“沙沙”声如涨潮般从密林深处漫来，由远及近，由疏及密，其间夹杂着令人牙根发酸的“咔嚓”脆响——那是无数细小口器啃噬草木的声音，尖锐、密集，像无数根细针，扎在林三四人紧绷的神经上。
四人屏住呼吸，脊背紧紧贴在冰冷潮湿的崖壁上，茂密的灌木丛将他们的身形勉强遮掩。月光被浓荫如盖的树冠切割得支离破碎，林间光线昏暗如墨，唯有一片不断涌动的、漆黑发亮的“潮水”清晰可见，正以迅雷不及掩耳之势，覆盖前方数十丈的地面。所过之处，半人高的蕨类、低矮的灌木瞬间被啃噬殆尽，只留下光秃秃的泥土和泛着冷光的岩石，连枯枝败叶都未能幸免。
是虫蛊！绝非自然滋生的虫潮——数以万计的虫子密密麻麻地纠缠在一起，大小不一，形态各异：有甲壳黝黑如玄铁、泛着冷光的甲虫，有身体分节、百足齐动的黑背蜈蚣，有口器外翻、分泌着粘稠毒液的灰黑色怪虫，甚至还有巴掌大小、背甲布满斑斓花纹的毒蜘蛛！它们仿佛被无形的哨音操控，摒弃了同类相残的天性，汇聚成一股股有序的虫流，目标精准得可怕，直扑他们藏身的山崖。
“是虫蛊！快退！”周清音的脸色瞬间褪尽血色，嘴唇泛白，声音带着难以抑制的颤抖。她随孙思邈学医多年，曾在师父的医案中见过南疆虫蛊的记载，眼前这景象，正是被蛊师以精血驱役的“噬灵蛊潮”，专门用于围杀猎物，所过之处，寸草不生，人畜无存！
退？往哪里退？身后是刀削斧凿般的陡峭崖壁，光滑无借力之处；两侧是虫潮蔓延的密林，早已被黑压压的虫子覆盖；而前方，虫潮正以肉眼可见的速度包抄过来，转瞬之间，便要将他们逼入绝境！
“上树！抓藤蔓！”赵虎急中生智，粗哑的嗓音压得极低，却带着不容置疑的决绝，他猛地指向崖壁上垂落的几根手臂粗的老藤——那是崖顶古木的气根，常年攀附崖壁，坚韧结实，是眼下唯一的生路。
赵豹率先探身，一把攥住最粗壮的一根老藤，奋力向上攀爬。他此前为护林三，被顾家死士重创内伤，胸口的伤口仍在隐隐作痛，动作比往日迟缓了大半，爬了数尺便气喘吁吁，指节因用力而泛白。周清音紧随其后，她自幼习医，体力本就不及男子，双手抓住藤蔓时，指腹被粗糙的藤皮磨得生疼，却不敢有半分松懈。林三单手死死攥住藤蔓，另一只手辅助攀爬，每动一下，原来的伤口便像被烈火灼烧般难忍。赵虎殿后，一边低声催促三人加快速度，一边握紧腰间横刀，目光如鹰隼般紧盯着越来越近的虫潮，周身的肌肉绷得像拉满的弓弦。
四人刚爬离地面不过一丈，黑色的虫潮便已涌到崖下，密密麻麻地覆盖了整个崖脚。令人毛骨悚然的是，这些虫子并未因猎物升空而放弃，反而开始顺着藤蔓、岩缝，疯狂向上攀爬！它们的足尖似乎能分泌粘稠的粘液，在垂直的岩壁上如履平地，速度丝毫不逊于崖上的四人，更有几只翅展三寸的黑甲虫，振翅飞起，嗡嗡地盘旋在四人下方，虽飞不高，却足以威胁到离地不远的他们，口器闪烁着幽绿的光，显然带有剧毒。
“砍断藤蔓！快！”林三的声音因疼痛和焦急而有些沙哑，却异常清晰。他比任何人都清楚，一旦这些蛊虫顺着藤蔓爬上来，他们在空中无处借力，只能沦为虫子的美餐，连反抗的余地都没有。
赵虎立刻停下攀爬，反手拔出腰间横刀，刀刃在昏暗的月光下闪过一道冷冽的寒光，他挥刀猛斩向连接地面的藤蔓根部。“咔嚓”几声脆响，几根主要的老藤应声而断，攀附在藤蔓上的虫群失去依托，簌簌地掉落崖下，被下方的虫潮吞没。但这只是权宜之计——更多的虫子从崖壁的岩缝中涌出，顺着剩余的细藤、甚至崖壁的纹路向上攀爬，那些飞虫也越来越近，嗡嗡的声音几乎要凑到耳边。
“继续往上爬！到崖顶！”林三咬着牙喊道，额头上的冷汗顺着脸颊滑落，滴在藤蔓上。崖顶或许有生路，或许有驱蛊之人，即便没有，也比挂在半空成为虫子的靶子要强上百倍。
四人拼尽全身力气向上攀爬。崖壁常年被雨水冲刷，湿滑难行，藤蔓也并非每一根都结实，不时有细藤断裂，惊得几人心脏骤停。下方，飞虫嗡嗡作响，爬虫窸窣攀爬，死亡的阴影如影随形，每一秒都像是在与死神赛跑。周清音的体力渐渐不支，手臂酸软得几乎抬不起来，指尖开始打滑，就在她奋力向上挪动脚步时，脚下一滑，身体瞬间失去平衡，惊叫一声，朝着崖下坠落！
“师叔！”林三就在她下方不远处，见状不及多想，猛地松开辅助攀爬的右手，单手死死抓住藤蔓，另一只手拼尽全力探出，险之又险地抓住了周清音的手腕。巨大的下坠力瞬间传来，林三左肩的伤口被彻底撕裂，鲜血浸透了包扎的布条，剧痛让他眼前发黑，手指几乎要松开，但他看着周清音惊慌的眼神，咬紧牙关，用尽全身力气，死死攥住她的手腕，指节因用力而泛出青白。
赵虎赵豹见状，立刻停下攀爬，赵豹腾出一只手，死死拉住周清音的另一只手臂，赵虎则用刀背顶住崖壁，借力稳住身形，伸手托住周清音的腰腹，三人合力，总算将周清音重新拉回藤蔓上，稳住了身形。但这短暂的耽搁，让虫群又逼近了许多，几只飞虫已经扑到了赵虎的肩头，被他反手一刀拍死，黑色的虫血溅在他的衣袖上，散发着刺鼻的腥臭味。
就在这千钧一发之际，上方崖顶忽然传来一声尖锐的唿哨，唿哨声带着奇特的韵律，高低起伏，穿透了虫群的嘈杂，清晰地传到四人耳中。令人惊异的事情发生了——那些汹涌的虫潮，听到唿哨声后，攻势瞬间一缓，空中盘旋的飞虫停在半空，原地嗡嗡打转，岩壁上的爬虫也纷纷停下脚步，趴在崖壁上，一动不动，仿佛在等待新的指令，原本令人窒息的压迫感，瞬间消散了大半。
紧接着，几根粗壮的麻绳从崖顶抛下，精准地落在四人身旁，麻绳上还沾着淡淡的药草香。一个生硬、带着浓重南疆苗语口音的汉话从上方传来，语速急促，却带着不容置疑的善意：“抓住绳子，上来！快！再晚，蛊虫就要失控了！”
得救了？四人来不及细想，求生的本能让他们立刻松开藤蔓，紧紧抓住抛下的麻绳。麻绳很结实，上方传来强劲的拉力，将他们迅速向上提拉，不过片刻功夫，便将四人先后拉上了崖顶。
崖顶是一片丈许宽的林间空地，此刻站着七八名苗人，他们身着靛蓝色对襟短褂，衣摆和袖口绣着暗红色的苗纹，下身是宽脚麻布裤，头缠黑布，额前垂着几缕发丝，皮肤是常年风吹日晒的深褐色，身形精悍，脊背挺直，眼神锐利如刀，带着对陌生人的警惕。为首的是一个四十来岁的中年汉子，额头上有一道从眉骨延伸到下颌的狰狞刀疤，破坏了原本刚毅的面容，却更添了几分悍勇，腰间挂着一把兽骨刀柄的弯刀，以及三个竹制蛊筒，筒口用红布封住，显然是用于驱蛊的器物。刚才那声唿哨，显然是他发出的。
空地边缘，燃着三堆篝火，跳跃的火光将众人的影子拉得很长，映照下，能看到附近的古树枝桠上、地面的石缝中，还潜伏着十余名苗人，他们手中握着浸过毒的吹箭、削尖的竹枪，箭头对准了刚刚被拉上来的林三四人，神情警惕，只要稍有异动，便会立刻发动攻击。空气中弥漫着一股淡淡的、奇异的药草烟雾，那烟雾带着一丝微苦的香气，正是这烟雾，让那些追到崖边的虫群逡巡不前，不敢越雷池一步——林三一眼便认出，烟雾中夹杂着“驱虫草”和“避蛊花”的气息，这两种草药唯有南疆苗寨才有，专门用于抵御蛊虫。
是生苗！看他们的打扮、驱蛊的手段，再结合此前听闻的传闻，林三心中立刻断定——这些人，必定是武陵山黑石峒的苗人！黑石峒是武陵山中部最大的生苗部落，擅长养蛊、驱蛊，与汉人交集不多，却也从不主动招惹外人。
“汉人，你们是谁？为何深夜闯入我黑石峒的地界？”刀疤汉子向前踏出一步，目光如鹰隼般扫过四人，眼神在林三肩头渗血的包扎处、周清音腰间的药箱上各停留了片刻，最后落在赵虎赵豹手中紧握的刀上，眼神瞬间冷了几分，语气中带着不容置疑的审视，“我黑石峒的地界，向来不欢迎外人闯入，尤其是深夜带着兵刃的汉人。”
林三强忍肩痛，缓缓站直身形，拱手行礼，语气平和却坚定，没有半分谄媚，也没有半分怯懦：“这位头领请了。我等乃大唐太医署的人，奉旨南下采购抗疫药材，途经武陵山时，因遭遇顾家死士追杀，误入深山，又恰逢虫潮，不得已遁入贵地，并无半分冒犯之意。敢问头领，此处可是黑石峒？”他刻意点明“顾家死士”和“虫潮”，既解释了闯入的缘由，也暗中暗示自己并非恶意，同时试探对方对顾家的态度。
“太医署？”刀疤汉子眉头一挑，眼中闪过一丝意外，警惕却并未消减，他上下打量着林三，语气带着质疑，“你们既为太医署中人，为何会深夜出现在这深山之中？又怎会知道我黑石峒的存在？更重要的是，你们如何能避开我族外围的蛊虫警戒，闯入核心地界？”他的质疑合情合理——黑石峒外围布有层层蛊虫警戒，寻常汉人根本无法靠近，更别说闯入崖下的核心区域。
周清音上前一步，说到：“头领有所不知，我师长乃孙思邈孙神医，多年前，曾途经武陵山，恰逢贵峒老祭司身中奇毒，昏迷不醒，是家师以‘金针渡穴’之术，辅以秘制汤药，救了老祭司一命。家师曾与老祭司结下深厚情谊，时常在我等面前提及黑石峒，说贵峒民风淳朴，苗人热情仗义，与汉人友善。晚辈周清音，乃孙思邈亲传弟子，此次南下，一为奉旨协助家师在岭南抗疫，二为寻访家师下落。此次误入贵地，惊扰了诸位，还请头领海涵。若头领能通禀贵峒大头人，言明孙思邈故人弟子来访，晚辈感激不尽。”她的话条理清晰，既点明了与黑石峒的渊源，又解释了来意，同时拿出孙思邈的名头，试图打消对方的警惕。
“孙思邈？”刀疤汉子和他身边的几个苗人交换了一下眼神，神色略有松动——孙思邈救过老祭司一事，是黑石峒的大事，族中老人几乎都知晓。但他依旧没有完全相信，目光紧紧锁住周清音，语气依旧带着审视：“你说你是孙神医的弟子，有何凭证？孙神医多年前确实救过我族老祭司，此事不假，但老祭司已于三年前仙逝。如今我黑石峒，由岩刚大头人做主，老祭司的旧情，未必能作数。”他刻意提及老祭司已死，既是告知实情，也是试探周清音，看她是否真的知晓黑石峒的近况。
老祭司死了？周清音心中一沉，指尖微微发凉。师父与黑石峒的渊源，全凭老祭司维系，如今老祭司离世，新大头人岩刚是否认这份旧情，还是个未知数。
“凭证……”周清音略一思索，从怀中取出一个乌木针囊，轻轻打开，里面整齐排列着数十枚长短不一、形式各异的金针、银针，针身光滑发亮，刻着细微的纹路，“此乃家师所传‘灵枢金针’，乃当年扁鹊所制，针身的纹路的是家师亲手所刻，独一无二。头领若不信，可寻族中曾见过家师行医的长者辨认。另外，家师曾与我提及，当年为老祭司解毒，所用之法是‘金针渡穴’辅以‘七叶返魂汤’，其中主药‘七叶一枝花’，并非寻常药材，而是从贵峒后山‘鬼愁涧’旁的悬崖上采得——那处悬崖常年云雾缭绕，只有贵峒之人知晓路径，且‘七叶一枝花’只在每月十五月圆之夜开花，采摘时需用苗家特制的银刀，否则会被花茎上的毒刺所伤。此事，贵峒中当年参与采摘药材的长者，必定知晓。”她的话精准细致，每一个细节都符合当年的实情，绝非凭空捏造——这些，都是孙思邈提及的往事，她早已铭记于心。
听到“鬼愁涧”“七叶一枝花”“银刀采摘”这几个关键词，刀疤汉子的脸色明显变化，眼中的警惕消散了大半，他身后一个头发花白、满脸皱纹的年长苗人，凑到他耳边，用生硬的土语低声说了几句——那是族中最年长的长老，当年曾亲自陪同孙思邈前往鬼愁涧采摘七叶一枝花，知晓所有细节。刀疤汉子听完，缓缓点头，再看向周清音时，眼神中的敌意已去了大半，语气也缓和了许多。
“你竟知这些细节……看来你所言不虚。”刀疤汉子缓缓开口，语气缓和了些，“我乃黑石峒巡逻队长岩桑。你既是孙神医的弟子，又知当年旧事，便不是敌人。但……”他话锋一转，目光再次扫过林三渗血的伤口、赵虎赵豹手中的横刀，语气又变得严肃起来，“你们深夜出现在此，身带兵刃，个个带伤，行踪诡异，恐怕不只是迷路和躲避虫兽这么简单吧？最近半年，山里不太平，前来武陵山的汉人越来越多，有的是来收购药材，有的却心怀不轨，勾结外峒，图谋我黑石峒的蛊术和药材。你们必须说清楚，为何到此，所为何事，否则，即便有孙神医的情面，我也不能放你们进寨——我要对整个黑石峒的族人负责。”岩桑的话合情合理，他作为巡逻队长，职责便是守护寨中安全，即便对方是孙神医的弟子，也不能贸然放行，必须查清底细。
林三与周清音对视一眼，从彼此的眼神中看到了默契——岩桑心思缜密，警惕性极高，若是不透露部分实情，仅凭孙神医的情面，根本无法取信于他，更别说进入寨中休整、借道南下。但顾家势大，背后勾结朝堂官员，势力遍布江南、岭南，甚至已渗透到苗疆，若是贸然将顾家的全部阴谋全盘托出，不仅可能给自己带来杀身之祸，更可能将黑石峒卷入这场纷争，为整个部落招祸。两人暗中权衡，决定透露部分实情，既打消岩桑的疑虑，又不暴露过多细节，保护黑石峒的同时，也为自己争取生机。
“岩桑队长，实不相瞒，我等确实遇到了大麻烦。”林三斟酌着措辞，语气诚恳，眼神坚定，“我乃太医署典药林三，奉旨南下采购抗疫药材，用于岭南的疫灾救治。但江南大药商顾家，暗中勾结朝堂奸臣，垄断江南、岭南的药市，将劣质药材以高价出售，牟取暴利，更可恶的是，他们为了掩盖自己的罪行，不惜暗中散播疫毒，导致岭南疫灾愈发严重。我因查知他们的不法行径，掌握了他们以次充好、贿赂官员的证据，被他们视为眼中钉，派出死士‘乌梢卫’一路追杀。我等一路向南逃窜，不得已遁入武陵山，想借道贵峒领地，前往岭南，一方面是将采购的药材送到家师手中，救治疫民，另一方面，也是想联合家师，揭露顾家的阴谋。我肩上这处伤口，便是被‘乌梢卫’的独门毒镖所伤，此毒镖上涂有‘乌梢毒’，唯有顾家才有。这两位是我的护卫，赵虎、赵豹，他们为了保护我，多次与‘乌梢卫’死战，也都受了伤。”林三的话逻辑清晰，有理有据，既说明了自己的身份、来意，也解释了被追杀的缘由，同时拿出伤口作为证据，增强了说服力。
“顾家？江南顾氏药行？”岩桑队长眉头紧锁，眼中闪过一丝明显的厌恶和凝重，他重重地哼了一声，语气带着不满，“他们的人，最近确实在武陵山一带活动频繁，每月都会派商队前来，与我族几个邻近的寨子接触，出手阔绰，用盐铁、布匹、金银珠宝，换取我族的药材和蛊虫，行事却极为鬼祟，从不肯透露真实目的。我曾多次提醒大头人，顾家太过精明狡诈，绝非善类，不可深交，没想到，他们竟然真的在暗中作恶！你们被他们追杀，此事当真？”他的语气中带着一丝惊讶，也带着一丝印证猜测后的愤怒——他早已对顾家的行径有所怀疑，只是一直没有证据。
“千真万确！”周清音上前一步，眼中含着泪光，语气急切却坚定，“顾家的恶行，远不止这些。他们不仅想杀林三灭口，更在岭南暗中散播疫毒，故意囤积药材，抬高药价，看着疫民受苦，牟取暴利。家师孙思邈在岭南主持抗疫，察觉了他们的阴谋，想要揭露他们的罪行，却被顾家的人暗算，身中奇毒，危在旦夕。我等携带着家师所需的救命药材，日夜兼程赶往岭南，就是为了救治家师，彻底揭露顾家的阴谋，阻止他们继续作恶。岩桑队长，黑石峒与家师有旧，家师曾救过贵峒老祭司的性命，而顾家不仅是我等的死敌，更是所有百姓的公敌——他们若在苗疆继续勾结外峒，图谋不轨，迟早会危害到黑石峒的安危。恳请队长行个方便，要么指点一条通往岭南的安全路径，要么容我等在寨中稍作休整，补充食水、处理伤口，待伤势好转，便立刻启程。大恩大德，我等没齿难忘，日后若有机会，必定报答贵峒的相助之恩！”周清音的话，既有情感的打动，也有理性的分析，既提及了旧情，也点出了顾家对黑石峒的潜在威胁，试图说服岩桑出手相助。
岩桑队长沉默不语，眉头紧锁，手指无意识地摩挲着腰间的蛊筒，显然在权衡利弊。他身边的年长长老，再次凑到他耳边，用土语低声说了几句，大意是：孙思邈对我族有救命之恩，其弟子不应有假；顾家行事诡秘，确实对我族有潜在威胁，不如先查清实情，再作决定，既不辜负孙思邈的恩情，也能保护寨中族人。岩桑听完，缓缓点头，目光再次投向林三，语气郑重：“你说顾家在岭南散播疫毒，勾结官员，垄断药市，可有切实证据？此事非同小可，若是属实，不仅关乎你们的性命，更关乎岭南千万百姓的安危，甚至可能牵连到我苗疆各族，我不能仅凭你们一面之词，便贸然相信。”
林三早有准备，立刻从怀中取出一本泛黄的绢册，小心翼翼地翻开，翻到记录顾氏以次充好、威胁贿赂陈太医的部分，双手递到岩桑面前，沉声道：“岩桑队长，这是当年被顾家陷害致死的陈太医遗孀所记的日记。陈太医当年负责宫中药材查验，发现顾家以劣质药材冒充上品，贿赂官员，便拒绝为其放行，结果被顾家诬陷通敌叛国，陈夫人侥幸逃生，她将顾家的所有恶行，一一记录在这本日记中，里面详细记录了顾家贿赂的官员姓名、劣质药材的产地、冒充的上品药材种类，甚至还有顾家与朝中奸臣勾结的证据。至于岭南散播疫毒一事，并非我等凭空捏造，而是杏林宗的前辈亲口所言。杏林宗乃天下医药世家，向来以救死扶伤为己任，绝无虚假。岩桑队长，你常年在武陵山，想必也听过杏林宗的名声吧？”林三的话层层递进，既有实物证据，又有权威人士佐证，逻辑严密，极具说服力，让岩桑不得不重视。
“杏林宗？”岩桑队长眼中闪过一丝肃然起敬，连忙双手接过绢册，小心翼翼地捧在手中——他虽识字不多，但也听过杏林宗的名声，知晓杏林宗，向来公正无私，从不弄虚作假。他身边的年长长老，凑上前来，仔细翻看绢册上的文字，越看脸色越凝重，一边看，一边用土语急切地对岩桑说着什么，将绢册上记录的顾家恶行，一一告知岩桑。岩桑听完，脸色变得极为难看，双手因愤怒而微微颤抖，眼中怒意升腾，咬牙道：“顾家……竟敢如此作恶！草菅人命，祸乱天下，简直是丧心病狂！”
岩桑队长将日记小心地交还林三，语气中带着愤怒和担忧：“这些年，顾家商队进出武陵山，收购我族的药材、山货，表面上还算公道，给的价钱也不低，我族不少族人都靠与他们通商，换取盐铁、布匹等必需品。但最近半年，他们的人频繁接触西边的‘花脚峒’和‘黑水峒’，用大量的金银珠宝、盐铁布匹，换取他们的支持，还暗中给他们提供兵器，似乎有所图谋。花脚峒和黑水峒本就与我黑石峒不睦，常年因领地、药材争斗不休，若他们得了顾家的支持，实力大增，必定会对我黑石峒发动攻击，抢夺我族的蛊术秘籍和药材产地。如今看来，顾家此举，根本不是为了通商，而是想分化拉拢苗疆各峒，借苗疆的力量，巩固他们的垄断地位，甚至图谋不轨，祸乱苗疆！”岩桑的话，从黑石峒的自身利益出发，点出了顾家的真实图谋，也让林三等人更加清楚，顾家的手，已经深深伸进了苗疆，所图甚大。
林三心中一沉，果然如姜桓所言，顾家不仅在江南、岭南作恶，还将黑手伸向了苗疆，试图分化拉拢苗疆部落，为其所用。若是让顾家得逞，不仅岭南疫灾难以控制，苗疆也会陷入战乱，百姓将流离失所。他看向岩桑，语气恳切：“岩桑队长，你看，顾家是我们共同的敌人。他们作恶多端，既危害天下百姓，也威胁到黑石峒的安危。还请队长助我等一臂之力，让我等顺利南下，早日救治孙师祖，揭露顾家的阴谋，彻底铲除顾家的势力，这样，既能拯救岭南千万疫民，也能阻止顾家祸乱苗疆，保护黑石峒的族人不受侵害。”
岩桑队长沉吟片刻，想起孙思邈对族中的救命之恩，想起顾家的恶行，想起花脚峒、黑水峒的威胁，终于下定决心，语气郑重：“好！你们既是孙神医的弟子，又带着顾家作恶的切实证据，更是杏林宗认可的人，我黑石峒没有不帮的道理。更何况，顾家也是我黑石峒的敌人，铲除他们，对我族也有好处。不过，此事事关重大，我只是巡逻队长，做不了主，必须禀报大头人岩刚。你们随我回寨，面见大头人，是去是留，如何相助，由大头人定夺。”
“多谢岩桑队长！”林三大喜过望，紧绷的神经终于放松了几分，肩头上的疼痛似乎也减轻了许多。周清音也松了一口气，眼中的泪光渐渐消散，露出了一丝欣慰的笑容。
岩桑队长对身边的苗人吩咐了几句，苗人们立刻收起手中的吹箭、竹枪，其中两人走到崖边，从腰间取出蛊筒，打开红布，对着崖下吹了一声短促的唿哨，那些趴在崖壁上、盘旋在空中的蛊虫，立刻如潮水般退入山林，瞬间消失不见，只留下崖壁上密密麻麻的虫痕，证明着刚才那场惊心动魄的危机。岩桑亲自带路，领着林三四人，在两名熟悉路径的苗人引导下，穿行在漆黑的山林间。路上，岩桑简单介绍了黑石峒的情况，也透露了一些苗疆的近况，让林三等人对黑石峒有了更全面的了解。
黑石峒聚居在“鬼愁涧”附近的三个山谷中，依山而建，共有五六百户人家，三千余名族人，是武陵山中部较大的生苗部落之一。部落之人擅长养蛊、驱蛊、采药，族中设有蛊师、医师、猎手，分工明确，世代居住在这片山林中，过着自给自足的生活。大头人岩刚，是老祭司的侄孙，今年四十二岁，身材魁梧，勇武善战，曾多次带领族人击退花脚峒、黑水峒的入侵，深得族人的敬重。他虽性格刚毅，却也深知与汉人打交道需谨慎——近年来，山外汉人官府对苗疆的控制越来越强，不少苗寨因与汉人发生冲突，被官府围剿，损失惨重。因此，岩刚一直秉持着“不主动招惹汉人，也不轻易相信汉人”的原则，与汉人通商，却从不深交。顾家是黑石峒最大的贸易对象之一，岩刚对顾家始终存有戒心，觉得他们太过精明狡诈，行事诡秘，多次提醒族人，不可与顾家走得太近，如今林三带来的消息，彻底证实了岩刚的担忧。
几人在山林中穿行，脚下是崎岖的山路，两旁是茂密的树林，偶尔能听到夜枭的啼鸣，空气中弥漫着潮湿的草木香和淡淡的药草香。岩桑走在最前面，步伐矫健，熟悉地避开路上的陷阱和毒物——黑石峒的山林中，遍布着族人设置的陷阱和蛊虫，若是外人闯入，必定难以生还。走了约半个时辰，前方终于出现一片灯火，星星点点，映亮了半山腰的夜空，那便是黑石峒的寨落。
远远望去，黑石峒的寨落依山而建，层层叠叠的吊脚木楼错落有致，木楼的屋顶覆盖着茅草，墙壁上挂着晒干的草药、兽皮，寨门高耸，由粗壮的圆木搭建而成，门口站着四名手持竹枪的苗兵，神色警惕，目光扫视着四周，守护着寨门的安全。看到岩桑带回四个汉人，守卫们都有些惊讶，纷纷投来好奇的目光，却并未阻拦——岩桑是巡逻队长，深受族人信任，他带回的人，自然无需过多盘问。
进入寨中，蜿蜒的石板路两旁，是一座座吊脚木楼，楼前挂着灯笼，灯光昏暗，不时有苗人从木楼的窗口或门缝中探出头，好奇地打量着林三四人，低声用苗语交谈着——黑石峒很少有汉人来访，更何况是深夜前来的汉人，自然引起了族人的好奇。岩桑领着四人，穿过蜿蜒的石板路，径直走向寨子中央最高大的一座吊脚木楼——那是大头人岩刚的议事堂，也是黑石峒的核心之地。木楼前燃着一个巨大的火塘，火焰跳跃，驱散了深夜的寒意，四个精悍的苗兵守在楼前，看到岩桑，纷纷躬身行礼。
“你们在此稍候，我进去禀报大头人。”岩桑停下脚步，转头对林三等人说道，语气郑重，“大头人性格刚毅，做事谨慎，你们在此等候时，切勿随意走动，也切勿喧哗，以免引起不必要的误会。”说完，他便快步进了木楼，身影很快消失在木楼的阴影中。林三等人点点头，站在火塘旁，目光警惕地观察着四周，同时也在暗中积蓄力气，准备应对接下来可能出现的变故。
石峒的议事竹楼依山而建，竹墙挂着兽骨图腾，地面铺着晒干的芭蕉叶，空气中混杂着草药、兽皮与潮湿山岚的气息——这里是苗疆黑石峒的核心，也是武陵山苗寨与汉人商队互通有无的关键据点。“黑石峒大头人岩刚，见过林先生，周姑娘。”岩刚端坐于竹制主位上，一身墨色苗锦镶着银边，颈间悬挂的狼牙银坠随动作轻晃，他的汉话带着浓重的苗语腔调，却字字清晰、掷地有声。他并未起身，仅微微颔首示意，那双深褐色的眼眸如鹰隼般锐利，扫过林三的素色布衫与腰间佩剑，又落在周清音手中的针囊上，开门见山问道：“岩桑说，你们是孙神医的徒子徒孙，被江南顾家追杀，想借道我族前往岭南，救治孙神医，还要揭露顾家的恶行？”
“正是。见过大头人。”林三敛衽行礼，脊背挺得笔直，神色不卑不亢，“顾家在江南垄断药材市场，凡不肯归顺者，皆被诬陷为‘通匪’‘私藏禁药’，轻则抄家流放，重则满门抄斩；更在岭南暗中散播疫毒，以‘解药’要挟当地百姓，牟取暴利，草菅人命。孙师祖因追查他们的恶行，在岭南边境遭顾家死士暗算，身中‘乌梢蛊毒’，如今已危在旦夕。我等携带陈太医夫人的日记——这本记录顾家诬陷忠良、倒卖劣质药材的铁证，以及救治师祖的关键药材南下，愿与贵族携手，共除这祸国殃民之獠，既报师祖被害之仇，也护苗疆百姓周全。”说罢，他郑重取出一本泛黄的绢质日记，双手递向岩刚，指尖因用力而微微泛白，眼底是藏不住的急切与坚定。
岩刚抬了抬下巴，示意身边一位身着青色苗服、头戴银冠的长老接过日记——这位长老名唤摩崖，是黑石峒唯一精通汉文的人，曾随老祭司去过长安，见识过朝堂规矩。摩崖接过日记，指尖抚过绢页上的字迹，快速翻阅起来，起初神色平静，待看到“顾氏药行以次充好，陈太医严拒反遭诬陷”“岭南疫毒乃顾家刻意散播”等字句时，脸色渐渐凝重，眉头拧成一团，俯身凑到岩刚耳边，用极低的苗语低声禀报，语气中满是急切，还不时抬眼扫向一旁的汉人商人，眼神中带着警惕。
就在这时，一旁静坐的汉人商人忽然轻笑一声，那笑声带着几分刻意的从容，打破了竹楼内的凝重。他缓缓起身，一身锦缎长衫熨帖平整，腰间系着玉佩，面容白皙，嘴角噙着几分虚伪的笑意，缓缓开口：“林先生这话，可就有意思了。顾家乃是江南名门望族，世代行医经商，先祖曾受先帝嘉奖，赐‘诚信商户’牌匾，怎会做出此等丧尽天良的勾当？依我看，怕是林先生与顾家有私怨，或是受人指使，故意伪造证据，前来诬陷顾家，挑拨黑石峒与顾家的关系吧？”他转头看向岩刚，语气陡然变得恳切，双手微微拱手：“岩刚大头人，顾家与黑石峒交易已有五年，每年收购贵族的草药、兽皮，皆是按市价上浮一成，何曾有过短斤少两、以次充好之事？我顾家商队每次入寨，皆备厚礼，对贵族的图腾、习俗恭敬有加，又何曾对苗寨有过半分不敬？”
话音落，他又转向林三，脸上的笑意未减，眼神却如寒刃般锐利，带着不容置喙的压迫：“林先生，你说顾家陷害于你，证据何在？你说顾家散播疫毒，又有何凭证？单凭这几页不知真假的绢纸日记，再加上你的一面之词，就想蒙骗大头人和诸位长老，未免也太小看我们黑石峒的智慧了。”
此人便是顾文，顾氏药行驻武陵山管事，不仅能言善辩，更精通苗语与苗寨习俗，是顾家特意派来稳住苗疆商路、打压异己的得力之人——他表面温和，实则心狠手辣，这些年在武陵山，不知暗中处理了多少对顾家不利的人。
林三冷冷凝视着他，语气冰冷如霜，没有丝毫退让：“阁下如何称呼？在顾家身居何职？敢不敢报出你的姓名与职责，与我当众对质？”
“在下顾文，乃顾氏药行管事，奉顾家三爷之命，常驻武陵山，负责与各苗寨互通有无、维系情谊，同时督办顾家在苗疆的药材收购事宜。”顾文拱手行礼，姿态从容不迫，眼底却闪过一丝不易察觉的警惕——他没想到这个年轻的汉人，竟如此沉稳，丝毫不被自己的气势压制。
“顾管事口口声声说顾家诚信，那我倒要问问你，贞观十三年，顾氏药行受太医署之托，供应发往岭南的防治瘴疠药材，竟将发霉的草药碾碎，混合少量正品药材打包，被太医署验收官陈景明太医严词拒绝，不肯入库。事后，顾家暗中买通御史，诬陷陈太医‘收受贿赂、故意刁难’，将其打入天牢，不到三月，陈太医便在牢中被灭口，此事你敢说一无所知？”林三向前一步，声音陡然拔高，厉声质问，字字铿锵，目光如炬，死死盯着顾文，“陈太医一生清廉，为民请命，却因揭穿顾家的恶行，落得家破人亡的下场，你顾家的‘诚信’，就是如此不堪入目吗？”
顾文脸色微变，眼底闪过一丝慌乱，指尖悄悄攥紧了衣袖，却很快强作镇定，冷笑一声：“此乃陈年旧事，早已尘埃落定，朝廷早已下旨结案，陈景明确系收受贿赂，罪有应得，岂容你在此妄加揣测、胡言乱语，诋毁顾家名声？”他刻意加重“朝廷结案”四字，试图用朝廷的权威压制林三，也想给岩刚和长老们施加压力。
“尘埃落定？”林三冷笑一声，语气中满是悲愤与嘲讽，“陈太医之子陈守义，被顾家多次派人暗害，侥幸存活，苟延残喘！这就是你们口中的‘名门望族’？”他抬手按住胸口，取出那本日记，高高举起，“我怀中这本日记，便是陈太医夫人临终前写下的，详细记录了顾家诬陷陈太医、倒卖劣质药材的全过程，每一笔、每一页，都是铁证！至于岭南疫毒……”他转头看向岩刚，语气陡然变得郑重，眼神中带着恳切，“大头人，杏林宗前辈姜桓，您可曾听闻？”
“杏林宗？！”岩刚猛地坐直身子，眼中满是震撼，连颈间的狼牙银坠都晃得厉害；身旁的几位长老也纷纷面露惊愕，低声交谈起来，神色中带着敬畏——杏林宗乃是医药宗门，隐居于苗疆与岭南交界，医术通神，曾在苗疆大疫时出手，救活了无数苗人，在苗疆乃是传说中的存在，备受所有苗人的尊崇。连一旁的顾文，脸色也瞬间变得苍白，神色不再从容，眼底闪过一丝慌乱——他没想到，林三竟会搬出杏林宗。
“杏林宗外谷执事姜桓前辈，上月在岭南边境偶遇家师，亲眼目睹家师中毒的模样，亲口告知晚辈，顾家为垄断岭南药材市场，暗中勾结当地豪强，故意散播一种特制的‘瘴疠疫毒’，这种毒潜伏期长，发病后浑身溃烂，无药可治，唯有顾家手中的‘解毒丹’能缓解症状，却需高价购买，顾家借此牟取暴利。”林三声音激昂，掷地有声，“师祖孙思邈因追查此事，被顾家死士‘乌梢卫’暗算，所中之毒，与‘乌梢卫’常用的‘乌梢蛊毒’同出一源，唯有苗疆特有的‘七叶一枝花’与‘金线重楼’能暂时压制毒性！我等在江陵，冒死夺得这两种药材，却遭顾家悬赏追杀，一路逃入武陵山！顾家如此穷追不舍，若非心中有鬼，何必如此赶尽杀绝？！”
岩刚与几位长老低声交头接耳，神色凝重至极。苗疆之人向来对疫病极为恐惧，尤其是瘴疠之毒，一旦蔓延，整个苗寨都可能覆灭；而顾家若真敢人为散播疫毒，那便是所有苗人的死敌，黑石峒自然也不能幸免。摩崖长老皱着眉说道：“大头人，杏林宗素来不参与世俗纷争，若姜桓前辈真的这般说，此事恐怕并非空穴来风；而且，最近花脚峒确实传来消息，说寨中出现了奇怪的病症，与林先生所说的疫毒症状相似。”另一位长老却摇了摇头：“可顾家与我们交易多年，从未有过失信之举，或许，这只是林先生的一面之词，想要借我们的手对付顾家，我们不能贸然相信。”两位长老各执一词，竹楼内的气氛再次变得凝重。
顾文见势不妙，连忙上前一步，高声打断几位长老的交谈：“大头人休听他胡言乱语！杏林宗早已隐居多年，多年未曾现身，谁能证明姜桓前辈真的见过孙思邈？谁能证明他所言是真？这分明是林三故意挑拨离间，想借黑石峒之手对付顾家，坐收渔翁之利！”他话锋一转，抛出早已准备好的利诱，语气变得谄媚：“我顾家愿以每年增加三成药材收购价，并且每月免费为黑石峒提供一百份防治瘴疠的药物，换取与贵族永世修好，今后黑石峒的草药、兽皮，我顾家包收，绝不压价！另外，”他阴冷地扫了林三一眼，语气带着威逼，“此人乃是朝廷通缉的要犯，涉嫌盗窃顾家官银、杀害顾家商队成员，江陵府早已行文各地协查，悬赏百两白银捉拿。大头人若将其拿下，交予官府，顾家另有黄金五十两厚报，还能保黑石峒今后在武陵山畅通无阻，不受官府滋扰，甚至能帮贵族打通与长安官府的关节，让朝廷不再为难苗寨！”
利诱加威逼，顾文这是图穷匕见——他知道，岩刚最看重黑石峒的安危与利益，只要抛出足够的诱惑，再加上朝廷的压力，岩刚必定会选择牺牲林三等人，保住黑石峒的安稳。
岩刚脸色变幻不定，眉头拧成一团，显然陷入了两难之地。一边是孙思邈的旧恩——十年前，黑石峒老祭司身患怪病，昏迷不醒，各路巫医都束手无策，是孙思邈路过苗疆，出手救治，不仅分文未取，还留下了许多珍贵的草药，这份恩情，黑石峒上下都铭记在心；再加上杏林宗的警示，以及顾家可能散播疫毒的可怕指控，一旦顾家真的在苗疆动手，黑石峒必将面临灭顶之灾。另一边，是顾家实实在在的利益诱惑——三成收购价的提升，每月免费的药物，还有官府的庇护，这些都是黑石峒迫切需要的；而且，顾家势力庞大，遍布江南与岭南，若是得罪顾家，黑石峒的药材商路必将被切断，甚至可能遭到顾家的报复，再加上朝廷的通缉令，若是庇护林三等人，黑石峒可能会被朝廷视为“窝藏要犯”，引来灭顶之灾。几位长老也各有心思，摩崖长老倾向于相信林三，毕竟杏林宗的名声不容置疑，且花脚峒的怪病确实可疑；而负责商队交易的长老，则更倾向于顾家，担心得罪顾家会断了黑石峒的生路。
周清音见状，上前一步，对着岩刚深施一礼，身姿温婉，却带着一股坚定的力量。她身着素色布裙，裙摆沾着些许泥土，显然是一路奔波而来，眼底布满红血丝，却依旧清亮，语气恳切得近乎哀求：“大头人，我师父孙思邈，当年救治贵族老祭司时，可曾要过一分报酬？可曾有过一丝怠慢？他老人家一生行医，救死扶伤，不分汉苗，无论是苗寨的孩童，还是江南的百姓，只要有求于他，他从未拒绝过。如今，他身陷险境，身中奇毒，命在旦夕，唯一的希望就是我们能尽快赶到岭南，为他解毒。”她眼中含泪，声音微微哽咽，却依旧字字清晰，“顾家所作所为，天怒人怨，他们在岭南害了无数百姓，如今又想在苗疆故技重施，若是贵族为了眼前小利，助纣为虐，他日疫毒蔓延，祸及整个苗疆，黑石峒的族人也会深受其害，到那时，再想悔改，便追悔莫及了！”她抬手拭去眼角的泪水，语气变得无比坚定：“请大头人念在与家师的旧情，念在苗疆万千生灵的安危，明辨是非，助我等南下救治家师！清音愿以性命担保，所言句句属实！若能救出家师，我们必全力揭露顾家的阴谋，联合杏林宗，为苗疆百姓研制解药，还岭南、还苗疆一个太平！”
她的话语情真意切，句句戳中苗疆众人的要害，尤其是提到“疫毒蔓延，祸及苗疆”，几位原本倾向于顾家的长老，神色也渐渐迟疑，纷纷低头思索——他们固然看重利益，但更看重族人的安危，若是顾家真的在苗疆散播疫毒，再多的利益，也换不回族人的性命。摩崖长老叹了口气，说道：“大头人，周姑娘说得有道理，孙神医对我族有恩，且杏林宗的话，我们不能不重视，此事需谨慎权衡，不能贸然得罪顾家，也不能放过任何一个可能危害族人的隐患。”
岩刚沉默良久，指尖轻轻敲击着竹制主位的扶手，目光在顾文与林三、周清音之间来回扫视，眼底闪过挣扎、犹豫，最终缓缓开口，语气沉重而坚定：“孙神医于我族有救命之恩，这份恩情，黑石峒从未忘记。杏林宗之名，我亦早有耳闻，不敢轻视。顾家所作所为，若真如你们所言，确是天理难容，我黑石峒绝不会坐视不管。但……”他话锋一转，看向顾文，语气缓和了几分，“顾管事所言，也并非全无道理。此事事关重大，关乎整个黑石峒的安危与存亡，我不能偏听一面之词，更不能贸然做出决定，以免给族人带来灭顶之灾。”
顾文眼中闪过一丝得意，暗暗松了口气——他知道，岩刚的犹豫，就是他的机会，只要拖延时间，他就能暗中联系顾家援兵，彻底除掉林三等人。
岩刚继续说道：“这样吧。林先生、周姑娘，你们可暂时留在寨中，居住在客楼，由岩桑负责你们的安全；顾管事，你也一并留下。我会立刻派摩崖长老带人前往岭南，核实孙神医的情况与疫毒的真相，同时派另一队人前往江陵，核实林先生所说的陈太医冤案与顾家的恶行。在消息传回之前，你们皆是我黑石峒的客人，但不得离开寨子半步，不得与外界私自联络。你们看如何？”
这话看似公允，实则是变相的软禁。林三心中清楚，武陵山到岭南、江陵，一来一回至少需要二十天，而家师孙思邈身中奇毒，最多只能支撑十天，根本等不起！更何况，留在寨中，顾文必定会暗中动手，他们几人的处境，可谓危险重重，稍有不慎，就会命丧黄泉。
“大头人！”林三大急，上前一步恳求，语气中带着几分急切与无奈，“师祖伤势危重，每一分每一秒都至关重要，根本等不起二十天！我们必须尽快赶去岭南，再晚一步，师祖就真的回天乏术了！还请大头人通融一二，让我们即刻南下，事后，我们必当回报贵族的恩情！”
“是啊，岩刚大头人，救人如救火，迟则生变！”周清音也急忙附和，眼中满是焦急，泪水再次涌了上来，“我师父一生行善积德，从未害过人，如今却身陷险境，还请您发发善心，救救他老人家！”
顾文却在一旁笑道：“大头人处置公允，顾某没有异议。只是，这几位汉人来历不明，又身负朝廷通缉令，若是趁机逃走，或是暗中与外界联络，引来官府或顾家的追兵，坏了我们之间的约定，连累黑石峒，可就不好了。”他刻意挑拨，就是想让岩刚加强对林三等人的看管，断了他们逃走的可能。
“放心，我既说了你们是客人，便会保证诸位的安全，也会确保无人能私自离寨。”岩刚语气转冷，显然已经做出了最终决定，不再容任何人反驳，他高声喊道：“岩桑！”
“属下在！”岩桑立刻上前应道，他身着黑色苗服，身材高大魁梧，腰间佩着一把苗刀，脸上有一道浅浅的刀疤，眼神坚毅，是岩刚最信任的手下，也是黑石峒的护卫队长——他向来看不惯顾家商人的虚伪，却碍于大头人的命令，只能听从安排。
“带林先生、周姑娘和顾管事去客楼安置，好生款待，但需加派人手‘保护’。没有我的命令，任何人不得离开客楼范围，更不得踏出寨子半步，若是有人擅自行动，格杀勿论！”岩刚的语气不容置喙，眼底闪过一丝狠厉——他知道，此事事关重大，必须严加看管，才能避免意外发生。
