苍老的外表截然不同。他缓缓走到林三身前，挡在了林三与货郎之间，瞥了一眼林三肩头渗出的鲜血和苍白的脸色，又看了看苦苦支撑、浑身是伤的赵豹，轻轻摇了摇头，语气里带着一丝无奈，还有一丝不易察觉的赞许：“伤成这样还硬拼，你们这几个小子，是真的不要命了？倒是有几分骨气，不像顾家那些趋炎附势的软骨头。”
“前辈……”林三抬起头，看着眼前这个神秘的老头，心中充满了疑惑，他不知道这老者是敌是友，也不知道他为何会出手相助，但此刻，这老者的出现，无疑是他们唯一的希望。他想挣扎着站起来，却因为伤势过重，又踉跄了一下，被老头伸手扶住了。
“行了，一边歇着去，这里有老头子我在，没人能伤你们。”老头摆了摆手，语气随意，仿佛眼前的三个追兵根本不值一提，他的手很粗糙，布满了老茧，却带着一股强劲的力道，扶着林三走到墙角，让他坐下歇息。然后，他缓缓转过身，面对货郎三人，浑浊的老眼忽然变得锐利如鹰，眼神里的戏谑消失不见，取而代之的是一股冰冷的寒意，仿佛瞬间变了一个人，语气也变得冰冷刺骨：“顾家的崽子，给你们三息的时间，滚出巫山镇。再敢多待一秒，老头子我就打断你们的腿。”
货郎又惊又怒，他死死盯着眼前的老头，用尽全身力气，却依旧看不出这老头的深浅——这老头看起来苍老不堪，衣着破烂，却透着一股无形的气场，让他从心底里生出一丝畏惧，那是一种来自强者的压迫感，比他遇到的任何一个顾家高手都要强烈。但一想到顾家许诺的赏金，想到到手的肥肉不能就这么飞走，想到自己身后还有两个手下，他心中的畏惧又被贪婪取代。他悄悄给身边的两个手下使了个眼色，眼神里满是狠戾——他们就不信，一个苍老的老头，能挡住他们三个人的联手攻势！只要拿下这个老头，再拿下林三，赏金就到手了！
“老东西，敬酒不吃吃罚酒，那就别怪我们不客气了！”货郎怒吼一声，率先扑了上去，手中的短棍直逼老头的胸口，招式狠辣，用尽了全身力气，想要一击致命；另外两个手下也紧随其后，刀与棍齐出，招式狠辣，罩向老头全身的要害，誓要将这个多管闲事的老头一起拿下，不留后患！
老头立在原地，青布短褂洗得发脆，袖口磨出毛边，面容沟壑纵横，眼角堆着深深的皱纹，唯有一双眸子亮得惊人，似藏着寒星。他不闪不避，身形甚至未动分毫，林三只觉眼前一花，耳畔便炸开“啪啪啪”三声脆响，力道之沉，震得巷壁上的灰屑簌簌往下掉。伴随着三声凄厉的惨叫，那三个持械扑来的汉子竟以比冲上来时快数倍的速度倒飞出去，“嘭”的一声重重撞在斑驳的巷壁上，手中刀棍应声脱手，滚落在青石板路上叮当作响。三人捂着脸颊满地翻滚，每一张脸上都赫然印着一个清晰的巴掌印，皮肉瞬间红肿凸起，嘴角溢出丝丝黑红色血沫——显是被掌力震伤了内腑。
老头眼神里连半分波澜都没有，指尖还沾着些许未干的酒渍，那是他腰间悬着的粗瓷酒葫芦里洒出来的劣质米酒。没人知道，这看似普通的老头，竟是隐于巫山镇的绝世高人。
货郎模样的领头人早已魂飞魄散，他本是顾家豢养的外围好手，平日里在镇上横行霸道，从未想过会撞上硬茬。此刻他才知眼前这不起眼的老头是绝顶高手，连抬头看一眼的勇气都没有，连滚带爬地从地上挣扎起来，顾不上捡拾散落的兵器，连滚带爬地向巷口窜去，脚步声慌乱得如同丧家之犬，裤脚都被地上的碎石划破，生怕身后那尊煞神改变主意追上来——他清楚，以对方的身手，要取他们性命，不过是弹指之间。
老头并未追赶，只是斜倚在巷壁上，指尖摩挲着腰间的酒葫芦，对着他们仓皇逃窜的背影懒洋洋地喊了一句，声音不大，却带着不容置喙的威严，穿透渐浓的夜色：“告诉顾承宗，巫山镇不是他撒野的地方。再敢派人来，来一个，我废一个。”他特意警告顾家，也是暗中给林三传递线索。
巷内瞬间恢复了死寂，只剩下林三粗重如破风箱般的喘息——他左肩中了顾家特制的喂毒短箭，毒素已顺着血脉蔓延，每一次呼吸都牵扯着伤口的剧痛；还有赵豹压抑在喉咙里的咳嗽声，每一声都带着内伤的钝痛，嘴角不断有血丝渗出，他本是林三的护卫，为了替林三挡下致命一击，硬生生受了货郎一掌。
老头转过身，缓步走到林三面前，目光如炬，上下打量了他几眼——重点扫过他左肩渗血的伤口、腰间悬挂的太医署令牌，咂了咂嘴，语气里带着几分漫不经心，却藏着不易察觉的审视：“伤得不轻啊，顾家的‘透骨毒’都中了。小子，你是太医署典药林三？”
“晚辈正是林三，多谢前辈救命之恩！”林三强撑着受伤的身体，勉强躬身行礼，额头渗出细密的冷汗，伤口的剧痛让他身形微微晃动，心中却是惊疑交加。这神秘老者究竟是谁？为何会出手相救？他不仅武功深不可测，还精准地叫出了他的全名和身份，甚至知晓顾家的独门毒术，这里面定然藏着不为人知的隐秘。他隐约猜到，老者的出手绝非偶然，大概率与他南下寻找孙思邈师祖有关。
“谢就不用了。”老头摆了摆手，语气淡漠，却少了几分疏离，“我救你，是受人之托。当年你父亲曾救过我杏林宗一位长老的性命，今日救你，也算还了当年的人情。”说罢，他从怀中摸出一物，指尖一弹，那物件便带着轻微的破空声，稳稳抛向林三——他的动作看似随意，却精准避开了林三的伤口，可见其心思缜密。
林三连忙伸手接住，入手瞬间便觉一股冰凉刺骨的寒意传来——那是一块半个巴掌大小的黑色铁牌，非金非木，质地沉重，入手坠手，竟是用神农山特有的玄铁锻造而成；正面刻着一个古朴苍劲的“药”字，笔力虬劲，纹路中还嵌着细微的银线，日光下隐有光泽，仿佛蕴含着某种玄奥之力；背面则是一幅连绵起伏的山峦图案，线条细腻，栩栩如生，正是杏林宗山门所在的神农山主峰，山脚下还刻着一个极小的“谷”字，不仔细看根本发现不了。这令牌，他在太医署多年，翻阅过无数古籍，从未见过，也从未听闻过。
“这是……杏林宗的信物？”林三握着铁牌，眉头紧锁，语气中满是疑惑——他虽未见过，却从父亲的只言片语中听过杏林宗的传说，知晓这宗门的信物都刻有独特的山川图案。
“你不需要知道太多细节。”老头打断他的话，语气不容置疑，却又多了几分叮嘱，“你只需要记住，拿着这块令牌，出镇往南三十里，有个叫‘回春谷’的地方——那是杏林宗的外围据点，也是通往山门的必经之路。谷口有三棵并生的老松树，找到中间那棵，树下有块青石板，敲击三长两短，自有人接应。到了那里，你和你同伴的伤，有人能治——顾家的透骨毒，唯有杏林宗的‘清露丹’能解。至于能不能找到孙思邈那老小子，就看你们的造化了——他半年前曾来杏林宗求医，之后便没了消息，有人说他去了岭南，也有人说他还藏在回春谷附近。”老头的话，既解答了林三的部分疑惑，又留下了新的悬念，逻辑清晰，层层递进。
话音刚落，不等林三再追问半句，老头身形一晃，如鬼魅般飘起，足尖轻点墙面，便跃上了巷口的墙头——他的轻功极为独特，脚步轻盈，落地无声，不似江湖上常见的门派路数，反倒透着几分道家的飘逸。几个起落间，身影便消失在鳞次栉比的屋顶之后，只留下一缕淡淡的酒气，混合着一丝草药的清香，在寂静的巷中缓缓飘散，久久未散。
受人之托？托他的人是父亲的旧识？这令牌到底是什么来历？回春谷又藏着怎样的秘密？孙师祖真的在回春谷附近吗？林三握着手中冰凉的铁牌，心中疑窦丛生，无数个疑问盘旋在心头。但他很快冷静下来，理清了逻辑：老者若想害他们，根本没必要多此一举，不仅出手救了他们，还指明了治伤和寻找孙师祖的线索；更何况，老者提到了父亲与杏林宗的渊源，这让他多了几分信任。眼下，前往回春谷，不仅是为了治伤，更是寻找孙师祖的唯一线索，别无选择。
“先生，我们现在……”赵豹捂着胸口，艰难地开口，话音未落，嘴角又有血丝溢出，脸色苍白得如同金纸，气息微弱得几乎要断绝——他的内伤极重，若再得不到救治，恐怕撑不过今夜。他心中满是愧疚，觉得自己没能保护好林三，语气中带着几分自责。
“去回春谷。”林三握紧铁牌，眼中闪过一丝决绝，小心翼翼地将令牌贴身收好，指尖摩挲着牌面的“药”字，语气坚定，“周师叔应该在土地庙等我们，先与她会合，再一同出发。你放心，到了回春谷，你的伤一定能治好，我们也一定能找到孙师祖。”他刻意放缓语气。
