离开白溪峒不到半个时辰，林三一行便在阿山的带领下，钻进了一条近乎垂直的陡峭山沟——这是白溪峒苗人世代相传的“秘径”，名为“猿攀沟”，仅容单人侧身通行，全程依附崖壁枯藤与天然岩缝前行。这里没有半分人工开凿的痕迹，只有雨季山洪冲刷出的乱石沟壑和盘根错节的树根藤蔓，每走一步都要死死攥住崖壁上遒劲的枯藤，稍不留神便会滑向深不见底的沟谷，被下方的乱石与瘴气吞噬。阿山生得精瘦黝黑，肩背宽阔，手掌布满厚茧，像只灵巧的山羊，在湿滑的岩石和倒木间跳跃穿梭，黝黑的脚掌踩在青苔上稳如平地，不时回头伸手，稳稳拉住动作迟缓的周清音和伤势未愈的赵豹，掌心的温度透过衣物传来，带着苗人特有的爽朗与可靠。
“走这里，比蛇肠道近三成，还能绕开顾家的伏兵。”阿山喘着气解释，额角的汗珠顺着脸颊的沟壑滑落，砸在岩石上晕开一小片湿痕，语气里带着不容置疑的笃定，“蛇肠道是去鬼哭涧的官道，路面宽缓，好走，但顾家的人肯定在那里设了岗哨，三步一哨五步一岗，我们四个带伤的人，根本冲不过去。这条猿攀沟只有我们寨子里的猎手知道，难走点，但隐蔽，只要不发出声响，就能安全抵达望乡台。”
林三和赵虎一前一后，将周清音和赵豹护在中间，警惕地扫视着四周。密林幽深，参天古木的枝叶交错重叠，将日光切割得支离破碎，地上铺满厚厚的腐叶，踩上去软黏作响，散发着潮湿的霉味与腐殖土的腥气。空气闷热得像一口密不透风的蒸笼，湿度大得能拧出水来，各种虫鸣鸟叫不绝于耳——蝉鸣聒噪，雀啼急促，却非但衬不出生机，反倒让这片山林更显寂静，那寂静里藏着说不清道不明的不安，像一张无形的网，缓缓收紧，压得人喘不过气。林三清楚，这种“闹中取静”的诡异，恰恰是危险临近的信号，深山之中，越是喧嚣，越说明潜藏着不为人知的隐患。
不知是不是心理作用，林三总觉得，自从离开白溪峒，身后就仿佛有双冰冷的眼睛在盯着他们。那目光黏腻刺骨，如芒在背，带着审视与恶意，他几次猛然回头，却只看到摇曳的树影、晃动的藤蔓，以及空寂无人的山林，唯有风穿过枝叶的“沙沙”声，像是有人在暗处窃笑，又像是毒蛇吐信的声响，令人心底发毛。他悄悄抬手，拍了拍赵虎的肩膀，眼神示意其警惕身后，赵虎会意，不动声色地放慢脚步，余光始终扫向后方，魁梧的身形绷得笔直，像一尊随时待命的门神。
“阿山兄弟，按这个速度，天黑前能到望乡台吗？我们需要提前摸清鬼哭涧的地形，才能制定渡涧计划。”林三压下心头的不适，沉声问道，左手下意识按在腰间的佩剑上——刃身泛着冷冽的寒光，此刻刀柄已被掌心的冷汗浸得发潮。他的语气沉稳，没有半分焦躁，既问出了关键问题，也暗中传递出“需提前谋划”的思路，让身边的人都安定下来。
“肯定能到。”阿山抬手指向前方一座林木稀疏的山脊，那里的树木明显矮小，能隐约看到上方的天空，山脊边缘裸露着青灰色的岩石，像一道天然的瞭望台，“那就是望乡台，海拔比周围高两丈，视野开阔，从那里能清清楚楚看到鬼哭涧的全貌，还有顾家的营地。但绝对不能再往前了，晚上过涧就是找死——涧里的毒瘴是‘阴瘴’，白天受日光压制，浓度较低，到了晚上，瘴气下沉，浓度会翻三倍，吸一口就会头晕目眩、四肢发麻，吸三口以上，神仙难救；还有……寨里的老人说，晚上会有‘涧灵’出没，那是战死在涧里的冤魂所化，专挑迷路的人拖进涧底，再也找不到踪迹。”
又是“不干净的东西”。林三想起阿朵婆婆临别时的警告——“鬼哭涧的险，不在瘴，不在兵，在‘执念’”，心中疑云更重。白溪峒的苗人世代在此居住，对这片山林的敬畏深入骨髓，他们从不轻易提及“涧灵”，一旦说起，必然是发自内心的恐惧。林三不信鬼神，他更倾向于，所谓的“涧灵”，要么是顾家布下的疑阵，用来吓退前来探寻地涌金莲的人；要么是涧底特殊的地形与气流，发出的诡异声响，让人产生幻觉。但无论真相如何，鬼哭涧的凶险，已然超出了他的预期。
“阿山，你上次远远看到顾家的人，他们具体在涧边做什么？有没有看到他们携带的工具，或者异常的举动？”赵虎瓮声问道，他身材魁梧，满脸络腮胡，眼神如鹰隼般锐利，警惕地观察着周围的动静，生怕暗处突然冲出伏兵。他的语气直白，不绕弯子，工具决定顾家的目的，异常举动则可能暗藏杀机。
阿山用力摇摇头，脸上露出一丝后怕，眼神里还带着几分愤怒：“我没敢靠太近，离营地还有百丈远就躲起来了。前几天跟阿爹去那边下套子，远远看见他们在涧边扎了营，人数大概有三十个，个个都穿着黑衣，腰间挂着弯刀，还有几个人背着弩箭，一看就是常年拼杀的死士。他们在涧边砍树搭架子，砍的都是百年老松，用来做索桥的横梁；还有几个人拿着陶罐，往涧水里倒黑色的粉末，原本清冽的涧水，倒完之后就泛着绿光，水里的鱼翻着白肚皮浮在水面，天上的鸟喝了水，扑棱几下翅膀就掉下来，转眼就没了气息，尸体都发黑发胀。阿爹说那是汉人最厉害的毒药，叫‘腐骨散’，碰一下就会烂肉，沾到伤口就会顺着血脉蔓延，不出半个时辰，整个人就会化成一滩脓水，让我们千万别碰涧水，连水汽都别沾。”
在水里投“腐骨散”？林三心中一沉，怒火瞬间涌上心头，指尖因为用力而泛白。他瞬间想通了顾家的逻辑：地涌金莲生长在葫芦谷的热泉边，而热泉是鬼哭涧的水源源头，顾家投毒，一来是为了污染水源，让前来探寻地涌金莲的人无法靠近——毕竟渡涧必须接触涧水，哪怕只是沾到水汽，也可能中毒；二来是为了断绝附近苗寨的生计，白溪峒、黑风寨等苗寨，都依靠鬼哭涧的水源灌溉、饮用，一旦水源被毒染，苗人们要么迁徙，要么中毒而死，顾家就能毫无阻碍地独占地涌金莲；三来，若是他们最终无法拿到地涌金莲，也能毁掉热泉，让所有人都得不到，这般狠毒的手段，简直丧心病狂，也恰恰暴露了顾家对於地涌金莲的执念。
“地涌金莲，真的在鬼哭涧对岸的葫芦谷吗？”周清音问道，她原本光洁的脸颊此刻苍白得像纸，额头上渗出细密的汗珠，顺着鬓角滑落，浸湿了额前的碎发，腰间的伤势让她每走一步都要皱紧眉头，身形微微摇晃，全靠林三不时搀扶。
“老辈人都这么说，不会错的。”阿山语气肯定，眼神里带着一丝敬畏，还有几分自豪，“我们白溪峒的族谱上记载，神女峰下的热泉有七处，最大的一处就在鬼哭涧最里面的葫芦谷，那里的泉水常年温热，富含硫磺，正是地涌金莲生长的绝佳环境。但那里涧水最急，水流速度能冲走巨石，毒瘴也最浓，还有‘守莲兽’守着——那是一种长得像猿猴、浑身覆着黑毛的野兽，力大无穷，眼睛是血红色的，能在绝壁上灵活攀爬，专吃靠近地涌金莲的活物。以前寨里有个胆子最大的猎手，想去对岸采一种能治‘鬼面疮’的奇草，结果刚过涧心，就听见鬼哭一样的声音，那声音凄厉得很，听得人心里发慌，然后就看到一只黑毛巨兽从雾里冲出来，那猎手吓得疯了，一边哭喊一边自己跳进了涧里，尸骨都没找到。从那以后，就再也没人敢打葫芦谷的主意了。”
诡异的哭声、凶猛的守莲兽、顾家布下的毒障和伏兵……鬼哭涧，果然名副其实，每一个字里都透着血色与诡异。林三心中越发清楚，此行不仅要应对顾家的伏兵，还要面对涧底的毒瘴与未知的野兽，难度远超预期，但他没有退路。
一行人沉默地继续赶路，气氛越发沉重。周清音腰伤疼痛加剧，额头上的汗珠越来越密，嘴唇被咬得发白，却始终没有哼一声，只是悄悄调整呼吸，尽量跟上队伍的节奏——她不想拖大家的后腿，更不想因为自己的伤势，耽误寻找地涌金莲的时机；赵豹内伤未愈，胸口的伤口在湿热的环境下隐隐作痛，长途跋涉加上攀爬，脸色蜡黄，呼吸急促，每走一步都要大口喘气，全靠赵虎半扶半架着前行，却依旧眼神坚定，不肯放弃；林三自己左肩的旧伤，在湿热的环境下也隐隐作痛，像是有无数根细针在扎刺，汗水顺着伤口滑落，带来一阵刺痛，但他不敢有丝毫懈怠，依旧警惕地观察着四周，脑海中不断谋划着渡涧的计划，眼神沉稳而坚定；只有阿山和赵虎状态尚可，阿山熟悉地形，脚步稳健，不时提醒大家避开松动的碎石和有毒的藤蔓；赵虎身强力壮，一边搀扶赵豹，一边警惕地观察着周围的动静，默默扛起了带路和护佑众人的责任。
午后的日光渐渐西斜，透过枝叶的缝隙洒下，在地上投下斑驳的光影，空气中的闷热稍稍缓解了几分。一行人终于爬上了那座被称为“望乡台”的山脊。山脊上林木稀疏，视野开阔，风一吹，带着山间的凉意，稍稍驱散了些许闷热与疲惫。站在这里向北回望，还能隐约看到白溪峒所在的谷地，升起几缕淡淡的炊烟，那是家园的气息，是苗人们平静的生活写照，却让人心头更添几分沉重——他们此行目的之一，便是为了守护那份烟火气。
而向南望去，眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气，浑身的汗毛都竖了起来，连呼吸都下意识停滞了片刻。只见前方群山之间，一道深不见底的巨大裂谷蜿蜒向南，如同一道被巨兽撕开的伤口，裂谷中白雾弥漫，翻滚不息，即使在午后阳光的照射下，也丝毫不见消散，反而透着一种惨淡的灰绿色，像是凝固的毒液，散发着致命的甜腥气——那便是鬼哭涧，一条吞噬了无数生命的血色溪流。
裂谷两侧绝壁如削，怪石嶙峋，岩石呈现出暗沉的灰黑色，上面几乎没有多少植被，只有零星几丛耐旱的荆棘，枝条上长着尖锐的倒刺，与周围郁郁葱葱的山林形成鲜明对比，更显阴森可怖。更令人心悸的是，从那翻滚的灰绿色雾气中，隐约传来一种低沉、断续、仿佛无数人压抑呜咽的声音，随风飘来，时而清晰，时而模糊，那声音里满是绝望与痛苦，像是无数冤魂在诉说着生前的苦难，听得人头皮发麻，心头发紧，浑身发冷。林三仔细分辨着那声音，发现那并非什么冤魂呜咽，更像是涧水冲击岩石的声响，夹杂着风穿过岩缝的呼啸，在空旷的裂谷中回荡，形成了这种诡异的“鬼音”——顾家想必也发现了这一点，故意借此渲染恐怖气氛，吓退前来探寻的人。
“那就是鬼哭涧的‘鬼音’。”阿山脸色发白，声音压得极低，带着难以掩饰的恐惧，双手下意识攥紧了腰间的猎刀，“白天还好些，晚上更吓人，那哭声能传好几里地，寨里的孩子听到都会吓得哭。听老人说，那是古时候苗族与汉人打仗，战死在涧里的冤魂在哭，他们死得冤，怨气不散，就困在这涧里，日夜呜咽，只要有人靠近，就会被他们缠上，最终跳进涧里，成为他们的同伴。”阿山的话，既体现了苗人对鬼哭涧的敬畏，也从侧面反映了这片土地上曾经的战乱与苦难。
林三凝神望去，目光穿过弥漫的雾气，在裂谷上游（西侧）的某处，雾气相对稀薄的地方，果然看到了一些人造的痕迹——几顶灰色的帐篷依山而建，帐篷周围用砍伐的百年老松搭建起简易的工事和瞭望台，瞭望台上有身影来回走动，手持弩箭，目光警惕地扫视着四周，显然是放哨的守卫；更令人心惊的是，一道横跨部分涧面、尚未完工的简易索桥，正从绝壁一侧延伸向对岸，索桥由粗麻绳和圆木搭建，摇摇晃晃，却足以让人通行，桥面上还有几人正在加固，显然，顾家的渡涧计划，已经进入了尾声。
那便是顾家的营地！
营地规模不小，目测至少有三十人活动，分工明确：有巡逻的守卫，手持弯刀，来回穿梭在营地周围，步伐稳健，眼神锐利，不放过任何一丝异常；有搭建索桥的工匠，手持斧头、绳索，小心翼翼地加固桥身，动作熟练，显然是常年从事此类工作的老手；还有几人围坐在帐篷旁，为首的人身着黑色锦袍，腰间挂着一块玉佩，正在低声商议着什么，神情严肃，想必是顾家的头目。距离太远，看不清具体面貌，但能隐约看到他们腰间的兵刃反光，透着凛冽的杀气，守卫得异常森严，连一只飞鸟都难以靠近。
“他们果然在架桥！可能想强行渡涧去对岸的葫芦谷，抢占地涌金莲！”赵虎压低声音，咬牙骂道，拳头攥得咯咯作响，眼中满是怒火，络腮胡因为愤怒而微微抖动，“这些狗贼，为了地涌金莲，不仅投毒污染水源，还要赶尽杀绝，简直不是人！”赵虎的愤怒，不仅是因为顾家的狠毒，更是因为他想起了那些被顾家迫害的无辜百姓，想起了白溪峒苗人面临的灭顶之灾。
“看营地位置，他们选的渡涧点，应该是涧面相对较窄、水流稍缓的一段。”林三眯起眼睛，仔细观察着地形，语气沉稳，逻辑清晰地分析道，“从这里看，那段涧面宽约十几丈，水流速度比其他地方慢，而且岩壁相对平缓，容易搭建索桥；但即便是那里，下面毒瘴弥漫，风又大，索桥摇晃剧烈，他们渡涧也不容易，必然会分批渡涧，守卫也会有所分散。阿山，从我们这里，有没有小路能绕到他们营地后方，或者更靠近葫芦谷的上游？硬拼我们没有胜算——我们四人，两人带伤，而顾家有三十名精锐，还有弩箭和毒药，硬闯只会白白送死，只能绕过去，趁他们渡涧的间隙，抢占葫芦谷，采到地涌金莲。”
阿山皱着眉头，仔细辨认着前方的地形，手指指向裂谷更上游、雾气更加浓重、山势也更险恶的西北方向，语气带着几分犹豫，却又十分肯定：“那边，有条几乎被藤蔓盖住的‘鹰道’，是老鹰落脚的地方，极其难走，用来采崖蜜和珍贵的草药，能绕到葫芦谷正上方的大绝壁上。从那里往下看，就能清清楚楚看到葫芦谷里的热泉和地涌金莲。但是……”他咽了口唾沫，脸上露出为难的神色，眼神里带着一丝恐惧，“那里离涧底更深，有足足五十丈，毒瘴比望乡台这里浓两倍，吸一口就会头晕目眩，吸两口就会四肢发麻；而且绝壁上几乎没地方落脚，全是光滑的岩石，只有零星的岩缝和藤蔓，一旦失足，就会掉进涧里，连尸骨都留不下，寨里已经有三个猎手死在那里了。”
鹰道，绝壁，毒瘴。又是一条险路，一条九死一生的路。但林三心中清楚，这似乎是唯一能避开顾家营地、接近地涌金莲可能生长之处的途径。他快速在脑海中权衡利弊：硬闯顾家营地，必死无疑；放弃，不仅无法拿到地涌金莲，白溪峒的苗人也会因为水源污染而遭遇灭顶之灾；走鹰道，虽然凶险，但至少有一线希望，既能避开顾家伏兵，又能快速接近葫芦谷，赶在顾家之前采到地涌金莲。若是硬闯顾家营地，他们四人，两人带伤，根本不是三十名精锐伏兵的对手，只会白白送死。
“就去那里。”林三下定决心，语气不容置疑，眼神坚定，透着一股破釜沉舟的决绝。他看了看疲惫不堪的周清音和赵豹，眼中闪过一丝心疼，放缓了语气，语气中带着安抚与叮嘱：“师叔，赵豹，你们和阿山留在这里，找个安全地方隐蔽休息。我和赵虎去鹰道看看，探探路，确认一下地涌金莲的位置，顺便看看顾家的动向，若是情况不对，我们立刻退回，再想办法。你们留在这里，一方面可以休息养伤，另一方面也能瞭望顾家营地方向的动静，一旦发现他们开始渡涧，就发出信号，通知我们。”
“不行！”周清音和赵豹同时反对，语气坚定，没有半分犹豫，两人的眼神里都透着倔强，不愿留在后方，不愿拖大家的后腿。
“我的伤不碍事，只是些许腰疼，忍一忍就好。”周清音扶着岩壁，勉强站直身体，眼神坚定地看着林三，声音轻柔却带着不容反驳的坚定，“辨识药草需要我，地涌金莲我见过图谱，只有我能准确认出它，而且它的生长环境特殊，可能会与其他有毒的金莲混淆，若是认错了，不仅白费功夫，还可能中毒；另外，我随身携带了解毒的药物，你们去探路，没有我在，万一中毒，没有及时救治，就会有生命危险。我必须跟你们一起去。”周清音的话，既说明了自己的不可替代性，也体现了她的勇敢与负责。
“先生，我还能走！”赵豹也挣扎着站直身体，虽然脸色依旧蜡黄，呼吸依旧急促，胸口的伤口因为用力而隐隐作痛，却依旧眼神坚定，语气铿锵，“多个人多份力，我虽然内伤未愈，但还有几分力气，能帮你们警戒，能帮你们扶着周姑娘，总不能让你们两个人去冒险！”赵豹的话，透着一股江湖人的义气，符合他出身行伍、忠心耿耿的性格。
阿山挠了挠头，想了想说道：“林大哥，鹰道我走过一次，上次给阿爹采崖蜜，勉强能走。周姑娘和赵大哥留下确实安全些，鹰道太险了，狭窄的地方只能容一个人通过，带伤的话，很容易出事——周姑娘腰伤重，走岩缝的时候很容易失衡；赵大哥内伤未愈，攀爬的时候会牵扯伤口，力气也跟不上。我给你们带路，熟悉地形，能少走很多弯路，也能避开一些危险，比如松动的岩石和有毒的藤蔓，这样你们也能更安全些。”阿山是苗人猎手的身份，说话直白，不绕弯子，却处处透着细心。
几人争执了几句，最终商定，由阿山带路，林三、赵虎前往鹰道探路，仔细查看葫芦谷的情况和顾家的动向，确认地涌金莲的具体位置，评估渡涧的可能性；周清音和赵豹在山脊附近找一个隐蔽的石洞或大树洞休息等待，同时负责瞭望顾家营地方向的动静，一旦发现顾家开始渡涧，或者有伏兵靠近望乡台，便发出信号（三声短促的鸟鸣），通知林三等人。这个决定，既兼顾了探路的需求，也考虑到了周清音和赵豹的伤势，分工明确，最大限度地保证了众人的安全。
众人在山脊上找了处背风的岩缝，岩缝不大，但足够两人藏身，而且视野开阔，能清晰看到顾家营地的动静，岩缝入口处有茂密的藤蔓遮挡，隐蔽性极强。他们留下了大部分行李和干粮，只带了少量水和干粮，以及防身的兵刃——林三带短刃，赵虎带长刀和赵豹的短弩，阿山带猎刀和一把自制的竹箭。周清音将一些可能用到的解毒、提神、止血的药物分给林三和赵虎，仔细叮嘱道：“这是解毒丹，一旦感到头晕目眩、喉咙发紧，就立刻服用一颗；这是提神散，困了或者累了就闻一闻，能保持清醒；这是止血膏，若是不小心划伤，就立刻涂抹，能止血消炎。千万不要硬撑，若是感到不适，就立刻退回，我们再想办法。”她的语气轻柔，却满是担忧。赵豹则将自己的短弩和剩余的五支箭矢给了赵虎，拍了拍他的肩膀，低声说道：“保护好林先生和阿山，若是遇到伏兵，别硬拼，先退回来，我们一起想办法。我在这里等着你们，等你们回来。”语气中满是嘱托与信任，兄弟情谊溢于言表。
“小心，如果事不可为，立刻退回，我们再想办法，切勿逞强。”周清音看着林三，眼中满是担忧，伸手轻轻拉了拉他的衣袖，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，指尖的冰凉透过衣袖传来，让林三心中一暖。她的眼神里，有担忧，有牵挂，还有一丝不易察觉的情愫，此次同行许久，她最怕的，就是林三出事。
“放心，我们只是去探路，不会硬来。”林三握了握她的手，她的手冰凉，微微颤抖，显然是极为担心。他心中一暖，又带着一丝沉重，郑重地点了点头，眼神坚定，“等我们的消息，照顾好自己和赵豹，不要轻易出来，若是发现异常，就立刻隐蔽，不要发出声响。”他的语气沉稳，带着安抚，也带着承诺，让周清音悬着的心，稍稍安定了几分。
目送周清音和赵豹在岩缝中隐蔽好，用藤蔓将岩缝入口遮挡住，确保不会被外人发现，林三、赵虎才跟着阿山，转身离开望乡台，向着西北方向那片更加幽深、更加险恶的山林摸去。风越来越大，带着涧底的毒瘴气息，吹得树叶“哗哗”作响，仿佛那无数冤魂的呜咽，在身后紧紧追随；远处的鬼哭涧，依旧传来诡异的“鬼音”，夹杂着涧水的咆哮，令人心悸。林三回头望了一眼望乡台的方向，心中默念：师叔，赵豹，等着我们，我们一定会平安回来，一定会拿到地涌金莲，一定会阻止顾家的毒计。随后，他收回目光，眼神变得更加坚定，跟着阿山，一步步走向那凶险未知的鹰道。
所谓“鹰道”，其实根本算不上路，不过是绝壁上一些极其狭窄、时断时续的天然岩缝和岩石凸起，被世代猎手和采药人勉强踩出了一点痕迹，便称之为“路”——之所以叫鹰道，是因为只有老鹰才能在这片绝壁上自由穿梭，凡人行走其上，与雄鹰搏命无异。这里植被稀疏，只有些贴着岩壁生长的耐旱灌木和青苔，光秃秃的岩壁呈现出暗沉的灰黑色，被常年的风雨侵蚀得坑坑洼洼，布满了锋利的棱角，稍不注意，就会被划伤皮肤，若是伤口沾到毒瘴，后果不堪设想。
脚下是湿滑的岩石和松动的碎石，每走一步都要格外小心，脚掌死死扣住岩石的缝隙，重心放低，丝毫不敢大意，稍有不慎，就会踩滑碎石，坠入下方深不见底的深渊。一侧是陡峭向上、几乎垂直的山体，岩壁光滑，只有零星的藤蔓可以借力；另一侧便是翻滚着灰绿色毒瘴的鬼哭涧，毒瘴随风涌动，时而升腾，时而下沉，将涧底的景象完全遮蔽，只隐约能听到下方传来的轰隆隆的水流声，那水流声湍急而汹涌，仿佛要将一切都吞噬，让人听着就心生畏惧。林三知道，这水流速度，一旦掉下去，根本没有挣扎的机会，瞬间就会被水流卷走，要么被乱石砸死，要么被毒瘴毒死，最终化为涧底的一滩白骨。
涧中传来的“鬼音”在这里听得更加清晰，那低沉、断续的呜咽声仿佛就在耳边，带着刺骨的寒意，直往人骨头缝里钻，听得人心里发慌，浑身发冷，连呼吸都变得小心翼翼。阿山打头阵，身形灵活地在岩缝间攀援，黝黑的手掌紧紧抓住岩壁上的凸起和藤蔓，指节因为用力而发白，脚步稳健，每一步都踩得极准，显然对这条路极为熟悉，他不时回头，提醒林三和赵虎“这里有松动的碎石”“那里的青苔滑，踩这边”。
林三和赵虎紧跟其后，两人都屏住呼吸，全神贯注地盯着脚下的路，不敢有丝毫分神。林三左肩的旧伤在攀爬中被牵扯，疼得他额头渗出冷汗，汗水顺着脸颊滑落，滴在岩石上，带来一阵刺痛，但他咬着牙，硬生生忍了下来，左手依旧紧紧攥着腰间的短刃，随时准备应对突发状况——无论是顾家的伏兵，还是涧底的野兽，他都必须做好准备，保护好身边的人。赵虎则一手抓着藤蔓，一手护在林三身侧，以防他失足滑落，他身材魁梧，攀爬起来虽不如阿山灵活，却也稳扎稳打，丝毫不敢懈怠，粗重的呼吸声在寂静的山林中格外清晰，额头上的汗珠顺着络腮胡滑落，浸湿了衣衫。
越往前，地势越高，雾气也越发浓重，能见度不足丈许，眼前的一切都变得模糊不清，只有脚下的岩石和身边的岩壁清晰可见。空气中开始弥漫着一股淡淡的、甜腥中带着腐朽的气味，那便是毒瘴的味道，吸入一口，便觉得喉咙发紧，头晕目眩，眼睛也被刺激得发酸流泪，涩得睁不开——这是“阴瘴”的特性，越是靠近涧底，浓度越高，毒性越强。三人连忙拿出周清音准备的药布，浸了解毒药水，紧紧蒙住口鼻，这才稍稍缓解了不适，但即便如此，依旧能感觉到那股毒瘴的气息，顺着口鼻的缝隙钻进体内，带来一阵轻微的眩晕，四肢也开始有些发麻。林三心中清楚，这种眩晕只是暂时的，若是长时间停留，毒性会不断蔓延，最终危及生命，他们必须尽快赶到石台，找到地涌金莲。
“快到了，前面拐过去，有一小块突出的石台，正对着下面的葫芦谷。”阿山的声音透过布巾传来，有些模糊，却带着一丝兴奋，他回头看了一眼林三和赵虎，示意他们加快脚步，“从那里，就能看到葫芦谷里的热泉和地涌金莲，也能看清顾家的人在那边的动静，我们可以在那里隐蔽观察，制定渡涧的计划。”
林三和赵虎点了点头，咬着牙，跟着阿山拐过一个几乎呈直角的狭窄岩缝。那岩缝极其狭窄，只能容一个人侧身通过，岩壁上的棱角刮得手臂生疼，留下一道道浅浅的血痕，两人小心翼翼地侧身挪动，身体紧紧贴着岩壁，大气都不敢喘，好不容易才穿过岩缝，身上的衣衫也被刮破了好几处。
穿过岩缝，眼前豁然开朗，果然出现了一块约莫丈许见方、微微向涧内倾斜的岩石平台——这便是“望莲台”，是鹰道上唯一一处能立足的地方，也是观察葫芦谷的最佳位置。平台边缘长着几丛顽强的、开着惨白色小花的毒草，名为“腐心草”，花瓣上沾着晶莹的露珠，看似娇艳，却散发着淡淡的毒性，若是不小心触碰，便会立刻红肿发痒，毒性顺着皮肤蔓延，轻则头晕目眩，重则昏迷不醒。这里已经是绝壁中段，距离涧底足足有五十丈，下方的毒瘴浓得如同实质的灰绿色棉絮，翻滚涌动，遮天蔽日，完全看不到涧底的景象，只能听到轰隆隆的水声从极深处传来，混合着那无休无止的呜咽“鬼音”，令人心悸不已，仿佛下一秒，就会有什么东西从那雾气中冲出来，将他们拖入深渊。
“看那边！”阿山指着平台左前方，大约二三十丈外，毒瘴相对稀薄的一处，声音里带着一丝激动，也带着一丝敬畏，手指因为用力而微微颤抖。林三和赵虎立刻顺着他指的方向望去，目光穿过淡淡的雾气，隐约可见，对面的绝壁在此处向内凹陷，形成一个巨大的、形如葫芦的幽深山谷——那便是葫芦谷，地涌金莲的生长之地。
谷中白气蒸腾，雾气颜色与别处截然不同，带着淡淡的硫磺味，那是热泉散发的水汽，朦胧而氤氲，在阳光的照射下，泛着淡淡的金光。而在那水汽之中，还夹杂着一丝微弱却耀眼的金色，像是黑暗中的星辰，格外醒目。谷底似乎有一片开阔的水面，反射着天光，波光粼粼，那便是葫芦谷的热泉，泉水常年温热，富含硫磺，正是地涌金莲生长的绝佳环境；而就在那水汽蒸腾的岸边，隐约有几簇耀眼的金色光芒，在灰绿色的背景下格外突出，那光芒温润而璀璨，花瓣层层叠叠，形如莲花，却比莲花更加耀眼，与阿雅婆婆的描述、古洞壁画的暗示，完全吻合！
“地涌金莲！”林三心头狂跳，一股难以掩饰的喜悦瞬间涌上心头，压过了所有的疲惫与恐惧，他下意识地向前迈了一步，脚下一滑，险些踩空，幸好赵虎及时伸手，死死拉住了他的胳膊，将他拽了回来。林三稳住身形，大口喘着气，额头上的冷汗更多了，他再次望向那金色的光芒，眼中满是激动与坚定——那就是他们此行要找的地涌金莲，果然在这葫芦谷中，果然在这险象环生的鬼哭涧深处！所有的辛苦，所有的危险，似乎都在这一刻有了意义。
然而，这份喜悦仅仅持续了片刻，便被一盆冷水彻底浇灭，林三的心情瞬间坠入谷底，激动的神色被凝重与愤怒取代。他的目光缓缓移动，落在葫芦谷口，靠近顾家营地那一侧的绝壁上，瞳孔骤然收缩，心脏猛地一沉——只见那里，赫然已经架起了一段数丈长的简易索桥！索桥由粗麻绳和圆木搭建，摇摇晃晃，却已经连接了绝壁两侧的一部分，另一端延伸进浓雾之中，看不清具体通向哪里，但显然，顾家的人已经开始了渡涧作业，而且进度不慢，按照这个速度，不出一个时辰，他们就能彻底架好索桥，渡涧进入葫芦谷，抢占地涌金莲！
更令人心惊的是，在索桥起点附近，还能看到更多的人影晃动，分工明确：有的人在加固索桥，将粗麻绳紧紧缠绕在圆木上，确保索桥的稳固；有的人在搬运陶罐和兵刃，陶罐里装的，想必就是用来污染热泉的“腐骨散”；还有几人手持弯刀和弩箭，在周围巡逻警戒，目光锐利，不放过任何一丝异常，显然是在守护着索桥，防止有人靠近，破坏他们的计划。
“他们动作好快！”赵虎压低声音，咬牙骂道，眼中满是怒火和焦急，络腮胡因为愤怒而微微抖动，拳头攥得咯咯作响，“我们还是来晚了一步，若是让他们先渡涧，抢占了葫芦谷，地涌金莲就再也得不到了！”赵虎的焦急，溢于言表。
“不对，你们看涧水！”阿山忽然指着下方，声音里带着一丝惊恐，脸色也变得更加苍白，身体微微颤抖，眼神里满是难以置信。林三和赵虎立刻低头望去，只见葫芦谷口流出的涧水，在谷外汇入主涧道的地方，水色呈现出一种诡异的、荧光般的碧绿色，与上游相对浑浊的灰绿色截然不同，那碧绿色透着一股妖异的光泽，像被人倒入了荧光粉，看得人不寒而栗——这不是普通的“腐骨散”能造成的效果，显然，顾家动用了更厉害的毒药。
而且，在那碧绿色的水面上，漂浮着许多白色的东西——是鱼和鸟类的尸体，密密麻麻，顺着水流漂浮，有的已经腐烂发黑，散发着刺鼻的恶臭，与热泉的硫磺味、毒瘴的甜腥味混合在一起，令人作呕。更令人心惊的是，岸边的杂草，只要沾到涧水，就会瞬间枯萎发黑，可见这毒药的毒性之强，一旦流入下游，后果不堪设想。
“他们在葫芦谷口也投了毒，而且是比‘腐骨散’更厉害的‘蚀魂毒’！”林三瞬间明白了顾家的毒计，心中怒火中烧，语气也变得冰冷刺骨，眼神里满是杀意，“他们的算盘打得太精了：第一步，在蛇肠道设伏，阻止任何人靠近鬼哭涧；第二步，在涧水主流投‘腐骨散’，污染水源，吓退前来探寻的人；第三步，在葫芦谷口投‘蚀魂毒’，彻底污染热泉，让地涌金莲染毒——就算别人能拿到地涌金莲，也毫无用处，反而会中毒身亡；若是他们自己拿不到，就干脆毁掉热泉，让所有人都得不到！”
他顿了顿，眼中闪过一丝凝重，语气沉重：“更狠毒的是，热泉是鬼哭涧的水源源头，一旦这里被彻底污染，‘蚀魂毒’会顺着涧水蔓延，整个鬼哭涧下游的水源都将变成死域，附近所有依靠涧水生存的生灵，包括白溪峒、黑风寨等苗寨的苗人，都会中毒而死，甚至连地里的庄稼、山上的草木，都会被毒死，这里将变成一片荒芜的死城！好一招赶尽杀绝、斩草除根的绝户计！顾家的野心，远比我们想象的更大！”林三的分析，逻辑清晰，层层递进，将顾家的毒计彻底剖析开来，也让身边的阿山和赵虎，更加清楚了此行的重要性。
“必须阻止他们！”林三心急如焚，拳头攥得咯咯作响，指甲几乎嵌进肉里，眼中满是决绝，“至少，要赶在他们完全污染热泉之前，采到地涌金莲，否则，不仅我们此行白费功夫，整个白溪峒的苗人，乃至周边所有苗寨的人，都将遭遇劫难，无一生还！”他的声音里，带着一丝急切，也带着一丝沉重，这份沉重，是对无数无辜苗人性命的牵挂，是对顾家狠毒手段的愤怒。
可怎么过去？林三的脑海中飞速思索着对策，心中满是焦急与无奈：几十丈宽的毒涧，下方是致命的毒瘴和湍急的水流，稍有不慎便会粉身碎骨；对面有顾家的守卫，索桥被他们牢牢控制，硬闯无异于送死；鹰道只能到达这处望莲台，再往前，便是更加陡峭的绝壁，根本无法通行；周清音和赵豹还在望乡台，随时可能遇到危险，他们不能拖延太久。一时间，三人陷入了绝境，脸上都露出了为难的神色，空气中的气氛，也变得越发沉重。
“林大哥，你看那里！”就在林三一筹莫展、几乎要放弃的时候，阿山忽然指着他们所在的平台下方，大约七八丈深，贴近他们这边崖壁的地方，声音里带着一丝犹豫，也带着一丝希望，眼神里闪过一丝光亮——那是绝境中的一丝生机。
林三和赵虎立刻俯身望去，顺着阿山指的方向，穿过淡淡的雾气，隐约可见有一条极为狭窄、几乎被水流淹没的天然石梁。那石梁通体呈灰黑色，表面光滑，长满了青苔，像是一条蛰伏在涧中的巨龙，从他们这边的崖壁根部，斜斜地伸向对岸，但只延伸了不到三分之一的距离，就突然断掉了，尽头淹没在翻涌的涧水中，再也看不到踪迹。石梁湿滑异常，大半浸泡在泛着碧绿荧光的有毒涧水里，水面上还漂浮着零星的碎石和鸟兽尸体，透着一股致命的危险，仿佛只要踏上去，就会立刻被毒水侵蚀，被水流冲走。
“那是‘断龙脊’，老辈人说，是古时候山崩形成的，原本是一条完整的石梁，横跨整个鬼哭涧，后来因为地震，石梁断裂，一半坠入涧底，剩下的一半，就成了现在的断龙脊。”阿山摇了摇头，脸上露出一丝后怕，语气沉重，“平时它完全在水下，只有极干旱的年月，涧水水位下降，才会露出一点点。现在水大，也只露了个头。以前有不要命的猎手和采药人，想从这里走过去，去葫芦谷采珍贵的药材，结果刚走几步，就踩滑掉进了涧里，连呼救的声音都没来得及发出，就被水流卷走，最后化成了白骨，连一点痕迹都没留下。寨里的老人说，断龙脊是‘龙的脊梁’，踏上去的人，都会被龙灵惩罚，坠入涧底，永世不得超生。”阿山的话，介绍了断龙脊的来历，也说明了它的凶险，同时也表明了苗人对它的敬畏。
阿山顿了顿，看着那断龙脊，郑重地说道：“林大哥，不行的，太滑了，而且涧水是‘蚀魂毒’，只要沾到一点，就会中毒，轻则头晕目眩、四肢麻木，重则昏迷不醒、毒发身亡，更何况石梁大半都泡在水里，根本无法通行，我们还是再想别的办法吧。就算我们不怕死，也不能白白牺牲，周姑娘和赵大哥还在等我们回去，白溪峒的苗人还在等我们救。”阿山的话，朴实而真诚，他不是胆小，而是不想看到大家白白牺牲，不想让之前的努力付诸东流。
林三凝视着那断龙脊，眉头紧紧皱起，眼神锐利，脑海中飞速思索着对策。他知道阿山说得对，这条石梁凶险万分，几乎没有通行的可能，但此刻，他没有别的选择——顾家的人正在加快渡涧的速度，热泉也在被不断污染，“蚀魂毒”的毒性极强，用不了多久，整个热泉就会被彻底污染，地涌金莲也会被毒死，到时候，不仅白溪峒的苗人会遭遇劫难，他们所有的努力，都将付诸东流。那断龙脊，虽然凶险，却也是目前唯一的希望，哪怕只有万分之一的可能，他也要试一试。
赵虎也看着断龙脊，脸色凝重，语气沉重：“先生，这石梁太险了，而且断了一截，就算我们能走到石梁尽头，也过不去啊，中间还有十几丈的距离，下面就是毒瘴和急流，根本无法跨越。就算我们能跳过去，对面还有顾家的守卫，一旦被发现，我们就会陷入前后夹击的境地，必死无疑。”赵虎不想让大家做无谓的牺牲，他更希望能找到一个更稳妥的办法。
林三没有说话，只是死死盯着那断龙脊，目光锐利，脑海中飞速思索着对策。雾气依旧在翻滚，鬼音依旧在呜咽，涧水依旧在咆哮，顾家的人影依旧在索桥旁忙碌，时间一分一秒地流逝，每一秒，都意味着热泉被污染得更严重，意味着他们的希望更渺茫。他的心中，既有焦急，也有挣扎，他知道，这一步踏出去，可能就是生，也可能就是死，但他没有退路，他必须冒险。
忽然，他的目光落在石梁断裂处的下方，那里的雾气相对稀薄，隐约能看到涧水中有一块巨大的岩石凸起，露出水面一小部分，像是一个天然的落脚点，岩石表面相对平整，虽然也长着青苔，但比石梁要稳固一些。他心中一动，一个大胆的念头在脑海中浮现——或许，他们可以借助那块岩石，跨越断裂的石梁，到达对岸；而且，那块岩石刚好在顾家守卫的视野盲区，只要他们动作够快，就能避开守卫，悄悄进入葫芦谷。
但他也清楚，这个念头有多凶险，有多疯狂：从平台下到石梁，要攀爬七八丈高的光滑岩壁，岩壁上没有多少藤蔓可以借力，稍有不慎就会失足，坠入毒涧；石梁湿滑有毒，行走时必须万分小心，每一步都要踩稳，一旦踩滑，就会被毒水侵蚀，被水流冲走；跨越断裂处，更是要借助惯性，一跃而起，那跳跃的距离至少有两三丈，若是跳不准，就会掉进毒涧，必死无疑；就算跳上了那块岩石，还要从岩石上继续攀爬，才能到达葫芦谷，中途还要避开顾家的守卫，稍有不慎，就会被发现。
“林大哥，你在想什么？”阿山看到林三的神色，忍不住问道，心中隐隐有些不安，他能感觉到，林三似乎在谋划一件极其危险的事情。
林三深吸一口气，缓缓抬起头，眼中闪过一丝决绝，语气坚定，没有半分犹豫：“阿山，赵虎，我们没有别的选择了，只能走断龙脊。”他指着石梁断裂处下方的岩石凸起，逻辑清晰地说道，“你们看那里，有一块岩石凸起，露出水面，表面相对平整，是一个天然的落脚点。我们可以从平台下到石梁，小心翼翼地走到石梁断裂处，然后借助惯性，一跃而起，跳到那块岩石上；从岩石上，我们可以沿着岩壁，悄悄攀爬下去，进入葫芦谷，这样既能避开顾家的守卫，又能快速到达热泉边，采到地涌金莲。”
“可是林大哥，那太危险了！”阿山急忙劝阻，语气急切，眼中满是担忧，“就算我们能下到石梁，能走到断裂处，那跳跃的距离至少有两三丈，下面就是毒瘴和急流，一旦跳空，就再也回不来了！而且，那块岩石上也长着青苔，很滑，跳上去之后，很容易失衡，掉进涧里；更何况，我们还要从岩石上攀爬下去，岩壁光滑，没有借力的地方，难度太大了！”
“我知道危险，我比谁都清楚这份危险。”林三语气坚定，目光扫过阿山和赵虎，眼神里满是决绝，也满是信任，“但我们没有时间了，顾家的人很快就会渡涧，热泉很快就会被彻底污染，地涌金莲也会被毒死，白溪峒的苗人，也会因为水源污染而死。我们必须冒险一试，这是我们唯一的希望，也是我们唯一的退路。赵虎，你身手好，力气大，一会儿你先下，试探一下石梁的滑度和毒性，看看能不能在石梁上站稳；阿山，你熟悉地形，帮我们观察周围的动静，警惕顾家的人发现我们，一旦发现异常，就立刻发出信号；我断后，负责接应你们，若是你们遇到危险，我会立刻下去帮忙。”林三说道。
赵虎点了点头，眼中也闪过一丝决绝，语气铿锵，没有半分犹豫：“好，先生，我先下！我会试探好石梁的滑度，开辟好道路！”赵虎没有退缩。
阿山看着两人坚定的神色，知道自己劝阻无效，只能点了点头，语气郑重：“好，林大哥，赵大哥，你们一定要小心！我会仔细观察周围的动静，一旦发现顾家的人过来，或者有任何异常，就立刻通知你们，守护好你们的安全。你们一定要平安回来！”阿山的声音，带着一丝哽咽，他虽然害怕，但他知道，自己不能拖大家的后腿，他要做好警戒，为林三和赵虎保驾护航。
三人不再多言，各自做好准备。赵虎卸下身上多余的东西，只留下长刀、药布和解毒丹，双手抓住岩壁上的藤蔓，小心翼翼地向下攀爬，目光紧紧盯着脚下的岩壁，每一步都踩得极稳，生怕踩滑，粗重的呼吸声在寂静的山林中格外清晰，额头上的汗珠顺着络腮胡滑落，滴在岩石上，晕开一小片湿痕。林三站在平台边缘，紧紧盯着赵虎的身影，手中握着短刃，随时准备应对突发状况，心脏怦怦直跳，既担心赵虎的安全，也为接下来的冒险而紧张。阿山则趴在平台边缘，目光警惕地扫视着顾家营地和葫芦谷的方向，不敢有丝毫分神，耳朵紧紧贴着岩壁，倾听着周围的动静，生怕错过任何一丝异常。
风越来越大，毒瘴越来越浓，鬼音越来越凄厉，涧水的咆哮声也越来越响，仿佛在诉说着这片土地的苦难与绝望。林三看着赵虎的身影渐渐靠近石梁，心中越发紧张——这一步，是生，是死，全看他们的运气和勇气；这一步，承载着他们此行的执念与希望。而他们身后，是望乡台上等待的周清音和赵豹，他们没有退路，只能一往无前，只能拼尽全力，闯过这断龙脊，拿到地涌金莲，阻止顾家的毒计。
走石梁过去，无疑是送死——那石梁窄不及尺，大半浸在泛着荧光绿的毒水中，水底暗藏尖锐碎石，脚下湿滑如抹油，稍有失衡便会坠入万丈深渊，被毒水腐蚀殆尽。可除此之外，再无第二条路能绕开顾家重兵把守的索桥，悄然潜至葫芦谷对岸——那里不仅是地涌金莲的可能栖息地，更是他们唯一能暂时脱离顾家与王德双重围堵的突破口，这一点，林三三人早已在心底反复确认，绝非贸然判断。
