林三睁眼时，仍恍惚置身慈恩寺那间逼仄的禅房。待看清头顶绣着祥云纹的锦帐，嗅到空气中萦绕的淡淡檀香，身下是柔暖的锦褥而非硬邦邦的木板床，才猛然忆起——自己已身处许府。
昨日诸事如幻：从慈恩寺扫厕的哑仆，一跃成为许彦伯座下幕宾，身份的骤变令他尚难全然适应。慧能送他出寺时，仅赠“好自为之”四字，那眼神中的复杂意味，令他一时难辨。明空却为他由衷欣喜，悄悄塞来两枚馒头，嘱他路上果腹。
许府派来的马车已候在寺门之外，虽是一辆寻常青篷车，拉车的马匹却神骏矫健，车夫亦恭谨安分。他登车后掀帘回望，慧能仍立在寺门前，晨光熹微中，老僧的身影略显佝偻。一股酸涩涌上鼻尖，他未敢久视，轻落车帘，马车便缓缓驶动。
一路颠簸，自城南至城东，横穿半座长安城。他于车中透过缝隙窥望，街景由破败渐转繁华，行人衣着亦从褴褛趋于光鲜。这便是长安，同一片城池，却分属两个截然不同的天地。
许府坐落于东市附近，毗邻皇城，马车自侧门而入——他身为幕宾，尚未有走正门的资格。下车时，一名身着青衫、面容端肃的中年管家已在阶前等候，此人名刘忠，府中人皆称刘管事。
“林先生，这边请。”刘管事语气恭谨，目光中却藏着审视，“公子有命，为先生安置于东厢客房。先生先稍作歇息，晚些时候公子自会前来见您。”
林三颔首应下，依旧维持着哑疾的伪装。刘管事亦不多问，引着他穿过数重回廊，抵达一处僻静小院。院内共三间屋舍，他被安排在东侧一间。
客房虽不甚宽敞，却收拾得洁净雅致。一张拔步床、一张梨花木桌、一架书架、一把太师椅，辅以一具洗脸架，陈设简约却齐全。桌上整齐摆放着文房四宝，书架上置有几部旧籍，窗明几净，较慈恩寺的禅房何止优越数倍。
刘管事逐一交代事宜：每日三餐由仆役送至院中，热水可于院井处汲取，换洗衣物已置于床头柜内，遇事可往西厢寻王妈。言罢便躬身告退，留林三一人在院中。
林三在屋内缓步踱过，床铺铺着崭新的绸缎被褥，触手滑腻。桌案之上，除文房四宝外另有一面铜镜，他趋前照见自身——面容未改，气色却已然好转，不复往日的面黄肌瘦。唯有身上那套粗布衣裳，在这雅致客房中显得格格不入。
他拉开床头柜，内有两套成衣：一套青色长衫，一套褐色短打，皆为细棉布所制，远胜身上旧衣。另有一双厚底布鞋，针脚细密，瞧着十分结实。林三换上青色长衫，虽略宽大，系上腰带后倒也合身。对镜端详，竟透出几分书生气质，唯那双因早年营养不良而略显凹陷的眼眸，仍藏着几分窘迫。
换罢衣物，他在桌前落座，随手取过书架上的一部旧籍翻阅，乃是《论语》。书页泛黄发脆，边角磨损严重，繁体竖排且无标点，读得颇为艰涩——他虽曾修习历史专业，然久疏古文，加之仅具大学基础，研读时倍感吃力。
正蹙眉细读，门外传来轻缓的脚步声。林三迅速合上书册，起身肃立。
房门被推开，许彦伯缓步而入。今日他身着月白色圆领袍，腰间系着玉带，发间束以玉簪，较之昨日初见时，更添几分贵气。“林先生住得可还习惯？”许彦伯面带笑意，语气较昨日愈发亲和。
林三颔首，抬手比出“安好”的手势。
“习惯便好。”许彦伯在太师椅上落座，抬手示意他同坐，“家父命我前来一问，林先生对日后生计，可有打算？”
林三微怔。打算？他眼下所求，不过是安稳立足，精进语言，查清那枚玉玺与令牌的隐秘——这些心思，岂敢直言？他略一思忖，比划示意：愿听公子差遣。
许彦伯看懂手势，缓缓点头：“家父之意，是请先生暂为我的幕宾，协助处理文书往来，偶为事务出谋划策。月俸暂定五贯钱，食宿全包，四季衣裳各备两套。林先生以为如何？”
五贯钱！林三心中暗自暗算。唐代一贯钱计一千文，五贯便是五千文。他在慈恩寺时曾听明空提及，寻常农户一年收入不过十余贯，这般薪俸，已然算得上厚禄。他连忙颔首，恭敬地比出“感激”之态。
许彦伯笑道：“先生不必多礼。实不相瞒，家父看重先生，皆因先生的急智与见识。昨日国子监外，先生所书‘车疾伤人，非君子道’，看似浅白，实则暗含机锋。其后在府中，先生对科举弊案的剖析，更是切中要害。这般见识，非寻常士人可比。”
林三心头一紧。昨日情急之下，他确是流露了几分异于常人的思维。许彦伯此番言语，是真心赏识，还是刻意试探？他垂首躬身，比出“惭愧”的手势，姿态愈发谦逊。
“先生不必自谦。”许彦伯抬手虚扶，“自今日起，你便是我许府幕宾。府中规矩，我须先与你说清。”
林三正襟危坐，神情肃穆，以示专注聆听。
“其一，府中诸事，概不外泄。”许彦伯竖起一根手指，语气郑重，“你在府中所见所闻，无论巨细，皆不可向外人提及。此乃幕宾立身之本。”
林三颔首应诺。
“其二，分内之事尽心，分外之事莫涉。”许彦伯再竖一指，“府中人事繁杂，你初来乍到，当多观少说、多听少问，安守本分即可。”
林三再度颔首。
“其三，亦是最关键者——忠诚。”许彦伯竖起第三根手指，目光直视林三，语气沉凝，“我许家待你不薄，你亦需以诚相报。若怀二心，休怪我许某不念情面。”
此言分量极重，警告之意溢于言表。林三起身深深一揖——此乃他从前于戏文中学得的礼节，亦不知是否合宜。许彦伯见他态度恭谨，神色稍缓：“坐下吧。这些规矩，对府中所有幕宾皆一视同仁。你既入我许府，我自会护你周全，但你亦需谨言慎行，莫要惹是生非。”
林三颔首落座，心中却暗忖：我虽无意惹事，可祸事未必会饶过我。
许彦伯继而交代日常职司：每日辰时到书房报到，午时歇息，申时再处理杂务；遇有急事可随时寻他；平日可在府中适度走动，唯后院禁地不可擅入——那是女眷居所。
“对了，”许彦伯忽又想起一事，“先生可会书写？”
林三颔首。他前世字迹平平，却也能写；穿越后随明空习过繁体，虽笔锋滞涩、字迹歪斜，尚可辨认。
“那便好。”许彦伯道，“自明日起，你先帮我整理书房。我那书房杂乱无章，书籍公文堆积如山，你替我分门别类、梳理清楚。若有不识之处，可随时来问我。”
林三颔首应下。整理之事，恰是他所长。前世在职场中，他本就以擅长整理闻名，同僚杂乱的案几，经他之手总能变得井然有序。
许彦伯交代完毕，起身告辞，行至门口又折返：“林先生，你既不能言语，在府中难免遭人非议。但不必介怀，只需恪守本分。若有人欺辱于你，可来告知我。”
这番话情真意切，林三心中一暖，再度躬身行礼。
许彦伯离去后，林三独坐房中，消化方才所得信息。月俸丰厚、食宿无忧，职司仅是整理书房——表面瞧来颇为顺遂。但他深知，这不过是开端。许家收留他，绝非仅让他充任书吏。昨日科举弊案一事，他已显露价值，许氏父子所图，正是这份独到见解。
他当下要做的，便是在不暴露穿越者身份的前提下，持续展现价值，却又不可锋芒过露，以免遭人忌惮。这其间的尺度，殊难把握。
正思忖间，门外又传来脚步声，此次是一名十四五岁的小丫鬟，端着食盘缓步而入，盘中盛着饭菜。丫鬟身着浅绿色襦裙，梳着双丫髻，声音清脆：“林先生，该用晚膳了。”
林三起身欲相助，丫鬟已麻利地将饭菜摆上桌：一碗白米饭、一碟清炒时蔬、一碟嫩豆腐，另有一碗蛋花葱花汤。菜式虽简，却分量充足、热气腾腾。“公子吩咐，先生初来乍到，饮食宜清淡，恐肠胃不适。”丫鬟笑道，“若不合口味，可告知奴婢，奴婢让厨房重做。”
林三连忙摇头，比出“满意”的手势。丫鬟抿嘴一笑：“那先生慢用，奴婢一个时辰后再来收拾。”言罢福身告退。
林三落座用餐，白米粒粒饱满，时蔬鲜爽可口，豆腐嫩滑入味，汤品鲜香暖胃。这是他穿越至此，所食最像样的一餐。他执筷细品，非是矫情，实为饥饿难耐——昨日仅食两枚馒头，晚间在许府虽有点心，却因心绪紧张未敢多吃。
此刻身处静谧客房，面对着温热饭菜，他才真切生出“活过来”的实感。不再是乱葬岗上的苟延残喘，亦非慈恩寺中的隐忍偷生，而是在这个陌生的时代，真正有了一处立足之地。纵使前路未卜，至少今夜，他可安睡无虞，不必再担惊受怕。
晚膳过后，丫鬟准时前来收拾，执意不让林三动手，动作麻利地清理完毕便退了出去。林三在院中踱步，天色尚未全黑，却无事可做：书架上的典籍难以深读，文房四宝亦不擅使用，贸然外出又恐触犯府规。最终，他决意早些安寝，养足精神以应对明日事宜。
吹灭烛火，林三躺卧床上，绸缎被褥柔软舒适，枕间萦绕着淡淡的菊花香气。他闭目凝神，脑海中却如走马灯般回放近日经历：乱葬岗苏醒、慈恩寺求生、西市遇险、许府转机，桩桩件件皆如幻梦。慧能的叮嘱、玄机子的秘语、陈老鬼的阴狠，还有那枚神秘的玉玺与青蚨令，诸多疑云暂难解开。他压下杂念，暗下决心：先在许府站稳脚跟，其余诸事，待根基稳固再作计较。
思虑渐淡，林三沉沉睡去，一夜无梦。
次日清晨，鸡鸣声将林三唤醒。天光微亮，窗外传来清脆鸟鸣，他坐起身稍作恍惚，才忆起自身已在许府。
起身洗漱完毕，林三换上褐色短打——身着长衫劳作多有不便。推开房门，小院中静谧无声，东方天际泛起鱼肚白。他依许彦伯所嘱，辰时前往书房报到，却因不识时辰，仅依天色揣测约莫辰时初刻便动身了。
许府规制宏大，回廊曲折纵横，林三行不多时便迷了路。正踟蹰间，见一名老仆正在扫地，便上前比划询问书房方向。老仆打量他几眼，抬手指向西方：“往前直行，过两道月亮门后左转便是。”林三以手势致谢，老仆摆摆手，继续低头扫地。
依老仆指引，林三顺利寻到书房。房门虚掩，许彦伯已在室内，正坐于书案后批阅公文。“林先生来了。”许彦伯抬头见他，语气平和，“倒是准时。”
林三躬身行礼。
“先用过早膳吧。”许彦伯指了指旁侧小几，上面摆着小米粥、桂花糕与一碟酱菜，“用完再动手整理。”
林三这才留意到，书房外间设着小厅，摆有桌椅专供休憩用膳。他落座安静用餐，不多时丫鬟前来收拾，许彦伯便引着他进入里间书房。
入目景象令林三暗自心惊：三面墙壁皆立着书架，自地面直抵房梁，架上书籍满满当当，架前还堆着大批竹简、卷轴与线装书，或捆或散，杂乱无章。地面亦堆放着典籍，仅留一条窄窄过道供人通行。书案之上更是狼藉，公文、信件、典籍混杂堆放，砚台中的墨汁早已干涸。此等乱象，哪里像书房，反倒似堆放杂物的仓房。
“如何？”许彦伯略显窘迫地苦笑，“家父总说我这里杂乱，可我越整理越乱，反倒分不清物件所在，久而久之便越堆越多。”
林三望着这满室典籍，心中反倒生出几分兴奋。整理之事本是他所长，且这些典籍中，或许藏着他亟需的时代信息。他指向书架，比划示意：可按经、史、子、集分类。此乃古法图书四部分类之法，他曾于戏仿典籍中见之。
许彦伯眼中一亮：“好主意！便依经史子集分类。只是……”他再度苦笑，“这些书籍，我亦难辨经史子集之别。”
林三拍了拍胸脯，示意此事可交予他。
“那便有劳林先生了。”许彦伯道，“所需物件，可随时吩咐刘管事备办。我上午尚有公务处理，晚些时候再来看你。”
许彦伯离去后，林三挽起衣袖，决意大干一场。第一步先通览全局，他花了半个时辰，将书架与地面的书籍大致翻阅一遍：经部多为儒家经典，史部含《史记》《汉书》等典籍，子部品类繁杂，涵盖道、法诸家学说，亦有医书、农书杂糅其间，集部则多为诗文总集与别集。
第二步便是按类别初步分拣地面典籍，此事颇为费力，需逐本翻阅甄别，无封面者更要细读内容判断归属，竹简沉重，搬动时亦需格外小心。林三忙得满头大汗，却乐在其中——这些典籍在前世皆是稀世文物，在此刻虽为寻常读物，却藏着这个时代的真实脉络。他一边整理，一边随手翻阅，虽有不少生僻字，却能连蒙带猜读懂大意。
翻至史部时，他寻得一部《隋书》，其中记载了隋炀帝南巡江都之事——玄机子曾言，太医署随驾南下，正是彼时。他逐页细读，却未寻得与太医署相关的具体记载。继而在子部医书类中，发现了《黄帝内经》《伤寒杂病论》，更有孙思邈所著《千金要方》，见此书名，他不由得心头一震。翻开细览，其中诸多药方竟与慧能传授的土方有相似之处。
正读得入神，门外传来轻叩声。仍是昨日那名绿衣丫鬟，端着茶水点心进来：“林先生，歇息片刻吧，喝口茶解乏。”
林三抬首，才发觉已至午时。他接过茶水，以手势致谢。丫鬟放下点心，好奇地打量着分拣整齐的书籍：“先生好本事，这么多书，竟能分得如此明白。”林三淡淡一笑，比划示意“循序渐进即可”。
丫鬟退去后，林三稍作歇息便再度劳作。午后时分，许彦伯前来查看，见书房已整理出一隅清净之地，不由得大为赞叹：“林先生果真干练！仅半日功夫，便有这般成效。”
林三指向分拣好的书堆，依次示意经、史、子、集。许彦伯随手取过一部署名《孙子兵法》的典籍，颔首道：“归入子部兵家，甚为妥当。先生不仅识字，还通晓典籍分类之法，实属难得。”
林三心中苦笑：哪里是什么通晓，不过是从前设计游戏场景时，查阅过相关资料罢了。他唯有躬身作揖，故作谦逊。
许彦伯在整理好的书堆前缓步走动，忽然驻足问道：“林先生可曾读过《贞观政要》？”
林三摇头。他虽闻此书之名，知晓是记载唐太宗治国理政言论的典籍，却从未细读过。
“那正好。”许彦伯从杂书堆中翻出一部线装《贞观政要》，“家父命我潜心研读此书，奈何公务繁忙，始终无暇深究。先生既帮我整理书房，可否顺带将书中关于用人、纳谏的篇章摘录出来？我欲据此撰写一篇策论。”
林三心头一紧：摘录？他连繁体字尚未认全，竟要摘录文言篇章？可望着许彦伯期许的目光，他只得硬着头皮颔首应下。
“那便有劳先生了。”许彦伯面露喜色，“不必急于求成，从容为之即可。有不解之处，随时来问我。”
许彦伯离去后，林三对着那部厚重的《贞观政要》面露难色。书页泛黄发脆，字迹工整却通篇文言，开篇魏征所作序言便令他头晕目眩。无奈之下，他只得逐字逐句啃读，不识之字先标记出来，待日后请教许彦伯。好在书中多为君臣对话，语境相对浅显，勉强可连蒙带猜读懂大意。
他取过笔墨，在纸上笨拙地做着批注——毛笔使用起来极为别扭，字迹歪歪扭扭，却也能清晰记录。读至半途，他忽然顿悟：此书不正如前世的会议纪要？唐太宗与群臣议事论政，专人记录整理成册，流传后世。
这般联想令他心头一松，索性以现代思维解读：用人之道，恰似今世之人力资源调配；纳谏之法，无非广听众议、规避偏私；治国之术，亦可类比为执掌一方基业的管理之法。这般一来，诸多晦涩言论竟都变得易懂起来。
他越读越投入，不知不觉间天色已黑。丫鬟前来点灯，见他仍埋首苦读，轻声提醒：“先生，该用晚膳了。”林三抬首伸展筋骨，只觉脖颈僵硬酸痛，随丫鬟前往外间小厅用餐。今日晚膳较昨日丰盛许多，不仅有肉有菜，还备了一壶佳酿。“公子说先生今日辛苦，特备了酒，让先生解乏。”丫鬟一边布菜一边说道。
林三摆手示意不擅饮酒，却架不住丫鬟盛情，只得浅抿一口。烈酒入喉，灼烧感自咽喉蔓延至胸腹，他连忙以饭菜压下。
晚膳过后，林三重返书房，就着烛火继续研读《贞观政要》。当读到“以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失”一句时，他骤然停笔。此句他自幼熟记，曾于史书典籍中反复见过，可此刻在这千年前的典籍上读到原文，心境却截然不同。一千多年前，一位帝王能有如此认知，难怪能开创贞观盛世。
他忽然对这个时代生出别样的感悟：这不是游戏中的背景板，亦不是小说里的穿越舞台，而是一个真实、鲜活、有温度的时代。这里有明君贤臣，有盛世气象，亦有寻常百姓的悲欢离合。而他，已然真切地置身其中。
这份认知，令他既心生振奋，又满怀惶恐。
其后三日，林三每日皆埋首书房，一边整理典籍，一边研读《贞观政要》。进度虽缓，却也颇有收获，摘录与批注日渐丰厚。许彦伯每日都会前来查看，对他的整理成果与批注见解颇为满意。
第四日午后，许彦伯翻阅着林三所作的摘录笔记，赞许道：“林先生不仅整理有序，批注见解亦颇为独到。你看这句‘君依于国，国依于民’，你批注‘民为邦本’四字，言简意赅，甚为精妙。”
林三心中稍松。他批注时刻意选用浅白文言，规避现代词汇，看来总算蒙混过关。
“对了，”许彦伯放下笔记，语气缓和，“明日府中有宴，先生亦一同赴席吧。”
林三微怔，抬手指向自己，面露疑惑。
“正式邀你。”许彦伯笑道，“非为盛筵，不过是几位同僚小聚。你既在我府中任职，总需结识些人脉。况且……”他压低声音，“明日宴上或会谈及朝中诸事，你在旁静听，或许能有新的见解。”
林三心中了然。这既是许彦伯对他的进一步考量，亦是有意将他纳入自身人脉圈层，试探他应对官场场合的能力。他颔首应下。
许彦伯面露喜色：“甚好。明日酉时，你到前厅等候。换上那套青色长衫，务必精神些。”
次日，林三早早起身，换上青色长衫，对着铜镜仔细整理仪容。镜中人虽依旧清瘦，气色却愈发清朗，眼眸也添了几分神采。他反复练习作揖、拱手的礼节——这几日他暗中观察府中仆役与往来宾客，已然掌握了基本礼仪规范。
酉时即午后五时，林三提前一刻钟抵达前厅。厅中已然布置妥当，数张案几摆成“凹”字形，中间空出场地，想来是供歌姬舞姬表演之用。仆役们穿梭忙碌，摆放餐具、陈设点心，一派井然。
许彦伯尚未抵达，林三便立于角落，默默观察。不多时，宾客陆续而至，皆身着官服，或年轻气盛，或沉稳持重，彼此寒暄客套，所言多为官场应酬之语。林三凝神细听，勉强能听懂五六成。
在门口仆役的通传声中，许彦伯缓步走入前厅。今日他身着紫色圆领袍，腰束金鱼袋，贵气逼人。目光扫过角落的林三，抬手示意他上前。
林三快步上前，许彦伯转向众人介绍：“这位是林先生，乃我新聘幕宾。林先生虽不能言，却见识卓绝，诸位日后还请多关照。”
众人目光齐聚林三身上，神色各异——有好奇，有轻慢，亦有审视。林三躬身深深一揖，众人亦纷纷还礼，态度虽算不上热络，却也并无失礼之处。
宴席正式开始，菜肴一道道端上桌来，珍馐美味，品类丰盛。林三坐于许彦伯下首的幕宾之位，默默观察席间众人言行，学着他人模样执筷用餐，饮酒时仅浅酌辄止，始终保持着谦逊内敛之态。
酒过三巡，席间气氛愈发热络，话题亦从诗词歌赋渐渐转向朝政时事。有人谈及近日粮价攀升之困，有人抱怨漕运阻滞之扰，亦有人热议边疆战事之紧。林三端坐席间，凝神细听，不敢有半分轻慢——他虽无法开口插话，却也深知，这正是许彦伯让他赴宴的用意所在。
“今岁进士科，传闻将有改制。”一名身着青袍、腰束銙带的中年官员执杯轻叹，语气中满是忧色，“拟增试时务策三道，此非明着为难寒门子弟乎？彼等久居乡野，既无世家荫庇可探听朝局，亦无名师指点以通晓政务，如何能答得上来？”
“王兄此言谬矣。”对面身着绯色官服的官员当即搁下酒杯，语气掷地有声，“科举取士本为遴选治国之才，若仅通经义而不识时务，纵使满腹诗书，亦不过是腐儒一个，日后何以牧民理事、应对朝堂纷争？时务策考的正是士子洞察世事、解决疑难的能力，而非出身门第。”
二人各执一词，争执愈烈。其余众人亦迅速分成两派：出身世家者多附和青袍官员，暗指改制会动摇世家子弟的应试优势；寒门出身的官员则力挺绯袍官员，盼着借时务策为寒门开辟新径，席间顿时吵得面红耳赤，杯盏碰撞之声不绝于耳。
许彦伯自始至终默不作声，待众人争论稍缓，方才抬手示意：“诸位同僚，今日乃宴饮雅集，莫论国事，莫论国事。”
言罢，他目光转向林三，眼底藏着几分探询之意。林三心中了然，这是在借机考校于他。他略一思忖，取过案上备好的纸笔——此乃许彦伯特意为他预备，以便他以笔代言。
林三挥毫写道：“时务策可考，然题目宜宽，评判宜公。”写毕，便将纸笺递予许彦伯。许彦伯阅后颔首，又传与身旁众人传阅。
“林先生此言极是。”一位老者捻须沉吟，“题目放宽，则寒门士子皆有发挥余地；评判公允，则可杜徇私舞弊之弊。只是这‘公’字，实操起来何其艰难？”
林三再添一笔：“糊名誊录，或可一试。”
“糊名？誊录？”众人面面相觑，皆面露疑惑，“此二者何意？”
林三缓缓起身，以笔代口，在纸上补全注解：所谓糊名，即阅卷前以纸封裹考生姓名、籍贯，彻底隐匿身份，杜绝考官因私情偏袒同乡或门生；誊录则是由朝廷选派的书吏，将考生答卷逐字誊抄，原卷封存，仅以誊录卷阅卷，从根源上杜绝笔迹辨认之弊。此二法相辅相成，乃后世宋代经百年实践方臻成熟的防弊体系，精准针对当下科举“认人不认卷”“笔迹定优劣”的沉疴。众人听罢，或蹙眉沉思利弊，或摇头质疑实操难度，亦有寒门官员眼中闪过希冀之光。
“糊名之法尚可推行，誊录却未免耗费人力。”一人直言，“况且若誊录之人串通舞弊，又当如何防范？”
林三提笔作答：“誊录之人当另择良善，严禁与考官私相往来。同时可设复核之制，逐卷核对，以防誊抄谬误与舞弊之举。”
此番论述条理清晰、思虑周全，众人皆敛容沉思，对林三多了几分郑重。许彦伯眼中亦闪过一丝赞许之色。
此时，一名始终沉默的年轻官员忽然开口：“林先生高见。只是在下尚有一问，科举取士，所取者为才，亦或为忠？”
此问尖锐直接，直指核心。众人目光齐刷刷汇聚于林三身上。林三心头一紧，此问殊难作答：若言取才，恐被扣上“轻忽德行”之帽；若言取忠，又未免显得虚伪刻意。
他沉吟片刻，落笔写道：“才为舟，忠为舵。无舟不行，无舵则覆。”其意乃言，才能如舟，可载人行远；忠诚如舵，可定船之航向。无舟则寸步难行，无舵则必遭倾覆。
众人阅毕，纷纷颔首称是。此喻精妙妥帖，既不偏废才学，亦不轻视忠诚，两头圆融，不得罪任何一方。
许彦伯抚掌而笑：“林先生此言，深得我心。来，某敬先生一杯。”
林三起身举杯，浅抿一口。酒虽辛辣，心底却暖意融融——他知晓，自己已然过关。
宴席复续，气氛较先前更为融洽。有人陆续向林三敬酒，林三则以茶代酒回敬。亦有人问及他的师承，林三抬手指天，暗喻“自学而成”。众人皆以为他谦逊内敛，对其愈发好感。
忽闻一声朗笑传来：“许兄府上果然藏龙卧虎，不凡之士竟隐于此间。”
声音自门口传来，众人循声望去，只见一名锦衣青年立在阶前，年约二十出头，身着石青织金锦袍，腰系玉带，腰侧悬着一柄嵌玉弯刀，面容俊朗却带着世家子弟特有的矜贵。最刺眼的是他的眼神，如寒星般锐利，扫过众人时毫无避讳，那份倨傲仿佛刻在骨血里，全然不将席间官员放在眼里——此人正是李义府，出身瀛州李氏，凭借武昭仪举荐得任中书舍人，虽官阶不高，却深得武氏信任，在朝堂上气焰正盛。
许彦伯脸色微变，转瞬便敛去异样，含笑起身：“原来是李兄大驾光临，有失远迎，望勿见怪。”
“许兄客气了。”锦衣青年缓步走入厅中，锦袍下摆扫过阶前青砖，发出轻响。他目光如探灯般扫过众人，最终定格在林三身上，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，语气里的轻慢如针般刺人：“这位便是传闻中‘缄口不言却胸藏经纬’的林先生？久仰大名，今日一见，倒要看看先生是真有奇才，还是许兄刻意捧出来的幌子。”
林三起身躬身行礼，锦衣青年却抬手虚拦：“不必多礼。听闻林先生对科举之制颇有独到见解，在下不才，亦想请教一二。”
许彦伯欲出言打圆场：“李兄，今日乃宴饮之期，不如暂且搁置俗务……”
“无妨无妨。”锦衣青年打断其言，“不过是寻常请教，不伤和气。”他再度看向林三，问道，“林先生以为，当今科举之制，是世家子弟更占优势，还是寒门士子更具先机？”
此问愈发刁钻。无论偏向哪一方，皆会得罪另一派势力。林三取过笔，略一权衡，写道：“科举如秤，世家寒门，各置一端。秤平则公，秤斜则私。”
其意谓科举本应如权衡之器，世家与寒门分列两端，唯有秤杆持平方能彰显公允，若有偏斜则必藏私弊。
锦衣青年阅后，冷笑一声：“说得轻巧。然这秤若在我手中，我欲使其平便平，欲使其斜便斜，林先生以为如何？”
此言已近乎公然挑衅，席间顿时鸦雀无声，众人皆屏息凝神，目光紧锁林三，看他如何应对。
林三心中快速权衡：此锦衣青年显然是专程前来寻衅，既不可强硬顶撞，亦不能示弱妥协。他落笔写道：“秤在君手，然天下人目皆在秤上。君可斜一时，不可斜一世。”
言下之意，纵使他手握科举之权，可天下人皆在冷眼旁观，纵能逞一时之私，亦不能长久蒙蔽世人。
锦衣青年脸色数变，凝视林三片刻，忽又放声大笑：“好！说得好！林先生果然名不虚传！许兄，你竟寻得如此奇才作为幕宾，可喜可贺！”
他举杯示意：“来，某亦敬林先生一杯。”
林三举杯回敬，心中却愈发警惕——此人变脸之快，绝非善类。
果不其然，饮罢此杯，锦衣青年又道：“林先生如此大才，屈居幕宾之位，未免太过可惜。不如转投我府中，某保你得一官身，尊享俸禄，如何？”
此乃当面挖墙脚，许彦伯脸色顿时沉了下来：“李兄，此言过矣。”
“不过是玩笑之语，许兄莫恼。”锦衣青年笑言，“只是爱才之心，人皆有之，某见林先生奇才，不免心生惜才之意。”
宴席气氛自此变得微妙，众人言语间皆小心翼翼，生怕不慎触怒双方，引火烧身。
又坐了片刻，锦衣青年起身告辞。许彦伯亲自送他至府门，返回厅中时，神色依旧凝重。
“林先生莫将方才之事放在心上。”许彦伯对林三说道，“此人为李义府，现任中书舍人。此人……性子虽傲了些，却并无恶意。”
李义府！林三心头巨震，指尖猛地攥紧了衣料，连指节都泛了白。此人正是他曾在游戏《盛唐风华》中精确定制的人物——出身寒微却野心勃勃，凭借过人智谋攀附武则天，官至中书令，行事素来阴狠狡诈，表面温和有礼，实则睚眦必报，时人称之为“笑面虎”。他万万未曾想，竟会在永徽四年的这场宴席上与之相遇，且一上来便针锋相对，更未曾料到，自己竟无意间卷入了许、李两家的权力暗战——此时武昭仪正暗中筹谋废后立己，许敬宗与李义府虽同属武氏阵营，却为争夺未来朝堂的话语权，早已暗中较劲多时。
林三忽然顿悟，方才那场交锋绝非单纯的口舌之争，实则是许家与这位未来权臣的首次暗中角力，而他竟无意间成了双方交锋的核心。
宴席自此草草收场，宾客陆续告辞。许彦伯忙于送客，林三便自行返回了居所。
独坐灯下，林三复盘今夜诸事：李义府的突然到访、咄咄逼人的质问、最后的挖墙脚之举……这一切绝非偶然。是试探？是拉拢？亦或是警告？他无从得知。但他清楚，自今日起，他已正式踏入长安的权力旋涡，即便只是身处边缘，也已然身不由己。
他忽然忆起慧能的告诫：长安水深，要知谁是你的船。许彦伯是他的船？李义府或是另一条路？亦或是，他该自行掌舵，另造一舟？林三茫然无措。
窗外传来打更人的梆子声：“亥时三更，平安无事——”
平安无事？林三苦笑着摇头。他心中明白，自今日起，他过往的“平安无事”，怕是已然终结。
次日，林三依旧如常前往书房整理典籍。经过一夜深思，他决意以不变应万变：无论李义府心怀何种图谋，他此刻身为许彦伯的幕宾，便只需恪守本分，做好分内之事。
许彦伯今日到得颇晚，神色间带着几分疲惫，眼下亦有青黑，显然昨夜未曾安睡。
“林先生，”许彦伯开门见山，“昨日李义府之事，你如何看待？”
林三知晓他所指，略一思忖，提笔写道：“李公似对公子有所图谋。”
许彦伯阅后苦笑：“非是‘似有’，实乃确有。家父与李义府在朝中……素有分歧，彼此多有掣肘。”
林三恍然大悟。许敬宗与李义府虽同属武则天一系，然一山不容二虎，二人明争暗斗本就在情理之中。
“昨日他挖你入府，并非戏言。”许彦伯说道，“李义府此人，虽爱才，却更爱能为己所用之才。你若肯去，他必予以重用；若执意不从……”话未说完，其意已明——不从，便是敌。
林三落笔坚定：“我已入许府，便是许府之人。”
许彦伯见此，眼神柔和了几分：“林先生有心了。只是……”他顿了顿，语气凝重，“李义府心胸狭隘，睚眦必报。昨日你驳了他的颜面，他虽表面释然，心中定然记恨。日后你需格外谨慎，谨防遭其暗算。”
林三颔首应下。此理他自然明白，古今官场皆然，得罪此类心胸狭隘之人，难免遭其暗害。
“此外，”许彦伯压低声音，“家父想见你。”
林三心头一紧。许敬宗要见他？那个老谋深算、在朝中身居要职的许敬宗？
“先生莫慌。”许彦伯轻拍其肩，“家父只是听闻你昨日在宴上应对得体，颇有见地，故而想一见。今日午时，在后院花厅相会，你稍作准备即可。”
林三点头应允，心中却忐忑不安。许敬宗与慧能截然不同：慧能乃方外之人，看透世事浮华；许敬宗则是久浸官场的老臣，心思深沉难测。此番会面，他必须打起十二分精神，丝毫不能大意。
返回书房后，林三虽仍在整理书籍，心神却早已飘远，满脑子皆是许敬宗可能问及的问题，以及对应的应答之词。
午时一到，便有丫鬟前来通传。林三深吸一口气，压下心中波澜，随丫鬟往后院行去。
许府后院较之前庭更为雅致，亭台楼阁错落有致，小桥流水相映成趣，花木扶疏，景致宜人。花厅临池而建，四面开窗，凭栏可赏池中游鱼，清风穿堂而过，颇显清幽。
许敬宗正端坐主位品茶，他比林三预想中更为精神，年约五十三四岁，三缕银须垂至胸前，梳理得一丝不苟，面容清癯却不显苍老，眼角虽有细纹，眼神却如鹰隼般锐利，仿佛能洞穿人心。他身着紫色圆领袍，袖口绣着暗纹仙鹤，那是三品官员的服饰标识，指尖泛着常年握笔的薄茧，周身萦绕着久居上位的威严与沉敛，仅凭坐姿便让整个花厅的气压都低了几分——此人历经高祖、太宗、高宗三朝，深谙官场生存之道，如今虽依附武昭仪，却始终保有自身筹码，培养门生势力正是他稳固地位、制衡李义府的关键一步。
“见过许公。”林三躬身行礼拜见——此礼乃是昨日刚习得的幕宾见主家之礼，动作标准得体。
“坐。”许敬宗抬手指了指下首的座椅，语气平淡却自有分量。
林三依言坐下，腰背挺得笔直，双手置于膝上，敛神静气，眼观鼻、鼻观心，姿态恭敬而不卑微。
“听闻彦伯说，你帮他整理书房，还摘录了《贞观政要》？”许敬宗率先开口，声音不高，却穿透力极强，响彻整个花厅。
林三颔首示意。
“拿来我看。”
林三取出随身携带的摘录笔记，双手奉上。许敬宗接过，缓缓翻阅。厅中唯有纸张翻动之声，静谧得令人心焦。
林三心中忐忑不已：他的字迹尚欠工整，摘录的内容亦多是一知半解后的整理，不知能否入得许敬宗法眼。
“字迹尚需勤加练习。”许敬宗阅毕，将笔记放下，语气不置可否，“然字里行间的见解尚可。这句‘民为邦本’，何人教你的？”
林三提笔写道：“读史有感，自行体悟。”
“读史？”许敬宗挑眉，眼中闪过一丝兴味，“你曾读过哪些史书？”
“《史记》《汉书》，略通皮毛，不敢称精。”林三落笔作答。
“哦？”许敬宗眼中兴味更浓，放下茶杯，身体微微前倾，追问道，“《史记·货殖列传》有云：‘天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。’世人多以此言讽喻逐利之徒，却少有人深思其本质。你既通史书，便说说，此言论背后藏着怎样的世道逻辑？”
此问看似随性，实则暗藏机锋，既是考校林三的史识，亦是试探他对“利”的认知——为官者若视利如命，易成贪腐之徒；若全然弃利，又难在官场立足。林三快速思索：《货殖列传》的核心本是肯定百姓逐利的天性，认为合理的利益诉求是社会运转的动力。若一味赞同逐利，难免显得格局低下；若断然否定，又违背人性常理，更会让许敬宗觉得他虚伪。他需在二者之间找到平衡，既体现通透，又符合幕宾的身份立场。
他斟酌片刻，写道：“利者，人之所欲也。然取之有道，用之有度，方为君子之行。”其意乃言，逐利本是人之天性，但若能以道义为准则获取，以节制为尺度使用，方能称得上君子之风。
许敬宗阅后微微颔首：“所言不差。那依你之见，为官者当如何取利？”
此问愈发刁钻。为官者谈“取利”，极易与贪腐受贿挂钩，直白作答难免落人口实。林三反复斟酌词句，落笔写道：“为官之利，在利国利民。国富民安，是为大利；中饱私囊，是为小利。舍大利而取小利，乃愚者之为。”
言下之意，为官者的根本利益，当与国家百姓的利益相连，使国富民安方是长远大利；若只顾中饱私囊，不过是鼠目寸光的小利，舍大取小，实为愚蠢之举。
许敬宗默然良久，忽得抚掌而笑：“好一个‘大利小利’之说！林先生虽口不能言，胸中却自有丘壑，见识不凡。”
林三暗自松了口气，然许敬宗接下来的话，又让他的心悬了起来。
“听闻昨日宴上，李义府曾欲邀你入府？”许敬宗端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气平淡，却似带着无形的压力，“你如何回应？”
林三写道：“已入许府，便是许府之人。”
“若他以高官厚禄相诱，许你前程似锦呢？”许敬宗追问。
“禄厚而心不安，不如禄薄而心定。”林三落笔坚定。
许敬宗凝视他片刻，忽然放声大笑：“好！好一个‘心安心定’！彦伯果然未曾看错人！”
笑罢，他敛去笑意，神色郑重地说道：“林先生，你既入我许府，我便以诚心待你。李义府心胸狭隘，睚眦必报，昨日你驳了他的颜面，他定然怀恨在心。日后在朝中行事，你务必步步为营，谨慎行事。”
林三颔首应下。这番话许彦伯亦曾说过，但从许敬宗口中道出，分量更重，也更显事态严峻。
“此外，”许敬宗话锋一转，语气愈发低沉，“你既为我许府幕宾，有些事，也该让你知晓。”
林三凝神细听，不敢有半分疏漏。
“当今朝中局势，错综复杂。”许敬宗缓缓开口，“圣上体弱多病，武昭仪……”他顿了顿，未再细说，“诸多事宜，你日后自会明白。总之，我许家如今正处风口浪尖，一步踏错，便是满盘皆输。你在府中，需谨言慎行，莫要授人以柄。”
林三心中了然，这是许敬宗在提醒他，许家当下处境微妙，需收敛锋芒，切勿惹祸上身。他提笔写道：“谨记许公教诲。”
“还有一事。”许敬宗从袖中取出一卷纸笺，递予林三，“你看看这个。”
林三接过展开，只见纸上罗列着数十个名字，每个名字后皆标注着考生的年龄、籍贯、家世、师承及过往文名，条目清晰，一目了然。
“此乃今岁参加进士科考试的考生名单。”许敬宗说道，“我要你从中遴选十人，作为彦伯的门生。”
林三手腕微颤，心中惊涛骇浪——这莫非是要他参与科举舞弊？
“先生莫慌。”许敬宗看穿了他的不安，缓缓解释，“并非要你舞弊徇私，而是要你慧眼识才。此名单上之人，其家世、才学我皆已派人核查清楚。我要你选出真正有经世之才者，寒门世家不限，唯求可靠可用。”
林三恍然大悟。这是许家在提前布局，培养自己的势力。选中的考生若能高中进士，便会成为许家的门生故吏，日后在朝中相互扶持，稳固许家地位。这般操作，古今官场皆是如此。
“此事机密，绝不可外传。”许敬宗目光锐利地盯着林三，语气带着不容置疑的威严，“名单你看熟后即刻焚毁，选出十人后，附上简要遴选理由呈给我。三日后交割。”
林三颔首应允，手心已然沁出冷汗。这绝非简单的文书差事，而是真正踏入权力游戏的入门之课。
“去吧。”许敬宗挥了挥手，“好生去办，莫让我失望。”
